ミカミカミ

第６話「寂しさを越えて」

　眠りに落ちて、意識の内部に閉じ込められてどれだけの時間が過ぎたのだろうか。

　一寸先も闇のような場所で、見えないなにかを探している。喉の奥が震え、身体中に伝播していく。

　爪を立てて、引っ掻き回す。感触は返ってこない。ここにあるはずなのにと、悔しさで胸が苦しい。

（私が必要かい？）

　問いかけられて、首を横に振る。

　これだけは自分で取り戻さなくてはいけない。

（私はあくまで防衛機能だ。時にはアタシなんて言って、常に揺らぐ不安定さ）

　少年の心を守る騎士のように、一人の女が獅子の前に立つ。

　金髪と金の瞳。輝かしい容貌は、獅子にとって一番身近な人物の生き写しだった。

　親子なのだから当たり前なのだが、ここまで似ていると父親の面影はどこなのか不明になる。

（本来は消えるはずだった。けれど――あの子が怯えた）

（……）

（なにがあったんだい？）

　優しい声音。おそらくミカにとって、母親はこういう人物だったのだろう。

　勇ましい立ち姿の中に、滲む母性。否定からではなく、理解しようと問いかける。

　家族などいなかった聖獣にとって、どう相手すればいいかわからない。

（まあ私には、アンタが一番怯えているように見えるけどね）

　細身の剣が皮膚を突き刺し、心臓の奥まで届いたような感覚。

　まさに核心を突く。人間は言葉を器用に組み合わせるものだと、感心するしかない。

　顔を上げた獅子に対し、第七王妃エカテリーナが笑いかける。

（思い出すのが怖いのかい？）

（……ああ）

（死は恐怖そのものなのかい？）

（そうだ）

　背筋が凍る。二度と味わいたくない。頭痛で体が砕け散りそうだ。

　全ての命に与えられた終着点だとしても、まだ続いてほしいと願う。

　けれど通り過ぎてしまった。みっともなく生にしがみついて、背中越しに肉薄する恐怖から目を逸らしている。

（我がいなくなっても、世界が進むことが――恐ろしい）

　太陽の聖獣が死んでも、太陽が失われるわけではない。

　空から全てを照らし続け、新たな化身が司るだけだ。

　自分が死んだ先を想像して、世界と決別する分岐点に辿り着く結果から逃げたい。

　世界の一部として生きたからこそ、それが終わってしまう事実がつらい。

　わかっている。身勝手な感情だと。誰もが覚悟しなくてはいけない普遍だと理解している。

　なのに心情だけが幼子のように喚き立てるのだ。死にたくない、と。

（泣いてくれるだろう。悲しんでくれるだろう。我は恵まれていた。幸せだった）

　理性が頭の端で諭しても、目に見えない場所から慟哭が響く。

（けれど置いていくのだろう？）

　人間だけでない。妖精も、精霊も。世界の全てが先へと歩んでいく。

　死の孤独。それに耐えきれない。自分の全てが消えていくような気がして、恥も外聞も忘れて縋りつく。

（行かないでくれ）

　泣いていた。獅子の瞳から、大粒の涙が落ちていく。

　か細い声で呟かれた言葉。まるで子供のような寂しさに満ちていて、嘘偽りのない本心だった。

　鬣を梳く優しい手の平に擦り寄る。雪の塊よりも柔い心を、崩さずに抱きしめてほしい。

（本当にアンタは――ミカなんだね）

　不意に優しい手が消えて、城の廊下に佇んでいた。

　獅子の姿に誰も気に留めず、すれ違う人々の視線は小さな少年に向けられていた。

　なにかを探す子供を遠巻きに眺め、ひそひそと話し合っている。

　親殺し。

　今年の災厄で、母親を死なせた王子。

　多くの国民を犠牲に、自分だけ生きている恥知らず。

　体の芯を突き刺す言葉達に涙ぐみながら、少年は長い廊下を歩いていく。

　冷たい石の床を進み続け、誰の声も届かなくなった頃に囁く。

　――おいていかないで。

　――つれていって。

　――てをつないでさ。

「だきしめてよ、ははうえ」

　少年の瞳にはなにも映らない。人間も、妖精も、魂さえも。

　目の前に広がるの無情なほど広い城内だけ。どんなに嗚咽を溢しても、それを止めてくれる相手はいない。

　雨粒が城の壁を打つ。泣き声さえも掻き消して、少年の存在を他者から薄れさせていく。

（すまない、アタシは――模造だから。彼女の本心はわからない。けれど）

　映像に向かって話しかける女は、顔を歪めていた。

（愛している）

　全ての感情から生まれる言葉を、たった一つに込める。

　涙が一筋、頬を伝う。奥歯を噛み締めているせいで、まっすぐ進まないけれど。

　届かないとわかっていながら、零してしまう。

（……寂しいな）

（そうだね。これだけは千年経っても変わらないだろう）

　涙を拭い、穏やかに微笑む女。それを見上げ、少しだけ体が軽くなる。

　そして人間の強さを知る。五十年前後の人生で、彼らはなんと多くのものを残していくのだろうか。

　それらがまた短い時間の中で、育んでいく。まさに遺産と言うべき、尊きもの達。

（慣れなくていい。けれど忘れるな）

　勇ましく笑う女は、少年の背中に向かって声を出す。

　廊下の奥から近づく足音は、雨にも負けず力強かった。

「ミカ、おいで」

「あにうえ？」

　亜麻色の髪が優しく目に映る。和やかな雰囲気の少年が、手を伸ばしていた。

　おずおずと手を握り、抱きしめられる。それだけで悲しみが溶けてしまい、穏やかな眠気に身を委ねる。

　義弟を抱っこして、フィルは確かな足取りで進んでいく。

（出会いがお前を助けるだろう）

　映像が途切れる。なにもない空間に、獅子と女だけが取り残される。

　しかし獅子の心中に寂寥感はない。少年の母親を通して、生者と死者の視点を同時に味わった。

　雨が体を濡らしても、太陽が温めてくれる。夜が長くても、朝が必ず訪れる。

（レオ。あの子は笑っているかい？）

　一度、小さく頷く。

（悲しみに暮れて、蹲っていないかい？）

　今度は動けず、無言のまま。

（誰かがあの子を――愛してくれるかい？）

　こげ茶の髪の少女を思い出す。

　次に黒髪の青年。白百合の髪がふわりと揺れる少女も。

　羽根が生えた妖精達が、穏やかに笑っている様子も浮かんだ。

（少なくとも、孤独ではない）

（そうかい）

　それ以上は深く尋ねず、女は最後の問いかけを投げる。

（私は必要かい？）

　彼女の言葉を受け止めて、獅子はゆっくりと告げる。

（そうならないよう、頑張るさ）

　少しだけ寂しそうに、それでいて満足気に。

　少年とそっくりな笑みを浮かべて、女は消えた。

　なにもなかったはずの空間に、ひび割れた硝子玉が一つ転がっている。

　破片が周囲に散らばっており、触れるだけで傷ついてしまいそうな鋭さだ。

　直感でしかない。それでも声をかける。

（ミカ）

　ころり、と硝子玉が動く。少しでも獅子から遠ざかると、ひび割れが大きくなっていく。

　破片を零し続け、逃げていく。沈痛な面持ちでそれを眺め、レオは立ち上がる。

（我が怖いか？）

　硝子玉が止まる。透明な色合いの中に虹が見えるが、藍色が一際強く広がる。

　青よりも深い色が硝子に満ちていき、かたかたと震え始めた。

　零れた破片さえも共振し、まるでそこだけ地震が起きているようだった。

（ようやくわかったんだが）

　深呼吸し、獅子は真面目な顔で呟く。

（実は強がっていたんだな、お前）

　ぱきん。

　明確な割れる音。

　真っ二つに砕けた硝子玉の中から、声が響く。

『だって、わからないんだ』

　それは聞き慣れた少年のものだったが、どこか覚えのない声音だ。

　硝子玉の中で幾度も反響しているのか、何重も響いてくる。

『なんで俺を嫌うのか。何故死を望まれるのか。どうして全部俺のせいなのか』

　表面ではわかっているフリをしていた。

　継承権のない第五王子で、西の大国の血を引いていて、五年ごとの災厄に年齢が適合する。

　こじつけだと理解しているし、不安のせいだろうと理由をつけていた。

『納得できない』

　奥底に隠していた本音が、硝子を叩く音と同時に出てくる。

『母上が死んだのは俺のせいじゃない！　流行病だって、俺は知らない！　勝手に広がってさ、皆死んで――平気なはずがない！』

　怒号の如く拡散された声が、鼓膜を突く。

　耳に痛みをもたらすほどの感情が、押し潰してきた声を弾き出す。

『なのに、俺のせいだって悪者にしてさ――皆、死んじゃえばよかったんだ！！』

　ばきん、ともう一度硝子玉が派手に割れた。

　最早丸い形を保てず、刺々しい水晶の形となっている。

　高速で成長していく様を眺めながら、棘だらけの山と変貌した水晶を見上げる。

『でも……母上は戻ってこない。また俺のせいになる。それに悲しいのは……もう嫌だ』

　水晶の表面を滴が流れていく。それが川となってどこかへ続いていくが、途中で視界から消えてしまう。

　虹色の輝きは奥底に隠れ、色を見ることは叶わない。木霊のように声が続く。

『でも兄上が優しくしてくれた。ハクタや、ツェリ姉上も味方になってくれて』

　水晶の表面に三人が浮かぶ。今よりも幼い彼らが、笑顔を向けていた。

『嬉しかった。けど――』

　水晶の表面が抉られた。深々とした爪痕が山を崩そうとする。

　体の芯まで震える咆哮が、四方八方から責め立ててくる。それに抵抗しようと水晶が凍りつき始めた。

『俺の中に敵がいた』

　心臓を握り潰されるかと思った。少年とは思えない、冷たい声。

　真っ黒な太陽が山の上に現れる。そこから溢れる殺気は冷えた空気に変換され、肌が傷むほどの寒さに包まれる。

『それは死にたくないって叫ぶけど、そんなの俺だって同じだよ』

　ずっと心臓を握られている感覚。

　水晶の表面が霜で曇っていき、白い山が目の前に立ちはだかっている。

『俺が、俺を殺す。逃げ出せない。命乞いも無駄だ。閉じ込めるしかなかった』

　無機質な声だった。思考や感情も停止したのか、言葉に熱が入らない。

　水晶の表面を滑る操り人形。地面に辿り着いた瞬間、釘で縫い止められた。

『なにも考えたくなかった。考えたら――死にたくなる』

　人形の額と胸に太い釘が刺さった。

　長い沈黙が場を支配する。山は動かず、太陽からは冷気が溢れ続けていた。

　少しずつ人形が凍っていく。それを守ろうと、一振りの剣が人形の盾になる。

『もう駄目だ。心が保たない』

　山が割れた。まるで雷霆に引き裂かれたように崩れ、土砂崩れが人形を襲う。

　盾となっている剣さえも呑み込み、人形の半身が千切れた。

『でも――』

　引き裂かれた山の表面から流れる滴が、川へと溶けていく。

『死にたくないんだ。ううん、生きたい』

　釘の一つが弾け飛ぶ。ぎこちない動きで、操り人形の片手が動く。

　体にのしかかる土砂を少しずつ払い除け、千切れた半身を繋いでいく。

『俺はまだなにもできてないんだ！』

　叫んでも、人形にそれ以上のことは不可能。

　ただ小さな望遠鏡が、遠くから転がってきた。

　それはこげ茶色の筒で、嵌め込まれたレンズは碧色だった。

『見つけてくれた』

　山の表面を曇らせていた霜が、わずかに溶けた。

　川が少しずつ広がり、剣や人形を覆っていた土砂を取り除いてくれる。

『俺だけじゃない。俺の中にいる「誰か」にも気づいてくれた』

　望遠鏡のレンズに黒い太陽が映る。

　雲もないのに雨が降り、人形の上に降り注ぐ。釘が抜け落ちていき、流れていく。

　太陽が山へと沈んでいき、人形もその中へ消えていく。

『それだけで救われたんだ』

　雨が通り過ぎて、山の割れ目は塞がれた。

　望遠鏡は特に変化はなかったが、剣が少しだけ刃こぼれしている。

『誰にも理解されなかった俺を知ってくれた。ううん、教えてくれた』

　山が小さくなっていく。刺々しさは消え、丸みを帯びていく。

　そして少しだけひび割れた硝子玉が、望遠鏡に寄り添うように近づいていく。

『だから嫌われたくなくて、本音は全部ここに隠したんだ』

　硝子玉の周囲に二本の槍、指輪、灯籠が増えていく。

　内部の虹の輝きを強くした硝子玉。七色が鮮やかに彩り、奥底にある黒を隠している。

　しかし黒は消えずに、暗雲のように渦巻いている。

　それを抱えたまま、十五歳の少年が獅子の前に現れた。

（……知られたくなかった）

　硝子玉を拾い上げた少年は、無感情に呟いた。

　手は震えていて、獅子とは一定の距離を開けている。

　前のように無邪気に近づく愚かさは見せない。それさえも無意識の強がりだったと、獅子は理解していた。

（俺、こんなに醜いんだ。本当は全部許せない時もあるし、呪ったことも多い）

　建前を置いて、なんでもないように振る舞って。少しだけ馬鹿な部分も曝け出す。

　けれど奥底に抱えたものは見せなかった。弱くて、醜くて、どうしようもない。

　それは周囲に理解者が増えていくほど、強固になった。絶対に知られたくないと、気を張ったこともある。

（そんな俺自身が怖いんだ）

　もしも彼女達に知られたら、軽蔑されてしまわないか。

　裏切ったと思われて、敵になってしまったらどうしよう。

　信頼していたのにと嘆かれたら、泣きたいのはこちらだと怒鳴るかもしれない。

（レオもそうだ。まだ本当は――怖いんだ）

　獅子にまっすぐ投げる言葉。

　頼りにしていると強がって、味方だと暗示をかけて。

　弱い本音は押し潰していた。誰も届かない場所に閉じ込めて、隠し持っていた。

（けど）

　硝子玉を撫でながら、少年は苦しそうな笑みを浮かべる。

（嫌いじゃないんだ）

　かつて自分を殺そうとした相手。

　今は自分を生かそうと寄り添ってくれる。

　変化していく感情に、閉じ込めた本心が馴染まない。

（でも俺を好きになってもらえると思えない。俺は、自分がこんなに醜いと知っている）

　誰かに好きだと言われても、愛されていると自覚していても。

　どこか疑っている。心の底から信じることができない。裏を探してしまう。

　魂が視えたとしても、安心できない。自分自身が一番心を隠していると、わかっている。

（だから嫌われちゃうのかな）

　涙が一粒、硝子玉の上を跳ねた。

（……そういう部分も、ミカなのだろう？）

　認めたくなくて、逡巡する。

　けれど獅子が答えを待ち続けるから、長い時間をかけて頷く。

（ならば大事に抱えないとな）

　隠してもいい。信じなくても構わない。

　けれど確かにそれは「自分」だった。

　否定も肯定も必要としない。最初から存在していた。

（呆れないの？　嫌いにもなるだろう、こんなの）

（それはミカが決めることだ。ただまあ、なんだ）

　少し言葉に詰まった獅子が、恥ずかしそうに呟く。

（我にミカの代わりはできない）

　半月も経っていないが、身に染みた。王族生活、無理である。

　しかも妙に騒がれるし、噂のせいで人格は決めつけられる。気が休まる時など自室のみだ。

　一刻も早くミカには戻ってきてほしい。ヤーの告白を聞いてしまったせいで、罪悪感も重なっている。

（特にあの第三王子だとかいう奴と、フィルは面倒だ。もう意識の内側で微睡む生活に戻りたいんだ）

　無言なミカ。その様子は擬音を使うと「ぽかーん」が正しいだろう。

（まあ死ぬのが怖いのは変わらんが――ミカの人生を奪う気はない）

（……）

（むしろ我に押し付けるな。無理。耐えられん）

　心底うんざりといった雰囲気で話す獅子の耳に、吹き出すような笑い声。

（ふっ、は、あははは！　なにそれ？　そんなに！？）

（ああ！　人間は面倒だ！！）

（ははははは！　酷いな！　でもわかるよ！　俺も猫に生まれたら楽だと思うもん！）

　ひとしきり笑い終えたミカの手から、既に硝子玉は消えていた。

　ここ最近の不満を言い終え、レオもすっきりした。

（そっか。じゃあ起きないと）

　そう告げたミカが消えていく。なにもない空間に一筋の光が差し込んだ。

　一直線から、三つの線が繋がっていく。それは蓋が開いているのを内側から眺めているのと同じだった。

　レオは光が増えていく中、手元にあると確信して爪を伸ばす。それは確かに引っかかった。

（……ずっと近くに置いていたのか）

　口の中に放り込み、ひとおもいに飲み込んでしまう。

　そして開いた先の空間に向けて顔を上げる。頭上に蓋がぶつかり、そんなに大きくないことを悟る。

　目に入ったのは古びた船の甲板。美しい白板が特徴だが、苔が生えており、わずかに痛んでいる。

　大きな帆が広がっているが、風は吹いていない。立派な船だが役目を終えたのだろう。今はただ鎮座している。

　振り向けば、黒い宝箱。まるで棺のようだが、大きさは犬小屋程度だ。特段飾り付けられているわけでもなく、レオが出て数分後に消えてしまった。

（なるほど。この船は我の意識か）

　どんな豪華客船にも負けない大型で、それでいてあらゆる旅に出られる雄大さ。

　力強く、威光を放ち、帆や船に穴は空いていない。白い太陽の船と言われたならば、その通りだと胸を張るだろう。

　だがレオの興味はそこではなかった。この船よりも大きな空間が広がっている。

　一面の空。

　青い空には白雲と黄金の光が彩るように散らばっている。白い大地の上に薄く張られた水面が、鏡のように空を映していた。

　境界も見えないほどの風景美。かつて見た湖が似たような風景だったが、それ以上の輝きを放っていた。

（これがミカの……）

　船から飛び降り、着水する。足先が少し浸るくらいの深さだった。

　試しに舐めてみれば、涙に近い味がした。川が辿り着いた場所はここかと、納得する。

　少し歩いた先に、少年が立っている。光を眺めているようで、背中は影になっていた。

（……ミカ？）

　少年が振り向く。

　その顔は――羞恥に塗れて、真っ赤になっていた。

（お、お、俺の本音全部……見た？）

（すまない）

　謝った瞬間、水面をかき乱す衝撃。

　膝から崩れ落ちた少年が、これでもかと転がる。

　頭を抱えて奇声を発し、耐えきれないと足をばたばたと動かす。

（わーっ！　ぎゃーっ！　あんな俺を見られたくなかったのに！！）

（結構可愛かったと思うが。年頃らしいところを見れたというか）

（そんな慰めが一番刺さる！！　レオと一緒に閉じ込めてたのを忘れてた俺もだけどさぁ！）

　普段とは違う奇行に、レオは思わず笑ってしまう。

　なにせようやく普通の少年らしいミカが見られたのだ。それこそ思春期の少年だ。

（ヤー達には絶対秘密だから！　お願い！）

（全員喜びそうだが？）

（だってあんなの俺であって、俺じゃないというか……）

（そんなに強がらなくても、オウガなどは察知していそうだがな）

　顔を両手で覆ってしまったミカだが、観念してゆっくりと立ち上がる。

　意識が砕けた後、修復している内に様々なことを思い出してしまったのだろう。

　それこそ忘れようとしていた感情も。少しずつ受け止めて、戻ってきたのだ。

（……本当に、俺はみっともないね）

（それは我もだ。お互い、そんなところばっか見せているな）

　苦笑するミカに、同じ笑みを返す。

（ありがとう、レオ。迎えにきてくれて）

（礼を言われるほどではない。それに、ここからが本番だ）

　鏡写しの水面に波紋を一つ。揺らいだ場所から別の風景が広がる。

（我がミカミカミを求めた時の記憶だ）

（星空？）

　三百六十度を埋める星々。一歩踏み出せば、頭まで沈みそうな深さが生じていた。

　もしも進んだら、後戻りできない。レオの体は震え続けている。

（我があの箱の中にわざと落とし、無視してきた）

（……いいの？）

（ああ。これも我の大事な「自分」だと、お前が気づかせてくれたからな）

　弱くて、醜くて、みっともない。怖いけれど、手放せない。

　生きている時は向き合う暇などなかった、死に際の記憶。

　深く呼吸し、レオは問いかける。

（準備は）

（行こう、レオ！）

（え？）

　尋ねている途中で体を抱えられ、水飛沫を上げて記憶の中へ。

　どこか楽しそうなミカとは反対に、レオの顔面は蒼白だ。

（せめて心の準備をぉおおおおお！）

（そんなの百年経っても終わらないよ！　それに）

　歯を見せて笑うミカが、獅子を抱きしめながら楽しそうに告げる。

（星の海を探検するなんて、わくわくするじゃん！）

「わくわくするだろう、ヴォルフ！　闇鴉！」

　ミカの言葉と重なるように、過去の声が届く。

　金色の獅子が、銀色の狼と漆黒の鴉に笑いかけていた。

「さあ、探しに行こう！　ミカミカミを！」

　過去の記憶に引っ張られるように、ミカ達の体も動いていく。

　それは太陽の聖獣レオンハルト・サニーの、最後の冒険。

　友と星空を駆ける夢のような一時。終わりへと辿り着く旅路。

　ミカミカミを求めた者の末路、その一つだった。