ミカミカミ

北の風音

迷いを吹き払う風

第１話「前触れ」

　北風が窓を叩（たた）く。

　震（ふる）える硝（がら）子（す）はまるで咆（ほう）哮（こう）を浴びているようだ。

　天領山ヘルヴォール。別名は竜の丘（ドラゴンヒル）もしくは――竜地獄（ドラゴンヘル）。

　しかし正しくは地獄竜の丘。たった一人の女のために、竜が山になった。

　その墓所は遙（はる）か山頂にて安らかなれば、万年雪が侵（しん）入（にゅう）者（しゃ）を阻（はば）む神域。

　連れ子山マンドラは竜が流した涙（なみだ）。その熱さは溶（よう）岩（がん）を刺（し）激（げき）し、大地の姿を変えた。

　この神話を知る者も、いまや数少なくなってしまった。

　ああ、シェンリン。君と共に学んだ日々を愛（いと）おしく想（おも）う。

　できれば最後の時間を君と語らいあいたかったが、山の怒（いか）りが目に見える。

　この試練の森で君を待ち続け、長い時間が過ぎ去った。

　せめて心血注いで作った『拳（けん）銃（じゅう）』を君に渡（わた）したかったが、叶（かな）わないようだ。

　北風が命を削（けず）るように吹（ふ）き荒（あ）れている。

　森の聖（せい）獣（じゅう）が悲鳴を上げているのが聞こえた。

　心残りばかりが多くて、目（ま）蓋（ぶた）を閉じるのも惜（お）しいけれど……。

　この『拳銃』が生きた証となるならば、悪くない人生だった。

　珍（めずら）しく執（しつ）務（む）に追われているフィルの前で、ミカは苦（く）笑（しょう）していた。

　頰（ほお）の横には柔（やわ）らかな弾（だん）力（りょく）。部屋に入るや否（いな）や引き寄せられてから、体がわずかに傾（かたむ）いている。

　ツェリがミカの頭を抱（だ）きしめて離（はな）さない。ひたすらフィルの前で愛（め）でている。

「ああ、ミカちゃん。なんだか久しぶりね」

「そうだね、ツェリ姉上」

　頭を優（やさ）しく撫（な）でられ、少しずつ抱きしめる力が強くなっていた。

　執（しつ）務（む）机（づくえ）の方から深い溜（た）め息（いき）が溢（あふ）れた。その様子にツェリはにやりと笑う。

　冴（さ）えない顔色のフィルが顔を上げ、いつもの穏（おだ）やかな相（そう）貌（ぼう）がやや崩（くず）れていた。

「僕（ぼく）も久しぶりだよね？」

「腹黒はいつでも会えるじゃない！　私は制限されるのよ！？」

　ツェリの大声が頭に響（ひび）いたのか、フィルは額に手を当てる。

　憔（しょう）悴（すい）した様子の兄をあまり見た覚えがないミカは、不思議そうに問いかける。

「それで俺（おれ）に用があるってことは、特務大使絡（がら）み？」

「うん、まあ。そうなんだけど……」

　歯切れが悪いまま、フィルは執務机の引き出しを漁（あさ）る。

　そして書類の文（ぶん）鎮（ちん）代わりと言わんばかりに、ごとんと重い拳銃を机の上に置いた。

　それに見覚えがあったミカは目を丸くし、思わずツェリを引（ひ）き剥（は）がす。

「それってエディ・ターチの！？」

「南の領海を荒（あ）らしてた魔（ま）人（じん）の武器さ。だから彼（かの）女（じょ）も呼んだけど」

「ああ、ウチのシマ荒らしてた幽（ゆう）霊（れい）船（せん）のね」

　けろり、と軽い調子でツェリは流してしまう。

　死（し）闘（とう）に近い戦いを繰（く）り広（ひろ）げたミカとしては、肩（かた）の力が抜（ぬ）けてしまう。

　同じことを考えたのか、フィルさえもうなだれてしまった。

「ブロッサム家では銃関連の取（と）り締（し）まりも行っていてね。流通しないようにお願いしてるのさ」

「そうなんだ。確かにオウガも『驚（きょう）異（い）だよ』って言ってたな」

　身を竦（すく）ませる破（は）裂（れつ）音（おん）に、目にも止まらぬ早さで体を貫（つらぬ）く弾（だん）丸（がん）。

　剣（けん）よりも軽く、女性でさえ指先一つで大男を殺せてしまう。

　ユルザック王国では情報規制を敷（し）いており、知っているものはごくわずかだ。

「ただエディ・ターチが活（かつ）躍（やく）していた時代の資料を取り寄せた結果、奇（き）妙（みょう）なことが判明したんだ」

　椅（い）子（す）の背もたれに体を預け、もう一度深い溜め息を吐（は）く。

　気分転（てん）換（かん）でもしようと背後の窓へと視線を向けるが、城を埋（う）めんばかりの雪一色が広がっているだけだ。

　１７６６年の一月上（じょう）旬（じゅん）。例年よりも遅（おそ）いが、積もり方が異常な冬。

　城下では困（こん）窮（きゅう）する民衆が出始め、嫌（いや）な噂（うわさ）がまたもや流れ始めた。

　第五王子が十五歳（さい）になっての冬。五年ごとの災（さい）厄（やく）が、この積雪ではないのか。

　荒（こう）唐（とう）無（む）稽（けい）だとしても、看過できない流動が起きている。

「……灰の森ゲルダにて、銃職人がいたと」

　聞こえた名前に、背中がぶわりと逆立った。

　約十年前に噴（ふん）火（か）した連れ子山マンドラ。その傍（かたわ）らに広がる樹海とも呼ぶべき森。

　かつては迷いの森と称（しょう）されていたが、今も樹木は灰に固まっているため灰の森が通（つう）称（しょう）となった。

「この銃は、その職人の特（とく）徴（ちょう）が残っているらしい」

　机（き）上（じょう）の銃を指先で叩き、銃（じゅう）身（しん）に彫（ほ）られた細工をなぞる。

　流（りゅう）麗（れい）な美しい蔓（つる）模様。まるで銃（じゅう）床（しょう）に使われた木を表現するような雄（ゆう）大（だい）さ。

　美術品と言われても納（なっ）得（とく）できそうな、立派な彫り方が施（ほどこ）されている。

「でもエディが活躍してたのは、何十年も前のはず……」

　南の港町ネルケ。そこで出会った赤い髪（かみ）の少女アニーと、その育て親のホサン。

　ホサンがかつて生活を共にし、父親と思っていたのがエディ・ターチである。

　彼（かれ）は海（かい）賊（ぞく）として処（しょ）刑（けい）され、とある事情から魔人となって最近まで活動していた。

「製作者も死んでるんじゃない？　特に灰の森なら……」

　十年前の流（は）行（やり）病（やまい）「国殺し」は、風に煽（あお）られた灰に宿る火の精（せい）霊（れい）が原因だった。

　空気中に散布した火の精霊が体の中に入り、内部から肉体を焼く。

　そうして水分を失っていき、木乃伊（みいら）のようになって死んでいくものだった。

　老（ろう）若（にゃく）男（なん）女（にょ）を問わず、多くの国民がその病で逝（せい）去（きょ）。

　被（ひ）害（がい）は凄（すさ）まじく、今も心に大きな傷を残す事件。

　原因である火山の灰に埋もれた森ともなれば、考えることは繋（つな）がる。

「そこで領地を管（かん）轄（かつ）してるタナトス家からの要（よう）請（せい）がきた」

　銃をずらし、その下に敷いていた書類を手に取る。

　赤い蝋（ろう）印（いん）が押（お）され、正式な書類として国王の紋（もん）章（しょう）も押（おう）印（いん）されていた。

　金に光る紋章印を見て、さすがのツェリも顔を引（ひ）き締（し）めた。

「灰の森で正体不明の獣（けもの）が暴れており、時折奇（き）妙（みょう）な破裂音が響（ひび）き渡（わた）るらしい」

「それって、まさか」

「しかも」

　ミカの推測を遮（さえぎ）り、フィルは重苦しそうに言葉を紡（つむ）ぐ。

「西の大国の人間が目（もく）撃（げき）されたらしい……軍服を着てたと」

　北の領地、十年前の痕（こん）跡（せき）が色（いろ）濃（こ）く残る森。

　そこで立て続けになにかが起きている。脳（のう）裏（り）には二つの声が蘇（よみがえ）る。

　一つは風の聖獣アドー・カーム。

　二つ目はコルニクスと名乗った、魔人の少女。

　――北へ。

　異変は既（すで）に進行中。不（ふ）穏（おん）な予感が胸を締（し）めつける。

　緊（きん）張（ちょう）から生（なま）唾（つば）を飲（の）み込（こ）む。おそらく予想以上に状（じょう）況（きょう）は悪くなっているはずだ。

「そういえば気になってたんだけど」

　あえて軽い口調で切り出し、ツェリはミカの右（みぎ）肩（かた）を視（み）る。

「なんかミカちゃんの肩に、キラキラしたのがあるわよね」

　少しだけ視る才能を持っているツェリが、繊（せん）細（さい）な指先で光に触（ふ）れようと試みる。

　しかし光はまるで小動物のように動き、ミカの頭へと移動してしまう。

　才能がないフィルは目を細めるが、なにも見えなかった。

「まさかレオちゃんだったりして！」

　冗（じょう）談（だん）のように告げたツェリだったが、少年の体が大（おお）袈（げ）裟（さ）に反応した。

　その様子だけで察知したフィルが、冷たくもにこやかな笑（え）顔（がお）になる。

「ミカ、報告」

「はい……」

　逃（に）げられないと悟（さと）り、ミカは困りながらも話し始めた。

　様々な細かい事情はカットし、魔人の少女と城内で出会ったこと。

　彼女の仕（し）業（わざ）により、レオの意識がミカの魂（たましい）から分（ぶん）離（り）してしまったところまで。

「レオは今、妖（よう）精（せい）みたいになってるんだ。でも、魂が視えないから……」

「消すチャンスかな……いたっ」

「物（ぶっ）騒（そう）なこと考えないの、腹黒！」

　ぼそりと呟（つぶや）いた内容はミカには届かなかったが、ツェリは聞（き）き逃（のが）さなかった。

　近くにあった書類の束を投げ、フィルの顔面に見事ぶつける。

　一連の流れに置いて行かれそうになりながらも、ミカは話を続ける。

「でもレオの意識がないと、俺も少し困ってて……」

「…………まさか」

　ヤーの報告を聞いていたフィルは、嫌な予感に急（せ）かされて立ち上がる。

　肯（こう）定（てい）を示すように頷（うなず）くミカは、か細い声で告げた。

「転化術（リ・サイクル）が一（いっ）切（さい）使えないんだ」

　少年にとっての切り札は、少女の口づけだけで奪（うば）われてしまったのである。

　与（あた）えられて研究室にて。

　部下となったハリエットやラルクが慌（あわ）ただしく働くのを眺（なが）め、少女は体育座りのまま動かない。

　椅子の上でそんな座り方をして早一時間。魂が抜（ぬ）け出（で）た様子に、ハリエットがおそるおそる声をかける。

「あの、ヤーさん。大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）ですか？」

「うん」

　気のない返事。どちらの意味かと図（はか）りかねる。

　すると本の山を抱（かか）えたラルクが軽口を叩いた。

「抜け殻（から）っすね。こりゃ駄（だ）目（め）かな」

「うん」

　まるで声に反応するだけの道具。

　普（ふ）段（だん）は強気で勇ましい少女は、味気ない存在へと成り果てていた。

「ラルクさん！」

「ご、ごめん」

　ハリエットに真（しん）剣（けん）な様子で怒（おこ）られ、少女へ謝罪する。

　しかし今度は反応はなく、少女は空を見上げていた。

（様子を見ろって言われたけど……）

（あかんやつでしゅね）

　室内の天（てん）井（じょう）近くでふよふよと浮（う）くのは、妖精達（たち）だ。

　アトミスとホアルゥはお手上げ状態のまま、少女を半ば放置している。

　年末の騒（そう）動（どう）から年明けまで、少女は長い間この状態だ。

　ミカの前では気（き）丈（じょう）に振（ふ）る舞（ま）っているが、それ以外では無反応に等しい。

　義（ぎ）兄（けい）であるカロンの奇行は対処しているが、それさえもキレがない。

　故（ゆえ）に今はカロンはヤーに近づくことも禁止されていた。

　かろうじて整えられたこげ茶の髪には、カチューシャ代わりのゴーグル。

　いつもならば理知的に光る碧（へき）眼（がん）も、今では腑（ふ）抜（ぬ）けた青菜状態だ。

　ホアルゥが猫（ねこ）じゃらし代わりに、アトミスの三つ編みをぷらぷらさせても、視線で追うことがない。

　透（す）き通（とお）るような水色を宿した銀（ぎん）髪（ぱつ）が密（ひそ）かな自（じ）慢（まん）であり、アトミスは自らの三つ編みを掴（つか）んで引き寄せた。

（僕の髪で遊ぶな！）

　深海に似た藍（あい）色（いろ）の瞳（ひとみ）を怒りに染め上げ、ホアルゥに向かって怒（ど）鳴（な）りつける。

　彼の感情を表現するように、海月（くらげ）のレースを重ねたような白コートがぶわりと裾（すそ）を広げた。

　背中に生えた四枚羽もぶるぶると震え、硝子の花弁が揺（ゆ）れているようだった。

（てへぺろでしゅ☆）

　わざとらしいあざとさを披（ひ）露（ろう）し、握（にぎ）り潰（つぶ）そうとする手を器用に避（さ）ける。

　ホアルゥは手の平ほどの大きさな少女を模し、煙（けむり）のように柔らかく揺れる薄（うす）桃（もも）色（いろ）の長（ちょう）髪（はつ）を背中に漂（ただよ）わせていた。

　旋毛（つむじ）の部分には花の蕾（つぼみ）に似た寝（ね）癖（ぐせ）があり、今も彼女が飛ぶのに合わせて動いていた。

（意地悪しないでほしいでしゅ）

　燃えるような赤い瞳には悪戯（いたずら）な輝（かがや）きを宿し、怒るアトミスを愉（ゆ）快（かい）そうに見つめる。

　花弁で作ったように華（はな）やかに広がるワンピースがふわりと裾を揺らし、裸（は）足（だし）で空を蹴（け）る。

　背中に生えた燃える二枚羽は、火の鳥の翼（つばさ）に似ていた。

「……はぁ」

　時折、ヤーが軽く溜め息をつく。

　室内の空気が少し固まり、誰（だれ）もが動きを止めるのだ。

　息を吐いた彼女は、自らの服装へと視線を下ろす。

　水色と白を基調にしたローブに、膝（ひざ）上（うえ）まで隠（かく）す靴（くつ）下（した）。そして厚手のブーツ。

　ミカが赤と黒の王子服を着るため、同じ色の服はできる限り避けるもの。

　思い出すのは魔人。戦場の姫（ひめ）君（ぎみ）のような、甲（かっ）冑（ちゅう）ドレスを身につけた美しい少女。

「……ハリエット」

「は、はい！」

　緊張で声が裏返ったハリエットだが、すぐさま少女へと駆（か）け寄（よ）っていく。

「可（か）愛（わい）い服とか持ってる？」

「……はい？」

　研究一筋の天才精霊術師ヤー。十六歳の冬。

　生まれて初めて思春期らしい悩（なや）みにぶつかったのである。

　厩（きゅう）舎（しゃ）で愛馬シェーネフラウの世話をするクリスは、別方面で悩んでいた。

「王子の唇（くちびる）を奪うとは……なんという不届き者でしょうか」

「あー、うん。そうだな」

「子供ができたら責任問題に発展するのですよ！？　どうしましょう！？」

　毛並みを整える藁（わら）ブラシを片手に力説するクリスだが、話を聞いているオウガにやる気はない。

　今も子犬のメザマシ二世の躾（しつけ）中であり、おすわりと伏（ふ）せを完（かん）璧（ぺき）に覚えさせた。

「王子の子供……絶対可愛いですけど、相手に問題がありすぎます！」

「あんまり城内でそういうこと大声で言うなよ」

　厩舎で働くものは少なからず存在する。

　そんな彼らが何事かと視線を送るので、オウガは気まずさを味わっていた。

「そ、そうですね……」

「それにキスだけで子供はできねぇよ」

「え？」

　きょとん、とクリスが前提が崩されたことに驚（おどろ）いていた。

　嫌な予感を覚えたオウガが子犬を抱きかかえ、こっそり立ち去ろうとする。

　しかし素（す）早（ばや）さではクリスが上回り、あっさりと前に回（まわ）り込（こ）まれてしまう。

「そ、それでは赤（あか）ん坊（ぼう）はどうやって！？」

　見上げてくる蒼眼は好（こう）奇（き）心（しん）に輝き、彼女の動きに合わせて白（しら）百（ゆ）合（り）色のサイドテールが揺（ゆ）れ動（うご）く。

　馬の世話をしていたはずなのに、軽（かろ）やかな花の香（かお）りが広がる。

　改めて貴族の令（れい）嬢（じょう）ということを思い知り、オウガは苦手意識から一歩引いた。

「オウガ殿（どの）、私に教えてください！」

　しかし二歩強詰（つ）め寄（よ）ったクリスの胸が、オウガの鳩尾（みぞおち）あたりに当たる。

　白と桃（もも）色（いろ）を基本とした乗馬服を着ている彼女は、一見は優美な麗（れい）人（じん）に見えるだろう。

　しかし膨（ふく）らんだ胸などは誤（ご）魔（ま）化（か）すことできず、オウガは追（お）い詰（つ）められている気分に陥（おちい）る。

　対するオウガは十八歳の青年。

　黒（くろ）髪（かみ）黒目と地味な色合いだが、その体格と整った顔立ちから幾（いく）ばくかの経験はある。

　服装は藍色と黒を上（う）手（ま）く配置し、小物にさりげなく金をあしらっている。

　だが服などは所（しょ）詮（せん）飾（かざ）り。彼の魅（み）力（りょく）はその肉体美だろう。

　第五王子の従者という立場だが、城内では隠れファンがいるのも事実だ。

　なので、こんな光景で誤解を招きたくないと彼が考えていた最中。

「あのー、フィル王子から言（こと）伝（づて）が……お邪（じゃ）魔（ま）しました」

「待ってくれ！」

　伝言係の女中をどうにか引き留め、オウガは難を逃（のが）れたのであった。