迷宮にて ＝エーデムリング物語外伝＝

五章

戦いの道・後方

「セリスよ……。その者は中央への道に迷い込んだ。止めようとしたが、かえって驚かせてしまった。このままでは、金剛門のある中央の間までたどり着いてしまうかも知れぬ」

　氷竜達の言葉に、セリスは苦笑した。

「私がはじめて訪れた時は、そこまで至るのにかなり時間を要したものなのに……。皮肉なことだな」

＊＊＊

　セリス・二十三歳の冬、エーデムリングの迷宮をさまよう。

　すでに十二歳の頃、この迷宮に足を踏み入れていた。角もなく、正気も保たず、めくら滅法に逃げまくっていた。

　何から？　自分の犯した罪の重さ、恐ろしさから……。

　しかし、あの時、自分を生かしてくれたのはこの迷宮だった。

　――選ばれていない者であり、属していない者であるならば、私はあの時死んだはず。

　それが、セリスの一つの確信だった。

　だが、金剛門を開けることができるかは別問題だ。そして……本当にたどりつけるのか？

　かなり長い時間歩き、セリスはさすがに一休みした。不安がよぎる。母の血が不安を運んでくる。

「氷竜達よ、私を金剛門へと導きたまえ……」

　呪文のようなセリスのつぶやきが聞こえたのか、どこからともなく唸り声が響く。

　セリスはその声に導かれるようにして先を進んだ。

　一頭の竜が、中央間の入り口に立ちふさがった。

「セリスよ。私を覚えているか？」

　銀色の竜は、青い氷のような目をセリスに向けた。凍る息に、セリスは記憶が蘇った。

「銀竜よ……。かつて私を救い、私の運命を定めた者」

　銀竜はいなないた。どうやら笑っているらしい。

「そなたの迷宮は、そなたが選んで歩んだ道。私が定めたわけではない」

　確かにそうともいえる。

　だが、運命がそう歩ませたともいえる。

　あの日……あの夜以来、セリスは自分であることを捨てて生きてきた。

「私をそのまま死なせてくだされば……」

「それでは、私の友人・私にすべてを託した者に、申しわけがたたぬわ」

「友人？」

　銀竜は冷たい息を吐いた。

「そなたの父・アル・セルディンのこと」

「父ゆえに……私を助けたのか？」

　セリスは衝撃を受けた。

　――父が……私を助けたのか？　あの時……。

「おまえは黒曜門を抜けて逃げなさい」

　父は道を示してくれた。

　そして……。

「そなたは心が弱い。鈍感である。血もよどんでいる。父の足元にも及ばぬものを……」

　竜の言葉に、セリスはぐっとこらえた。一番つかれたくないところだった。

　父と比較されるのは、自分を否定されるのにひとしかった。

「だが、そなたはエーデムリングに属している者。父がとくにすぐれていただけのこと。単純なワナに引っかかるようなことがなければ、あのような死は……」

「そのことは言うな！」

　セリスは蒼白になって怒鳴った。息が上がっていた。

　銀竜は、面白そうにセリスを見つめる。

「そなたは金剛門を抜けることができよう……。ただし、金剛門をのぞけたなら」

　すべての過去を見せるという金剛門。

　あの時の……あの瞬間を、もう一度越えて行けとというのか？

　セリスは戦慄した。

　まだ息も凍る寒い中、フロルは毎日白亜門の前に立っていた。時間が許す限り……。

　まだ優しかった頃の兄の姿が目に浮かぶ……。

『フロルは大きくなったらお嫁さんになってくれるんだね？』

　フロルは何度もうなずいた。本当に兄を尊敬していたし、大好きだった。

　でも……。

　大きくなって、いろいろなことを知るようになると、兄が結婚したがっているのは、フロル自身ではないと気がついた。

　――私じゃなくて、私の中に流れている血。

　それからそれから、まるで幕が落ちるかのように、兄のすることなすこと、裏が見えてしまうようになった。

　それがフロルをどれだけ傷つけたのか、おそらくセリスには想像もつかない。エーデムのために、自分も自分の愛する者さえも犠牲にしてしまう男なのだ。

「兄様なんか、大嫌い！」

　そうつぶやきながらも、フロルはこの場所を離れられない。

　エレナはセリスがいなくなっても、いつでもセリスが帰ってきてもいいように、掃除をし、花を飾る。もっとも、この時期いい花などない。砦下の花屋から、自分の小遣いで小さな花一輪……これが限界。

　――今日もお戻りにならない。

　この花も、セリス様に見てもらえぬうちに枯れてしまう。

　エレナは小さく溜息をついた。

　その時だった。

　何やら下のほうが騒がしい。

　――何事？　誰かが怒鳴っている。フロル様？

「どけて、どけて！　そんなことはあと！　今は、早く、早く兄様を！」

　――まさか？　セリス様が？

　エレナは喜びいさんでドアを開けた。だが、その顔はすぐにひきつった。

　セリスの意識はなく、衛兵が三人がかりで運びこんだ。

　力なくたれた腕は、まるで死人のようで、エレナは声を飲みこんだ。

「まったく、兄様。まさか一ヶ月、断食したんじゃないでしょう？」

　フロルが怒りを込めて怒鳴る。でも、その目には涙が潤んでいる。

　いったい、どこへ行っていたものか……悲しいくらいにやつれている。

「あぁ……エレナ、あなたがいてくれて助かったわ。何か食べるもの……ただし、形が残らないくらい柔らかく……」

　エレナはフロルの言葉に、うんうんうなずきながら、泣きながら食事を作った。

　セリスは意識を取り戻しても、朦朧と夢の中をさ迷っているようだった。

『本当に……今までありがとう。お休み……』

　あの夜、セリスがエレナにかけた最後の言葉。

　エレナはどうしても気になって、翌日、フロルに相談した。それが……こんなことだったとは……。

　エレナは、眠っているセリスの手を握り締めた。

「手に……触れないで……」

　――え？

　一瞬聞き間違えたのかと思い、エレナは手をはなさなかった。

「手に……触れないでください。私の手は……汚れています」

　エレナは手を放しかけた。セリスはいやがっている――そう思ったからだ。

　だが……。

　触れないでという言葉と裏腹に、指先は何かすがるものを求めて震えている。

「私の手は……血に染まっている……」

「何をおっしゃるのです？　セリス様」

　その言葉にぞっとしながらも、エレナは、手を再び強く握り締めた。

「セリス様、手は汚れてなどいません。エレナは放しません」

　セリスは回復した。

　それを聞いて、ブレイン達がかわるがわる見舞いに来た。

　民人たちにも、希望が見て取れた。セリスがエーデムリングに行って帰ってきたことが、噂で砦中に広がっていたのである。

「これで、新しいエーデム王が誕生するわけですな！」

　セリスを平民の血の分際とバカにしていたブレインまでも、大口を開けて笑っているのを、セリスは無言で見つめていた。

　セリスの顔に笑顔がないことを、エレナは気になっていた。

　瑠璃門が見える広場で、砦の人たち、エーデム村の人たちを集め、セリスが演説をする。

　何でもエーデムリングの中で見てきたことを、国民に知らしめるためという。いよいよ、エーデムにも王が戻ってくるのだ。人々は、喜びいさんで集合した。

　演台に昇ったセリスは、一瞬よろめいた。まだ、体調が充分ではない。顔もやつれて見る影もない。

　それでも澄んだ眼差しと、優雅な立ち振る舞いが、人々の目を引きつけた。

　人々はセリスの言葉を、今か今かと待ちわびた。

「私は、エーデムリングの迷宮を進み、金剛門まで達した」

　人々は歓喜の声を上げた。これで、エーデムは復活する。誰もがそう思った。

「私は金剛門を開け、その先に進もうとした……。しかし、その力はなかった」

　人々の歓喜の声は、トーンダウンし、ブレイン達は顔をみつめあった。

「私にエーデムリングを解放する力はなく、王たる資格もない」

　人々は絶望に浸り、声を発する者はいなかった。が、ホルビンが突然叫んだ。

「エーデムリングに行って戻ってきた！　それさえもできなかった王はいた。セリス様！　あなたは王だ！」

　その声につられて、一部の民も叫びはじめた。その声はざわざわと広がった。

「待て！　私は王ではない。王たる者は、すでにいる！」

　人々は再び静まる。

「私は、エーデムリングの中で、唯一この世界に属する方が存在することに気がついた。それは……」

　そのようなお方がどこにいる？　みんなは顔を見まわした。

　ブレイン達の中に、そんな力があるものがいるのか？　それとも……？

「その方は、まだ自分が誰なのかも判断できず、遠き地にいる。だが、やがてこのガラルに至り、エーデムリングの力を解放し、我らをエーデムの故郷の地へと導くだろう！」

　セリスの言葉に人々は注目した。

　だが、その方とは？　摂政の作り話ではなかろうか……？　

　セリスには人々の不安は承知の上だった。その方の名をより効果的に使うために……。

「その方は、大いなる力を持つ。その方の父は、偉大なる王。その方の名は……エーデム王・ファウルの息子・セラファン・エーデムなり！」

　人々は一瞬静寂し、再びどよめいた。

　近年まれに見る結界の力で、エーデムを守り続けた王・ファウルの息子！　さらに王族同士の間に生まれた純血の王族！　セラファン様が生きている！

「私はセラファン様を迎えるまで、エーデムリングを垣間見た摂政として、我が民を導く。セラファン様がこの地に至るまでの道のりは長く、我々がしておかねばならないことは山済みである」

　セラファン様、セラファン様……。

　人々が呪文のようにその名をつぶやいている。

　このタイミングを、セリスは見計らっていた。

「我々は、セラファン様のため、ガラルに攻めこもうとしているウーレンを叩く！　彼の者たちが、ガラルを脅かす限り、セラファン様はここにはたどり着けぬ！」

　セリスの声は、痩せ衰えた体のどこから出てくるのかわからないほど、ガラルの地に響き渡った。

「武器をとれ！　セラファン王子の名のもとに！」

　セラファンの名のもと、エーデムの民の希望は繋がった。

　この春、ウーレンが攻めてきた時、この団結がものをいうだろう。

　セリスはやっと微笑んだ。