迷宮にて ＝エーデムリング物語外伝＝

陥落路・左

　――なぜ、あの時のことを、こんなに鮮明に思い出してしまうの？　

　母の死……。

　それは、エレナが人生で初めて出会った不幸であり、一番辛い思い出でもあった。

　エレナにとって、最も死に遠く思えていた母が、みるみる弱って目の前で生き絶えたこと。

　それをたった今起きたことのように思い出すのは……死が迫っているから？

　どこからともなく氷竜たちの咆哮が響いて来て、エレナは怯えた。

「……いえ……お母様は、最後まで生きようとしていた」

　くじけそうな心を、気丈だった母の姿を思い出して、奮い立たせた。

『エーデムリングは迷宮。時間さえも歪んでいる』

　そう教えてくれたのはセリスである。　

　――ここは迷宮、私は過去の夢に囚われてしまったに違いない。

　黙って待っていると、ますます過去に引き戻されてしまう……。

　エレナは夢から逃げるように歩き始めた。

　だが、夢は追いついてきた。

＊＊＊

　父は冷たくなった母の頬を触れていた。

　言葉なく、ただ見つめていた。

　背中が、とても小さく見えた。父は大きな人だったが……。

　やがて父――ジェイ・ホルビンは立ち上がった。

「一刻の猶予もない。行くぞ……」

「まって、ジェイ……。ベルは？」

　フィラの言葉に、ホルビンは何かを振りきるように、言葉を吐き出した。

「おいていく」

　エレナは凍りつくような感覚に襲われた。

　お・い・て・いく……。

　温かな家族に初めて訪れた冷たい別れの言葉だった。

「まって！　せめて埋葬して……」

「そんな時間はない！」

　フィラの言葉をさえぎるように、父の言葉は鋭かった。

　ううっと声を上げて泣き崩れるフィラの肩に、ホルビンはそっと手を置いた。

「ベルの死を無駄にしたくはない！　わかってくれ。フィラ……」

　その時、セリスがいきなり言い出した。

「私は、イズー城へ戻ります」

　一瞬、誰もが耳を疑った。

「父上は生きている……。私にはわかる」

　まだ少年とはいえ、セリスは王族の血を引いている。

　アル・セルディンが生きている――それを感じる力があったとしてもおかしくはない。

　しかし、ホルビンさえも探索をあきらめるしかなかったのだ。

　まだほんの少年に、なぜ父を助けることができようか？

「セリス様、お気持ちはわかりますが、今はあなた様の御身が大切です。アル様に万が一のことがあったなら、エーデムを統べることができる王族は、もうあなたしか残されていないのです」

　今しがた、見てきた惨状を説明する気にはなれない。

　ホルビンは、一瞬下を向いた。

　王族達の死に様のすごさを思い出して、さすがのホルビンも気分が悪くなったのだ。

　探索の断念。

　ジェイ・ホルビンにとってもつらい選択だった。

　敬愛するセルディン公を助け出すより、セルディン一家を無事にガラルまで逃がすことを選ぶのは……。あの無残な屍の中に、アルの姿を想像するのは……。

　しかし、ここで留まっていては、せっかく救い出したセリスたちの命さえ危うくしてしまう。

　だが、セリスは大きく頭を振って否定した。

「違う！　私ではない！」

　祠の中が、その言葉に緊張した。

「エーデムに必要なのは、私ではなく父上だ。父上の……純粋な王族の血！」

　セリスは、純粋な血を持たない。

　持っているのは、父・アル・セルディンである。

　――父の命に比べたら、自分の命のなんと軽いことか……。

　この言葉が、どれだけ平民である母を傷つけたのか、自分の力のなさに落胆しきっているセリスには気がつかなかった。

　小さな悲鳴を上げて顔を覆ってしまった母に、セリスは手をかけると優しく声をかけた。

「母上、私は必ず父上を助けて参ります」

　ホルビンは、セリスの言葉を聞いて押し黙った。

「……い…いかないで……」

　セリスを止める言葉を出せたのは、エレナだけだった。

　それも、まるで蚊の鳴くような声で、セリスはまったく気がつかなかった。

　エレナには、父の態度が意外だった。

　殴ってでも、セリスを止めるとばかり思っていた。

　セリスが祠を出ていこうとした時、やっと父が声をかけた。

「お待ちください！」

　セリスはクレセント・ムーンに照らされた銀髪を揺らして振りかえった。

「セリス様……。あなたの命は、あなたが思うほど軽くはない。けして命を無駄にしないでください」

　ホルビンはそういうと、小さなナイフをとりだして、セリスに持たせた。