無尽宮ものがたり

第12話 第三栄光パレス、夜

　無尽迷宮封印街第二層。

　金属（てつ）の壁、フェイク畳の六畳一間。奥の壁には窓が一枚。持ち込み家具は異法焜炉（こんろ）がひとつに、行李が三つに木箱が一つ。それっきり。収納なし、風呂なしトイレなし水場共同。第三栄光パレス一〇三号室である。

　大工場の火が落ちたあと、封印街第二層の夜はひどく冷える。

　なので布団はありがたかった。失礼な話、ぬめぬめしてないか少し不安だったが、ふかふかのわた布団はお日様の香りがする。

「ボク、こういうのはじめてなんだー」

「あはは。そういえば私も、はじめてのときはどきどきした気がします」

　リコがくすくすと笑う。息がかかるほどの距離で、実際だいぶくすぐったい。

　布団が一枚まくらがひとつ、みかんとリコが身を寄せ合って。

　いや、寄せ合ってはいないけども。事実上そういう塩梅で。

　なぜこんなことになっているかといえば、布団が一組しかなかったからである。

「はじめてって、なになに。みかん、そういうカンケイの人いたのー？」

「え？　あッ、違いますそうじゃなくてッ、ずっと女子校……寮……ええとッ」

　身悶えしたところで掛け布団がめくれて、冷たい夜気が流れ込んできた。

　揃って小さな悲鳴をあげ、体をもぞもぞさせて、なんとか密封を取り戻す。

「うん、なんかわかった。うぶだねえ、このこの」

「あは、あはは……それにしても、良かったんでしょうか」

「なにが？」

「エイジローさんですよ、エイジローさん」

　目線を向けた部屋の隅、天井から静かにぶら下がっている肉塊がある。

　何を言わん、部屋の主（ヌシ）のエイジローである。

「お布団私たちで借りちゃって」

「あ。いいのいいの、エイジローいつもアレだから」

「そうなんですか？」

「そそ。寝ちゃうと滅多なことじゃ起きないしね」

　そのへん、知ってる触手生物（ハイドラ）と一緒だな、と、ぼんやり思う。

　もし、あんなインパクトのある相手に会っていたら、忘れるわけないんだけど。

　──あっちじゃ、一山いくらの敵だったからな、俺は。

　ヒメのところで言っていたことばが、木の棘（とげ）みたいに引っかかっていた。

　ここが死後の世界だとするなら。

　あのひと（エイジロー）を殺したのは、本郷みかんだったのだろうか。

　難しい顔で黙ったみかんに、気づいたのかどうか。リコが内緒話を続ける。

「ボクがいっつも泊まってるから、エイジローが買ってくれたんだー」

「へえ、そうなんですか……えッ」

「そうなんだよー。エイジロー、入ると湿（しめ）るからって近寄らないんだけど」

　引っ張り込んでもぜんぜん反応しないしさあ。と、リコ。

「反応って……」

「エロいことだよそりゃもう」

　物凄い話だ。みかんの理解から一歩先にあるというか。

　だからね、と、リコは声をもう少し潜めた。

「エイジローは大丈夫だと思うよ。ボクがあんだけやってダメなんだからもー」

「ダメってええとそれは」

「もちろんエロい意味で。みかんちゃんだと少し違うかもしれないけどさー」

「ひゃうッ」

　掛け布団が跳ねた。

　うひゃあ、とか、うひょお、という塩梅の声が漏れて、慌てて再気密。成功。

「ほんとウブだねー。てか、女子校ってそういうのないの？　世界が違う？」

「いやリコさんがスピーディすぎるだけだと思いますッ」

　どうにか声を抑え、部屋の隅を確認すると、肉塊はただ静かにぶら下がっていた。

　本当に寝つきがいいらしい。度を超してる気もするけれど。

「まあさー。こっち来てどう生きるかとか、考え方次第なわけだよみかんちゃん」

「はい」

「エイジローとか、むかし、みかんちゃんの国に酷いことしたわけじゃん？」

「そう……だと、思います」

　実際は、国どころか星とか、そういう規模だったわけだけど。

　強襲繁殖異生物群（きょうしゅうはんしょくいせいぶつぐん）ハイドラ。牡は殺すか同族に、雌は母胎と苗床に、どちらでもないものは媒介に、あらゆるいきものを造り替える、既存世界を喰う災厄。

　月で女王が目覚めたあと、半年と持たず、みかんの世界は完全に崩壊した。

　犠牲になった。ともだちも、お世話になった人も、かけがえなかった大切な人も。

　みかんは、きっと運がよかったのだ。

　運よく、犠牲にする側へ回れた。それだけのこと。

「それでもフツーに生きてるしさあいつ。ほら暗くならない未来の話ー」

「ぅひゃうッ」

　つごう三度目ともなると、気密は維持された。

「あはは。くすぐったいの苦手？」

「は、はは、ええちょっと……慣れてないかなって……はあ」

　実際、この感触はだいぶ久しぶりだった。みかんは息を整える。

　リコは、それをじっと待っていた。

「みかんもさ。どうやって生きてくか、考えなきゃじゃんね？」

「はい」

　あのあと。ヒメの事務所で説明を受けた。生き方の話だ。

　この世界に流れ着いた別世界のヒト、「騙るもの」の生き方はだいたい三通り。

　ひとつ。異法の原型を売って稼ぐこと。

　あの魔法みたいな異法というのは、それが当たり前の存在からつくられるらしい。

　傷の回復がすごく早いモノからは回復、夜目が利くものからは暗視、という風に。

　それのメーカー的なところと契約して、要は特許料（パテント）でたべていく。

　──からだが特別性じゃなきゃダメなやつは、限界があるんだけどね。

　たとえば、翼で飛ぶ異法を使うなら翼を生やす必要があるということ。

　その点、みかんの非存在斥力（イマジナリーフォース）は、商品（もの）にできれば売れ線になる、と太鼓判が出た。

　軍隊にも迷宮山師にも、つぶしの効くちからは需要があるらしい。

　理屈はわかるけども、軍隊にと聞くと、どうにも抵抗が先に立った。

　第二第三の道は、リコやエイジロー、ヒメの生き方だ。

　「騙るもの」のちからは、多くは戦いに向いている。異法をからだに覚えるには「語るもの」より困難がある反面、『影』に騙られることがない。それを活かし、まずは迷宮山師になること。封印街を維持する資材、あるいは新しい「騙るもの」や、異界の産物を持ち帰って換金する。あるいは雇われる方法もある。大は国や宗教団体、商人や個人の用心棒といった道だ。

　──からだが特別性のやつは、こっちを選ぶことが多いな。

　エイジローやリコは露骨にそうだし、ヒメもどうやら、そのたぐいらしい。

　ヒメは、みかんちゃんもうちに来てもいいのよ、などと言っていた。

「あ。こっちから振っといてあれだけど、ハードめに悩んじゃってるね？」

「あッ、いえ、大丈夫ですッ、考えなきゃダメなことですしッ」

　くすくす笑いながら、リコはくちもとに人差し指をそえた。

「まあ、しばらくはここで居候してＯＫ（オッケー）だしさ。じっくり答え探せばいーじゃん？」

「いいんでしょうか。ほんとに」

「いいのいいの。同じ世界のよしみとかじゃんさ？　わかんないけど」

　いいなーやけちゃうなー、と、リコはみかんの脇腹を揉んだ。耐えた。

「あ、あのですね」

「ん、なにかな、みかんクン」

「この際聞いておきたいんですけど、リコさんてエイジローさんと、えー」

「エロいカンケイ？」

「それです」

　リコはもぞもぞと天井（うえ）を向いた。

「そこ目指してるけどねー。まだうまくいってないなー」

「失礼ですけど、エイジローさんって、なんていうか触手ですよね」

「触手だね」

　みかんはごくりとつばを飲んだ。

　とりあえず聞いてみる。本郷みかんは行動する。

「リコさんて触手のメスだったりします？」

「ほんとに失礼だねーこの子は！　いや嫌いじゃないけどさーそういうの」

　年下にしか見えない横顔が、心底面白そうに笑う。

「見た目はあとかなあ。最初はカラダ目当て、次は性格？」

「か、カラダって」

　見た目とは別にカラダ、というのは、本格的に意味がわからない。

　いや、エイジローが性的（エロ）触手でリコが女の子な以上、意味は取れるけども。

　でもそれはなんというかいくらなんでもそれは。

「ボクねえ。エイジローの子供が欲しいんだ」