迷宮にて ＝エーデムリング物語外伝＝

北風路

　迷宮は過酷だ。

　地底湖のほとりで、エレナは倒れてしまった。

　冷たい風が渡り、気がついて這うようにして、水を飲んだ。

　水鏡に、やつれた顔が映る。このまま死んでしまうのだろうか？

　いや、きっとセリス様は……きっと……。

　エレナの意識はまた遠のいた。

＊＊＊

　その男は、やつれた顔をしていたのだ。

　生きる気力がすっかり抜けていた。が、エレナの思うところ、砦の人々は皆、そうだった。日々の生活に疲れ果て、うつろな瞳をしていた。

　セリスがやっと意識を取り戻し、王族としての勤めを果たしはじめた頃のことである。

　ブレインが、全員一致でセリスをエーデムの摂政とした。

　一部で王に……との声も合ったが、平民の血を嫌った一派の反対にあった。

　いつまでも平民のホルビンに仕切られ、そのうち実権でも握られては、エーデムの貴族たちの力は弱まるばかりである。

　多くの王族・貴族が失われた。エーデム族の結束力は弱まり、このまま衰退しかねない状態である。

　魔力を持つ王族の血を守ることは、種を守ることでもある。

　セリスを摂政としたのは、まとまりのない今の状況を打破するための、ブレイン達の目論見があった。

　それは、とても効果があった。

　少なくても、エレナはその話を聞いて、久しぶりに心から明るい気持ちになった。

　お披露目を兼ねて、摂政が砦の村を視察するという。

　エレナは心が踊った。エーデム陥落以来、初めてセリスの姿を見ることができる。

　恐怖に震えながら外に出ていたのが嘘のように、その日の外出が待ち遠しかった。

「よし、肩車してやろう！」

　ひさしぶりの娘の笑顔に、気分をよくしてホルビンが言った。

　まだ、ほんの子供で背も低かったエレナが、この事件をつぶさに見るはめになったのは、この父のサービスのせいだった。

　エーデム摂政・セリス・セルディン。

　まだ幼さの残る十三歳の少年だが、王族の気品が漂う。人々の溜息が聞こえてくるように、エレナは感じた。と同時に、ヒソヒソと中傷も……。

「十三歳になって、まだ角が生えてこないとは……。もしかして、有角の者ではないのでは？　やはり平民の血が混じっておられるから」

　そのような言葉が聞こえているのか、いないのか、セリスはゆっくりとブレインを従えて歩いてきた。

　銀の髪がまた伸びたせいだろうか？　痩せたようにエレナには見えた。

　しかし、笑顔さえ浮かべるその表情には、病に伏していたような感じには見えない。

　あれは、単なる噂だったのだわ……。エレナがほっとしたその時だった。

　石がシュッと風を切った。

　それは見事にセリスの顔をめがけて飛んできた。とっさに摂政は腕をかざして、直撃を防いだ。

　大勢の見物人は、一瞬静まりかえったかと思うと、ざわざわと騒ぎ出した。

　犯人はすぐに取り押さえられた。

　やつれた男だった。目の死んだ男だった。

「何が、王族だ！　何が尊き血だ！」

　近衛兵が男を殴ろうとした。

「待て！　その者の言い分を聞こう」

　セリスの一言に、衛兵は一瞬不満げな顔を向けたが、すぐに従った。

「は！　えらそうに……。聞こうだって？？？　本当にモノを言いたいやつはもう冷たくなったよ。エーデムの地で……」

　男は吐き捨てるように言葉を投げつけた。

「王族がなんだよ！　俺の家族を返せよ！　おまえら、エーデムリングの力で、守ってくれるのではなかったのか？　え？　娘を返せ！　妻を返せ！」

　男はそこまで怒鳴ると、衛兵をふりきり走り出した。

「止めろ！　止めろ！　その男を止めろ！」

　衛兵たちが群衆に向かって叫ぶが、誰もうつろな瞳で、見物人を決めこんでいた。

「生きていたって、しかたがないさ！　え？　違うか？　こんなところで何をすればいい？　何もできることなんかない！」

　絶望が男の正気を奪っていたのだ。

「おめおめと生き延びて、おまえら、みんな愚か者だ！　みんなで死ねばよかったのだ！」

　男はあっという間にガラル川に身を投げた。

　この時期、水かさは少ない。

　グチャーーーン！

　いやな音が響いた。人々の顔が硬直した。

　衛兵が川原をのぞいて首を振り、男のその後を見ようとした人々を制止した。

「……丁重に葬るように。私は砦に戻る」

　セリスは堅い表情でそう宣言すると、銀の髪を翻して砦に引き返していった。

　砦ではブレイン会議が行なわれた。

　亡くなった男のことを詳しく調べるよう指示し、セリスは自室に戻った。

　独りになって、セリスはほっと溜息をつく。

　わずかに手に血がついている。男の石つぶてをかわした時に、あたって切れたのだ。

　血で汚れている……。

　セリスは手を洗った。

　しかし、血は落ちることなく、さらに真っ赤に手を染め上げていった。それは、幻だったのだ。

　セリスは、何度も手を洗った。

　幻の血は、何度洗い流しても落ちることがなく、セリスはさらに手を洗い続けた。

　その夜、突然天候が変わり、夜半から激しい雨となった。