ハンテッドハンターハンティングハント、あるいはコヨーテ

カトー・ナカサキ、あるいはコヨーテ

5.1

　スプリンクラーが室内に作りだしたスコールは、ほどなくして止まった。

　カトーたちは最奥の扉を開けて、水浸しになったペントハウスを眺めまわす。白基調の生活感のない部屋だ。シャンデリアから垂れ落ちる水音以外に音はない。人の気配もまるでなく、ミセス・ホールトンがペントハウスで生活していたのか不安になるほどだった。唯一といってもいい住民の記憶は、サイドボードに置かれた写真くらいだ。

「こんちわ（ハロー）。ミセス・ホールトン」

　呟き、カトーは古ぼけた写真を見つめた。

　中央に身なりのいい男と女が一人ずつ。二人を囲うように後ろに並ぶ男たち。誰も彼も笑っているが、女の後ろにいる杖をついた男だけが険しい顔をしている。どこにもジャックはいないから、キングスの写真なのだろう。

　写真立てを戻したカトーは、とうとつに叫んだ。

「ミセス・ホールトン！　カトー・ナカサキが自分で賞金貰いに来たぜ！」

　ぷっ、と誰かが失笑した。ジェシカだ。

「何それ。賞金首って自首したらお金がもらえるの？」

「もらえるわけないだろ」とジャック。

「おそらく上にいるんだろう。敵の気配はない。行こう」

　言いつつ、階段を上っていく。

　カトーとジェシカは顔を見合わせ、エレベーターで行けない十二階に上がり込んだ。

　相変わらず人の気配はないが、今度は多少の生活感がある。壁にかけられた素朴な色彩の少女の絵に、花瓶に活けられた白い花。上等なホテルの最上階にしては質素なものだが、素朴で牧歌的だと言い換えてもいい。

　何か思うところがあるのか、ジャックが重いため息をついた。

「まだ階段があるよ？」

　呆れたようなジェシカの声に、ジャックが顔をしかめる。

　下から数えて十三階。不吉な数字だ。

　三人は枯れかけた小川のような階段を登った。

「ま、ギャングがそんなんでビビってられないってことかもな」

　カトーは飄々としてそう言い、水のしみ出してくる扉に手をかける。

「準備はいいか？」

「カトーが開けるの？　危なくない？」

　ジェシカが山刀の柄に手を置いた。ジャックの手が重なる。

「俺が開けよう。これでも元・旦那だからな」

「ミセス・ホールトンはあんたを殺したがってるらしいぜ？」

　カトーの減らず口に肩を揺らし、ジャックは拾ってきたブローニングの遊底を引いた。弾が一発飛び出して、階段の下へと転がり落ちていった。

「だからだよ」

　ジャックが扉を開いた。

　まるで展望台のような部屋だ。ドーム型の天井に、大きな窓――テラスへの出入り口を背にして、紫檀の机が一脚。壁を埋め尽くす帳簿の類が詰まった棚。それらを守るために、スプリンクラーは天井だけでなく、壁からも水を吹いたらしい。

　ポタリ、ポタリ、とそこかしこから水の滴る音がしていた。

　窓から差し込む月の光を背に受けて、ミセス・ホールトンが待っていた。濡れそぼった躰を執務机に預け、俯いていた。カトーと勝負した日と同じように真っ赤なスティレットを履き、手には一本の剃刀を握っている。自殺を試みたのか、左手首から一筋の血が流れていた。

　なぜ、死ぬ必要があるのか。

　カトーは顔をしかめた。せっかく会いに来たというのに。

　考えるよりも聞くのが早いか。

　前に出ようとするカトーに先んじて、ジャックが部屋に踏み込んだ。

　顔を上げようとしないミセス・ホールトンに、ジャックは声をかけた。

「……ジェシカ？」

「へっ？　なに？」

　呼ばれたものと勘違いしたのだろう。ジェシカが慌てて顔を上げた。

　ジャックは「違うよ、ミスジェシー」と苦笑した。

「おじさんの奥さん、ジェシカって名前なの」

　口を開いたのはミセス・ホールトンだ。冷たい声音。耳から侵入し臓腑を食い荒らすかのような、聞く人に痛みを与える声だった。

　そしてその声は、ジャックただ一人に向けられていた。

「お前……誰だ？」

　ジャックは、ミセス・ホールトンに、そう尋ねた。ただならぬ気配だった。口を開きかけていたジェシカが黙り込んでしまうほどの圧力だ。

「私を忘れてしまったの？」

　まるで幼女のような舌ったらずな口調で尋ね、ミセス・ホールトンは、薄気味悪い微笑みを浮かべた。どこかカトーの鉄仮面にも似た笑顔だった。

　しかし、感情を押し隠すカトーと異なり、ミセス・ホールトンの微笑みからは、感情が失われているかのようだ。

　ジャックは静かにブローニングを持ち上げ、銃口を向けた。

「もう一度、聞こう。お前は、誰だ？」

「……ジャック？」

　ジェシカはジャックの声色に怯えているようだった。縋るような目でカトーを見た。

　カトーはいつもの鉄仮面を崩し、小さく頷き返す。大丈夫だと伝えるために。

　ミセス・ホールトンはゆらりと躰を傾け、机から離れた。真っ赤に染まった左手をジャックに伸ばす。指先から、紅い雫が滴り落ちた。

「おじさん、なんでパパを殺しちゃったの？」

　銃を握るジャックの手が、跳ねるように震えた。

　彼が聞いたという、レイザー・ブリッグスの娘が言ったという、呪いの言葉だ。

　つまり、ミセス・ホールトンは――、

　ジェシカは血走ったジャックの目を盗み見て、一歩後退（さが）った。

「な、何？　どうしたの？　ジャック」

「……ミス・ジェシー、お前は、レイザー・ブリッグスの娘じゃないのか？」

　にわかにジェシカの気配が鋭さを増す。怯えと怒りが混じった、まるで毛を逆立てる猫のような気配だった。

「何言ってんの！？　アタシは！　アタシの父さんは――」

「私のパパが殺したの」

　ミセス・ホールトンの、声がした。

「あなたジェシカって言うのね？　その肌の傷、大事にしてね？　私とお揃いよ？」

「な、に？」

　ジェシカの手が山刀の柄にかかる。

　その手が動くより早く、カトーが横槍を入れた。

「なんだかよく分からねぇ話だ。おいジャック、どうなってんだ？」

「俺が、聞きたい」

　ジェシカがただの被害者で、目の前の女がレイザーの娘だったとしたら――、

　ジャックの妻だという、本物のジェシカは？

　その人を探し求める声は、弱々しく震えていた。

「ジェシカは、俺の女房はどこだ？　お前はいったい……」

「まだ分からないのかしら？　それとも、分かっていても信じたくはない？　私はあなたが殺したレイザー・ジョン・ブリッグスの娘。それと――」

　ミセス・ホールトンはゆっくり首を回すと、虚ろな瞳をジャックに向けた。右手にもった剃刀を首にあてがい、掻き切る仕草をした。

「ジェシカ・ホールトンは、もう死んでるわ？」

　ジャックが目を見開いた。吐き気をこらえるかのように俯く。顔から血の気が引き、床を見つめる瞳が忙しなく動き回っていた。銃を下ろし、見つめ、次の瞬間、

「殺してやる」

　ジャックは銃口をミセス・ホールトンを名乗る女に向けた。指が引き金に乗る。同時、

「なんで？」

　ジャックの指が止まった。

　ミセス・ホールトンは無感情な薄笑いを浮かべたまま、言った。

「あなただって、お金のためにパパを殺したじゃない。いまのあなたとは何の関係もない話でしょう？　それとも、死んだ賞金稼ぎの中に、あなたの血縁でもいたの？　家族がいたの？　もしいたなら私は少し嬉しい。あなたの銃が殺したようなものでしょう？」

「それ、は……」

　それ以上、言葉は続かなかった。

　ミセス・ホールトンの言葉は一面的には正しい。

　たしかに十年前にレイザー・ブリッグスを殺したのはジャックだ。ジェシカを一人にしてしまったのもジャックだ。

　しかし。

　ジェシカを捨てたわけじゃない。ジャックは自分が恨みを買っているのは知っていたから、守ってやるために離れた――、

　ジャック自身が、誰かの仇になっていたから。

「でも、ひとつだけ。ジェシカ・ホールトンはね。こう言ったわ。『あなた、ジャック』って」

　ミセス・ホールトンは自らの躰を抱きしめ、銃口を震わせるジャックに言った。その歌うような、死者を冒涜するような口ぶりに、ジャックは、

「っあああああああああああぁぁぁぁ！」

　絶叫。乱射。弾倉に込められていた弾丸が吐き出され、遊底が止まった。

「――あ、あ、あぁぁぁぁ、ジェシ、カ」

　ジャックが放った弾丸は、すべてミセスホールトンの躰を逸れ、窓ガラスを割っただけに終わった。地上四十メートルの執務室に、生ぬるい潮風が吹きこんでくる。

　ジャックは両膝を落とし、背中を丸めた。

「なぜ殺した、なぜ殺したんだ。俺を殺せばよかっただろう」

　躰を縮こまらせ、すがるような目でミセス・ホールトンを見上げた。血走った目に涙が滲んでいる。

　ミセス・ホールトンは、満足げに微笑んだ。　

「なぜって――あなたの、そんな顔を見たかったから」

　嗚咽しながら、ジャックは額を床に押し付けた。叩く。叩きつける。鈍い痛みは何も解決しててくれないだろう。

　ジェシカが駆け寄り、ジャックの背に手を伸ばした。

　が、その手も、背に触れる寸前で止まった。

　かける言葉が見つからないのだろう。死んだ妻と同じ名前を持つジェシカが、レイザーの娘と思われていた少女が、何を言ってやれば、彼は救われるというのか。

　あなたのおかげでジェシカは救われたのだと伝えて、何になるというのか。

　そんな言葉は彼を慰めはしない。

　ジェシカの震える手が、山刀に伸びようとしていた。

　代わりに殺す気なら、なぜ手を震わせる？

　ミセス・ホールトンは、お前と同じ、生存者だからだよ。

「やめとけよ。ジェシー」

　カトーが首をぐるりと回して、ジェシカの肩に手をかけた。

「ジェシーの仇はジャックが取った。ミセス・ホールトン――と言っていいのかどうかは知らねぇが、ともかく、そいつは、レイザーの娘で、レイザーじゃない」

「……そんなの分かってるよ。でも、あいつは賞金稼ぎを殺して回ってた」

「言われただろ？　賞金稼ぎは家族じゃない。正義の味方でもない。賞金稼ぎに親父を殺されたから、復讐してただけなんだよ、あいつは」

「ええ、その通り」ミセス・ホールトンが小さく頷く。

「それに、ジェシカさん、だっけ？　あなたは、とっても運がいい。私のパパがつけた傷を残せたんだもの。よかったじゃない。私は大事な傷も消さなきゃいけなかった。残りは、ここだけ」

　そう言って、ミセス・ホールトンは右眉に刻まれたラインを指さした。レイザーが生存者に必ずつけたという、右目を跨ぐ縦二本の切創の痕だ。

　ジェシカの、右眼窩に埋め込まれたバイオニック・アイが、ミセス・ホールトンを睨んだ。

　瞬間、カトーは強くジェシカの肩を引いた。分かっている。ジェシカが傷痕を残したのは、仇を取ってくれたジャックへの感謝のためだ。傷そのものには何の価値もない。

　あのときの痛みを、苦しみを、忘れないための傷跡なのだ。

　それは生存者の証。傷痕に勝手な解釈を加えられるのは我慢がならないのだろう。

　しかし、ただそれだけを理由に殺せば、ジェシカもまた獣に堕ちる。

　カトーはジェシカを背後に追いやり、前に進んだ。

「やめとけって言ったろ？　ジェシー。怒りに任せてぶっ殺したら、同じになる」

「でも、許せない。許したくない」

　ミセス・ホールトンから目を離そうとしないジェシカに、カトーは嘆息した。

　十年間も抱え続けてきた思いなど、家族が生存している彼に計り知れるものではない。

　けれど、と思う。

　カトーはジャックのホルスターから、雷管式拳銃を引き抜いた。