誠の友情は真実の愛より難しい

三十一番：混雑

　階段を歩くことでさえ、長い年月が挟（はさ）まったように感じた。

　外に出れば夕（ゆう）陽（ひ）が街の陰（かげ）に隠（かく）れ、深い夜が赤い空を侵（しん）食（しょく）している。

　ぼうっとした意識のスメラギ・真（ま）琴（こと）は、年単位で意識を失っていたのではないかと思った。

　何（な）故（ぜ）だか膨（ぼう）大（だい）な空白が進行を妨（さまた）げたような、歪（いびつ）な感覚がじわりと体に広がっていく。

　体を支えてくれたヤガン・古（こ）寺（でら）は少し困ったように問いかける。

「なあ、まこ坊。どれくらい事態を把（は）握（あく）しとるん？」

「えっと――」

　途（と）切（ぎ）れそうになりながらも、拙（つたな）い説明で伝える。

　まず遮（しゃ）音（おん）が誘（ゆう）拐（かい）されたこと。次に彼（かれ）の双（ふた）子（ご）の兄である紫（し）音（おん）もさらわれていたと、茨（いばら）木（き）から聞いた。

　六月の予算会議で起きた事件も関（かん）与（よ）し、逃（に）げた襲（しゅう）撃（げき）者（しゃ）二人の存在を知った後に狙（ねら）われてしまった。

　途（と）中（ちゅう）で謎（なぞ）の青年であるツチミカド・晴（はる）明（あきら）に連れまわされたかと思いきや、愛（あい）莉（り）達（たち）女子中学生三人組に案内されて東エリアへ。

　落ち崩（くず）れのアジトで愛莉の兄とその仲間達による事情を聞き、事態解決のために協力することになった。

　そうして奇（き）妙（みょう）な相手に襲（おそ）われ、ぎりぎりで逃げたところで古寺達に再会したのである。

「うーん、まこ坊。ややこしくしとるなぁ」

「え！？　ぼ、僕（ぼく）のせいですか！？」

「半分はな。まず簡潔にしよか」

　建物の陰となる場所に誘（ゆう）導（どう）され、周囲の目から隠れる。

　背後で付（つ）き添（そ）っていた愛莉達や颯天（はやて）、そして汗（あせ）だらけの福（ふく）地（ち）も倣（なら）うように身を潜（ひそ）ませる。

「まずは早（はや）坂（さか）が発（ほっ）端（たん）やろ。こいつがアイゼン兄弟誘拐を企（くわだ）てた」

「なんで！？」

「目当ては能力保有プレートや。ここから先は厳重な秘（ひ）匿（とく）義務が発生するんやけど」

　壁（かべ）に背中を預けて座（すわ）り込（こ）んだ真琴に対し、限りなく声量を落とした古寺が告げる。

「鬼（き）人（じん）を作るんや。人造の鬼（おに）。違（い）法（ほう）どころが、ありえないはずの技術やけど」

「……？」

　初めて聞く鬼（おに）の種類だった。ただ身の毛がよだつような感覚に身（み）震（ぶる）いする。

　おぞましい、気持ちが悪いなど。理性が拒（きょ）否（ひ）反応を示し、それに直結する感情を激しく揺（ゆ）さぶってくる。

　詳（くわ）しく聞くことさえ恐（きょう）怖（ふ）だったが、腕（うで）の震（ふる）えを手の平で抑（おさ）える。

「この鬼人ってのは、核（かく）となる材料が能力保有プレートなんや。本来は討（とう）伐（ばつ）鬼隊に提供するはずの人造兵士だったが……」

「もしかして、角が生えた？」

　真琴の答えに、古寺は首（しゅ）肯（こう）する。

　鬼の顕（けん）著（ちょ）なる特（とく）徴（ちょう）は角だ。動物のように一直線や渦（うず）巻（ま）きなものではなく、歪（ゆが）み捻（ねじ）れた奇妙な形状。

　不安を煽（あお）るような波型か、水面に撒（ま）かれた油のような軌（き）道（どう）か。どう形容しても好感が持てない。

「運用や人道的にも問題があり、永久凍（とう）結（けつ）された曰（いわ）くつき。なのに早坂はそれを使って、面（めん）倒（どう）な事件を起こしてなぁ。春で諦（あきら）めたと思ったんやけど、甘（あま）かった」

「はぁ……」

　春と言われても、それは真琴がイケブクロシティに来る前の話だ。

　なにか大きなことが起きたらしいとは察しているが、いまだ詳しい内容は不明のままである。

　しかし今ここで深く首を突（つ）っ込（こ）んでも、現状の解決には役に立たない確信はあった。

「まずこれが一つ目。アイゼン兄弟誘拐事件やな」

「僕はそれを解決したいはずなんですけど」

「そこで二つ目。謎の青年や」

「晴明ですね」

　渡（と）世（せい）人風の格好が特（とく）徴（ちょう）的（てき）な彼だが、身長は真琴よりも低い。

　どこか浮（う）き世（よ）離（ばな）れしているせいか大人っぽく見えるが、実際は同い年くらいだろうと真琴は考えている。

「そいつは狙いがいくつもあるんやろな。その一つにまこ坊がいた」

「ああ。そういえば僕の母親に連（れん）絡（らく）とか言ってましたね」

「まずそれは個人の目的。やっこさんは他にも、早坂、夕莉、その他多数に関わってると推測されるんや」

「はぁっ！？　なにそれ、多重スパイってこと！？」

　兄の名前が出てきたことにより、愛莉が強気な態度で話に割（わ）り込（こ）む。

「じゃないと行動の意味不明さが説明できへん。まあ敵か味方かはあとで考えとこか」

「あの馬（ば）鹿（か）兄……また危ないことやってるのね。許すまじ」

「で、三つ目やな。これが落ち崩れの内部分（ぶん）裂（れつ）から発生しとる。なあ、福地さん」

「聞かれても困っちゃうけど、そうだと思うよ」

　手の指を動かして顔を扇（あお）ぐ福地は、ふーふーと吐（と）息（いき）混じりに答える。

「派（は）閥（ばつ）争いからの能力保有プレート管理権限が揺れとるんや」

「あ、まさか……」

　真琴は那留から渡（わた）された偽（ぎ）造（ぞう）電子学生証を見る。

　手の平で握（にぎ）りしめていたそれは、普（ふ）段（だん）使っている学生証と重みは変わらない。

　けれど重要性を理解し、手に汗がじわりと滲（にじ）んだ。

「落ち崩れが成り立つ理由は、未回収な能力保有プレートがここにほぼ集まるからや」

「違法……ですよね？」

「グレーゾーンや。取（と）り締（し）まりすぎて、深く潜（もぐ）り込（こ）まれたら困るやん」

　獲（え）物（もの）を追う時は逃（に）げ場（ば）所をあえて作るものだ。

　そして乱（らん）獲（かく）しない。警（けい）戒（かい）が強くなり、行（ゆく）方（え）が掴（つか）めなくなる方が危険。

　そのための公（おおやけ）に認（にん）知（ち）はしていない、非合法ながらも安全地帯というのをわざと作る。

　真琴にしてみれば遠い話のように思えるか、今は身近な状（じょう）況（きょう）だった。

「しかし早坂が独（どく）占（せん）すると、変なところに流れそうやからな」

「なにかやばいんですか？」

「討伐鬼隊が動く」

　普段の似非（えせ）方言を使わず、古寺は断言した。

　簡潔な内容だったが、重大な意味を含（ふく）んでいる。

「落ち崩れが事実上の崩（ほう）壊（かい）。今の所属メンバーは全員しょっぴかれるかもしれん」

「捕（つか）まっちゃうんですか！？」

「まこ坊も言うてたやろ？　違法やって」

　短時間とはいえ、那留や福地と関わった。

　以前ならばニュース報道での感想を述べるように淡（たん）々（たん）としていたかもしれないが、今は違（ちが）う。

　人情の方が強く働き、どうにかできないかと悩（なや）んでしまう。

「この三つ目に関しては、簡単や。それを夕莉に渡す」

　指し示している内容は理解した。

　しかし問題が一つ。

「でも夕莉さんは今どこに？」

「確か晴明っていうのと行動してるはずよ！」

「それは僕も知ってるよ。うーん、せめて目的地がわかればいいけど」

　愛莉の言葉に肯（こう）定（てい）と否定を交えた返事をしたせいか、彼（かの）女（じょ）の機（き）嫌（げん）が急降下していく。

　それに気づかないまま、真琴はうんうんと唸（うな）る。

「まこ坊は探（たん）偵（てい）の才能なさそうやなぁ」

「ええっ！？」

　けらけらと笑われ、真琴は軽くショックを受けた。

「そんなん最後の一つを解けばいいだけや」

「えっと……？」

「謎の青年はもう一人おったやろ」

　言われて思い出す。

　茨木から見せられた映像の中で、晴明が抱（かか）えていた人物。

　全身が真っ黒であるのに、乱れた映像でも克（こく）明（めい）に輝（かがや）いた赤い瞳（ひとみ）。

「まっくろさんを探せば」

「まあ……特徴を捉（とら）えてそうだし、それでいっか」

　古寺がやや呆（あき）れたように呟（つぶや）くが、真琴のやる気は溢（あふ）れていた。

「あ、それじゃあ――」

　颯天の方に振（ふ）り向（む）いた真琴だったが。背後で大きな物音が響（ひび）いた。

　振り向けばビルの一部が剥（は）がれ落（お）ち、壁が崩（ほう）落（らく）している。

　そこで特徴的な赤と金、銀と青。さらに探している真っ黒が走っているのを目（もく）撃（げき）した。

「あそこだー！？」

「えっ！？　じゃあアタシも連れて行きなさいよ！」

「なんで！？」

　指差して驚（おどろ）く真琴の首に抱（だ）きつく愛莉は、可（か）愛（わい）らしく頬（ほお）を膨（ふく）らませた。

「あそこにお兄ちゃんが来るかもしれないから！」

「た、試（ため）しにやってみるけど……どうなるかわからないからね！」

　おそらく遮音達は攻（こう）撃（げき）を受けている。

　その前提で自らの能力保有プレート【反（はん）撃（げき）先（せん）取（しゅ）】を発動させる。

　瞼（まぶた）を強く閉じて拳（こぶし）を突（つ）き出（だ）した姿勢。指の骨には硬（かた）い感（かん）触（しょく）。

　誰（だれ）かの頬を殴（なぐ）ったと気づき、急いで瞼を開ける。

　すると美（び）麗（れい）な顔が凹（へこ）んでいた。彼の背後には目を丸くする実（み）流（のる）と覗見（うかがみ）。

「あれ？」

　なんかおかしいな、と思った時にはすでに時遅（おそ）く。

　いきなり殴られた茨木がゆっくりと背中から倒（たお）れるところだった。

「ちょっ、誰をやってんのよ！？」

「茨木！？　なんでぇえええ！？　あ」

　戸（と）惑（まど）った真琴だが、茨木が立っていた場所の視線を辿（たど）る。

　すると先ほどの一部が崩落したビルが建ち、窓硝（がら）子（す）から遮音達がわずかに見えた。

「まさか！？」

「主（あるじ）殿（どの）！　どうしてここに……」

　覗見の言葉が途切れる中、真琴は茨木の襟（えり）元（もと）を掴んで立ち上がらせる。

「また遮音に攻撃して、敵の隙（すき）を突（つ）こうとしたな！？」

「……ちっ」

　珍（めずら）しく素（す）の性格を表に出し、舌打ちを鳴らす茨木。

　殴られた箇（か）所（しょ）を手の平で押（お）さえながら、溜（た）め息（いき）を吐（は）く。

「攻撃よりも非道な捕（ほ）縛（ばく）があるんだよ。敵は遮音を捕まえようとしてるけど、再生条件を知らな」

「そんな理（り）屈（くつ）はどうでもいい！！」

　頭（ず）突（つ）きに近い額の突（つ）き合（あ）わせ。

　目の前に星が散ることも厭（いと）わず、真琴は力強く反発する。

「遮音を軽々しく傷つけるな！」

「……わかったよ。ごめん」

「え？　あ……僕も殴ってごめん」

　素（す）直（なお）に謝（あやま）られて拍（ひょう）子（し）抜（ぬ）けを味わうも、真琴は普段通りの対応に戻（もど）る。

　まだ真琴の首筋に抱きついたままの愛莉が、意外と強気な彼の一面を見て胸を高鳴らせた。

「愛莉ちゃん！？」

　顔を赤らめる少女の耳に、聞き慣れた声が届いた。

　それは悲痛な色を宿しており、慌（あわ）てたように近づく足音が大きくなっていく。

「なんで男に抱きついてんの！？　てか、どうしてここに！？」

「それはこっちの台詞（せりふ）よ、馬鹿兄！」

　迫（せま）ってきた夕莉は、真琴の襟（えり）首（くび）を掴む。

　奇妙な連結を見せる四人に、実流は胡（う）乱（ろん）な目を向ける。

「おい、テメェ！　俺（おれ）の可愛い愛莉ちゃんをたぶらかすんじゃねぇ！」

「な、なんの話ですか！？　大体、こっちは別の話で……」

「愛莉ちゃんが可愛くねぇって言うのか！？」

「可愛いと思いますが、今はそうじゃなくて……」

「よし、敵認（にん）定（てい）！　殴る！」

「やめなさいよ、恥（は）ずかしい！」

　真琴へ殴りかかろうとした兄を、逆に張（は）り倒（たお）す妹。

　間に挟まれた真琴は思わず茨木から手を離（はな）してしまう。その隙に彼はそそくさと物（もの）陰（かげ）へ隠れた。

「もう！　お兄ちゃんとかはアタシに任せて、そっちは友達助けに行きなさい！」

「あ、ありがとう、愛莉ちゃん！」

　そして真琴が走り出そうとした矢先、頭上で金属音が鳴（な）り響（ひび）いた。

　見上げれば覗見が暗器を手に、晴明と戦っていた。

　影（かげ）を足場に二人は攻（こう）防（ぼう）を繰（く）り返（かえ）し、まるでアクション映画のように素（す）早（ばや）い動きで遠ざかっていく。

「実流は覗見達を止めて！」

「はぁ！？　なんで俺が……」

「お願い！」

「……貸しだからな！」

　そして真琴はまたもや一部崩落したビルへと走り出す。

　夕焼けは夜闇（やみ）に飲まれ、月がこちらを覗（のぞ）きこむように姿を現した。

　街の明かりがぽつぽつと点（つ）く中、東エリアの廃（はい）墟（きょ）では騒（そう）動（どう）が一（ひと）際（きわ）大きくなるのだった。