迷宮にて ＝エーデムリング物語外伝＝

四章

交わらぬ道

　セリスは地底湖のほとりにたたずんでいた。

　この冷たい水に触れるのは、セリスにとっては、苦々しい思い出に触れることでもあった。

　ここまでエレナが見つからないとは……。

　まさか、この湖の中、息絶えているのではあるまいか？

　恐ろしい想像が頭をよぎり、セリスは水面をのぞいてみた。

　水の中には、エーデム王族にふさわしい角を持つ自分の姿。セリスはそっと角に触れる。

　十七才で角有りとなった。

　あまりにおそい年齢……。

　ふと思い出に落ちて行きそうになって、セリスは慌てた。

　考えている場合ではない。早くエレナを見つけなければ……。

「氷竜たちよ、エレナはどこへ行ったのか？　教えてはくれまいか？」

　鍾乳洞の奥で、ゴオオオォと声がした。

＊＊＊

　摂政となったセリスは、ブレインたちが驚く中、エーデムリング側対岸に村をおこし、難民を移住させる計画を打ち出した。

　その工事は困難を極めるのは必至、労働にたずさわった者は、移住後五年間に渡って税を徴収しないという、ブレインたちには首しめに近い案であった。

　だが、セリスは強行した。

　有り余った人々に、労働と新たな故郷・夢や希望を与える大事業だった。

　瑠璃門が見える場所に、エーデムの民が集える広場を設置し、セリスはその一角に、石つぶての男を埋葬した。

「エーデムの民が、二度と苦しみに身を貶めぬよう……」

　セリスの角は、その後も生える様子はなかったが、摂政として人々につくす姿は、多くの人々に受け入れられ、尊敬を集めた。

　エレナもホルビンも、セリスと逢うことはめったになかった。それだけ摂政は忙しく、エレナはたまに砦を視察するセリスを遠目で眺めるだけだった。

　セリス・十七才。

　父・アル・セルディンと同じくらいの長身となり、伸ばし続ける銀の髪は、すでに膝あたりに達していた。

「あなた様は、アル様ほどとはいえませんが、エーデムリングに属し、金剛門を開ける力があると、わしは感じるのじゃ。角が生えてこぬとは、解せぬのう……」

　巫女・フィーマは、いつも不思議そうにセリスに語っていた。

「母の血がそうさせるのでしょう……」

　セリスは目を伏せた。

　母の血……。

　それだけではない。

　エーデムリングにふさわしくない罪を犯しているゆえ。

　セリスは、母としっくりした関係になかった。

　母は、平民の血を嫌って責められていると思っている。しかし、セリスにはもう一つ、大きな……母にはいえぬ秘密があった。

　――私は、この人の仇ともいえる。

　セリスは、母の目を見ることが出来ない。

　母の愛情に満ちた眼差しが、いつ自分を糾弾する瞳になるかと思うと、怖かった。

　最近、母の体調が悪い。元々身体が弱い人だった。

　幼い妹には、まだまだ母の介護は出来そうにない。

　妹のフロル……。セリスにとって、唯一の心の安らぐ存在だった。この明るく元気な妹の成長が、何よりも心和ませる。

　妹が笑う。セリスは目を細める。

　フロルは兄の髪の毛を引っ張って、遊ぼうとおねだりする。時間が限りなくあるならば、妹のために限りなく遊んであげられるのだが……。

　体調の悪い母が、フロルと遊べるはずもなく、フロルの大きな緑の瞳が涙でいっぱいになっているのに、セリスは心を鬼にして仕事に出かけなければならない。

　セリスが、家のこと・フロルの相手や母の介護のため、エレナ・ホルビンを雇うことにしても不思議はないことだった。

　エレナ・十三才。

　内向的なエレナに仕事を持たせる事によって、少しでも外に目を向けさせる事が出来たなら……という親心。ホルビンが自分の娘をセリスに推薦した理由であった。

　嫌だと言うのでは？　という心配は、ホルビンの危惧に終わった。

　周りの人がうらやむような、名誉ある仕事。それよりも、セリスのために働けることが、エレナにとってはうれしかった。

　しかし、エレナは初日、いきなり落胆させられた。

　久しぶりに話すセリスの態度はエーデムの摂政であり、花冠のことも、あの辛い夜を一緒に乗り越えたことも、まったくおぼえていないようだった。

　エレナが、はい……しか言えない間に、さくさくと命令だけを残し、セリスはすぐに部屋を出て行こうとした。

「あ、あの……」

　つい、エレナが声をかけると、冷たい目のままセリスは振り返った。

「何か？」

「いえ、その……」

「何もないなら呼び止めないでもらいたい。忙しい身なのだ」

「す、すいませ……」

　エレナの言葉も最後まで聞かずに、セリスの姿は消えていた。

　まるではじめて会ったかのようなセリスの応対に、エレナは打ちのめされた。

　――そう……あの人は、王族でありますもの。私は平民……。

　気軽な口など、聞いてはいけないのでしたわ。

　まるで、エレナの心を読んだのか、ベッドの中からセリスの母親が声をかけた。

「エレナ、許してあげてくださいね。あの子は、このガラルのこと・エーデムのことでいっぱいなのです」

　フィラ・セルディン。エレナの義理の叔母にあたる人である。

　そして、母の死に堪えきれなくて泣き叫んだエレナを、父がくるまでずっと抱きしめていてくれた優しい女性。

　気がつけば、セリスはこの母親に「行ってきます」の声すらかけずに出て行ったのだ。

　砦のかなり上部に住むセルディン一家だが、エレナの家よりもはるかに狭い空間だった。セリスはほとんどの時間をさらに上層部にある執務室で過ごし、時にはそのまま帰ってこない日も多いらしい。

　窓を開けると風が通るが、病人にいい環境とはいいがたい。まだ、エレナの家の方が日当たりもいいほどだった。

　エレナは掃除を終えると、買出しにいこうとした。

「？　あ、あの……フィラ様？　これでは……」

　渡されたお金を数えて、エレナはいいにくいことをいわなければならなかった。

「ええ、わかっています。これでは一人分のお食事も作れないでしょう。でも、ごめんなさい。それでなんとかやりくりしてください。幸い……私はあまり食べられないので……」

「それでは、いつまでたってもお身体がよくなりません！」

　エレナは思わず叫んでいた。

　これでは、摂政はエーデムで一番貧しい夕食を食べなければならない。

「私たちが我慢すれば、イズーでの贅沢な生活を忘れられない他のブレインたちも、不満を持ちながらもしたがってくれます。私たちは、国民の血税で養われている身の上ですから……」

　青白い顔のフィラは、かつて『清楚な百合』にもたとえられた微笑みを浮かべた。