迷宮にて ＝エーデムリング物語外伝＝

陥落路・中央

　抜け道を通って、イズー城近くの丘の上に出てきた五人は、燃え盛るイズーの街に衝撃を覚えた。

　エレナの横で、セリスが悔しそうに炎に包まれた街を見ていた。

「ウーレンの狼どもめ……」

　エレナはこの時のセリスの顔を忘れられない。

　悲しみよりも憎しみに支配されていた、エーデムの民に似合わない苦痛の表情を……。

　エーデム王族の血を引く少年。だが、セリスはあまりに無力だった。

　――いつか、エーデムの王となって、この国に安らぎと平和を……。

　しかし、今、セリスにできることは、時々泣き出しそうな妹をあやすことだけだったのだ。

　あまりの情けなさに、少年は無口になっていた。

「！　伏せるんだよ！　早く……」

　突然、かすかな、しかし切れよい声でベルが叫んだ。

　矢羽が飛んできた。

　五人は丘の上に長くいすぎたのだ。

　転がるように丘を駆け下りて、背丈ほどもある草むらに、慌てて身を隠した。

　上がりたての細い月は、ないのに等しいほどのかすかな明かりだった。

　それが幸いした。

　敵兵は、動いたものがあったように思えて射ただけであり、暗がりの中、正体を探りにくることはなかった。

　まさか、こんなところに王族が潜んでるとは思わなかったに違いない。

　しかし、そうとは知らない五人は、草むらに伏せたまま、じっと時を待った。

　やがて、ベルの声がした。

「みんな、無事かい？」

　暗がりの中、バラバラになり、心細くなっていたエレナは、母の声に安心した。

　四つんばいになり、草から頭を出さないようにして、母の声のするほうに進んでいった。

　やがて人影が見えた。

　暗くて顔はわからないが、母にまちがいない。

　あぁ……よかった……。エレナはほっとした。

　もう長い間、エーデムで戦争があったことはない。エレナにとっては、初めての恐怖と緊張だったのである。血が凍り付きそうだった。

　母の声に、冷たい指先に血がまわるような温かさを覚えた。

「エレナかい？　フィラは？　セリス様はいるかい？」

　草むらが後で揺れた。一瞬、びくっとしたエレナだったが、フロルを抱いたセリスだった。

「ベル？　無事なのね？」

　さらに後でフィラの声がする。全員無事だった。

「エレナ……いいかい？　おまえ、『祈りの祠』を知っているね？　あそこにみんなを連れて行って、ジェイを待つんだ。いいね？」

　突然の母の命令に、エレナは戸惑った。

「お、お母様は？」

「あたしは、ここに残る」

　ベルの言葉に驚いたエレナは、母をよく見て叫び声をあげかけた。

　すばやく母の手が、エレナの口を押さえた。

「バカ！　敵に居場所を教える気かい」

　母は気丈だった。

　しかし、背に突き刺さった矢羽に、もう動くことができないと知っていた。

　その惨い姿に、恐れることなく近寄ったのは、意外にも一番気が動転していたはずのフィラだった。彼女は、少しだけ医術を心得ていた。

　しかし、深く刺さった矢を抜き取ることができない。

「セリス、手伝って……」

　母の声に、セリスはベルの傍らに寄った。

　が、あまりの姿に思わず顔を背けてしまった。

「セリス……！」

　フィラの声が助けを求める。セリスは、恐怖しながらも、母にしたがった。

　セリスは震える手で、矢を掴んだ。ガチガチと音を立てる歯を押さえ込むように、食いしばった。力いっぱい矢を引きぬく時、耐えきれず、目を堅くふさいだ。

「ウグッ！」

　苦痛に耐えかねて、ベルが声を上げた。

　血が噴出した。

　フィラが自分の帯をほどいて止血している間、セリスは気を失いかけてよろめき、へたり込んだ。

　エレナは、母の苦しみようを見ることができず、けが人以上の激しい息使いで泣いていた。

　その後、エレナはフロルを抱き、フィラとセリスがベルを支えて、どうにか祈りの祠にたどり着くことができた。

　万が一の時は、ここで待つように……。母と父が交わしていた約束だった。

　しかし、父がここへたどり着けるかはわからない。

　エレナは、ぐったりと横たわる母の手を握り締めながら、父がくるのを待っていた。

　フィラも、義姉の横にいた。

「しっかりして。もうすぐきっとジェイが来る。そうしたら、状況は好転するから」

　エレナは、その言葉に勇気づけられ、母の手を更に強く握った。しかし、母の口から声はなく、かすかに指先が動いただけだった。

　せめて死に際をホルビンにみとらせてあげたい。それが、フィラの願いだった。

　だが、まだ小さなエレナは、父さえ戻ればどうにかなると信じていたのだ。

　セリスだけは、祠の入り口で暗闇の中に浮かぶクレセント・ムーンを見つめていた。

　まだ、エーデム王族の証拠である角がないとはいえ、平民よりも心話に敏感なセリスには、死の苦しみに堪えられない。

　異様な静けさ。空気に血の匂い。

　時間だけが過ぎ去ってゆく。

　まるで、少しずつ息の根を止めるかのごとく。

　しかし、静寂はやがて終わった。

「お母様？　お母様！」

　悲痛なエレナの叫び声が、祠から聞こえた。

　セリスは目線を落とした。