祓い屋の幽霊

第3話 危険察知

　日が昇ると同時に私は目が覚めた。また眠ろうとする重い身体を何とか起こして、頑なに開かない目を擦る。

　まだ朝餉（あさげ）の刻まで時間があった。もう少しだけ、あともう少しだけ寝ていたい。だが最悪なことに、今朝の飯当番は私と望月なのだ。

　勝手にサボるとまたケンカになる。それくらい構わないのだが、望月とのケンカよりも、その後の千代の説教が辛（つら）い。

「······そろそろ行かないと。ふぁ〜、めんどくせぇ」

　私は大きく伸びをして布団を片付けた。枕元に置いた服にさっと着替え、また大きな欠伸をして、のたのたと歩いて台所へ向かった。

　包丁とまな板がぶつかる音。グツグツと煮込む鍋の音。揺らぐ火の音と、野菜を洗う水の音。台所から聞こえるそれらの心地よい音の葉が、私の脳を目覚めさせる。

「おはよう」

　台所に入ると望月が別の竈（かまど）の火をおこしていた。

　私が挨拶をすると、大きなアザをつけた顔が私に向けられる。

「······おはよう」

　──その痛々しい顔に、何の言葉も出てこなかった。

「あー、その······き、今日は何作るんだっけ？」

　慰めの一言も言えないばかりか、更に献立をド忘れするという失態を披露する。

　望月が不機嫌な声を出して、生のシシャモと七輪を指さした。私は献立を思い出し、七輪とシシャモを持って外に出る。

　七輪に炭をくべ、火をつけた。温度が上がるまで時間がかかる。里は現代と江戸の混合体のような場所なのに、どうして料理の仕方は江戸時代のままなのか。もう慣れたとはいえ、不便としか言いようがない。

　ししゃもを七輪に置き並べ、火が消えないように見張りながら、うちわで空気を送る。暇を持て余した私は、少しその場を離れ、台所からすり鉢を失敬した。

　外に遠慮がちに作られた花壇から、薬草を少し摘んで、すり鉢でよく擦った。

　草の実を砕き、水を少し足して混ぜ合わせる。私は、生馬から教わった薬の作り方を思い出しながら、傷薬の調合を続けた。

　別に罪悪感で作っているわけではない。同情なんてものは塩の粒程度だ。いや、それ以下かもしれない。

　望月に頼まれたわけでも、まして修行でもない。ただ、私が弟子だからやるだけだ。

　七輪のシシャモを裏返してから望月の元へ行く。

　傷を押さえながら何やら不穏な空気で呟く望月が、鍋をかき回していた。傍から見れば私への文句、もしくは念仏、呪詛を唱えているように見えるだろう。

　だが呟いているのは回復を促す呪詛だった。

「望月」

「癒しの水　浄化の炎　慈愛の大地　忍耐の岩······ん、どうした」

「これ」

「なんだこれ」

「傷薬。生馬から教わったから大丈夫」

「効くのか？」

「千代姐の傷には特に」

「ありがとう」

　望月は薬を一番酷い頬の傷に塗った。薬がしみて痛そうに顔を歪めたが、すぐに朝餉の準備に戻る。塗りつけた薬の隙間から、傷がすうっと消えていくのが見えた。

　やっぱり霊体は傷の治りが早い。

　私の経験上、霊体になると、生きている頃よりも再生が早くなる。もちろん、霊体の消失となると話は別だが、多少の打撲や刀傷は簡単な傷薬で治る。

「······奏」

　望月が私の名を呼んだ。真っ直ぐな目で私と向き合っている。同じ山吹色の瞳に、私が映った。

「······シシャモが焦げてるぞ」

「へ？ あっ、やっべ！」

　焦げた臭いが外を埋め尽くした。急いで火を消したが、半身が真っ黒になったシシャモに、私は深くため息をついた。

　＊　＊　＊

　首を傾げられた朝餉の後、私は玄関の掃除をする。箒で石畳を綺麗に掃き、前庭の花にたっぷりと水をあげる。柄杓（ひしゃく）で水をかけながら、咲く花の唄を口ずさむのが好きだった。

「儚きこの身を飾らんや　泡沫の夢を見せばやな

　鮮やかに歌う我が身に賜る言葉は一つ······」

　水やりをしながら花の唄を口ずさんでいると、門の前をウロウロする少女を見つけた。

　入るべきか否かを悩んでいるところを私に見つかると、その少女は顔を赤くして門の陰に隠れた。私は風に耳を澄ませた。風の音を少し呟くように歌うと、風が赤い着物を引っ張った。彼女に見覚えがある。

「お葉（よう）ちゃん、だったかな？」

　私に名前を呼ばれると十〜十二歳くらいの少女が恥ずかしそうに顔を覗かせた。

「お、おはよう······ございます」

　小鳥のように可愛らしい声が挨拶をした。だが門の前で入っていいのかダメなのか、と迷って動かない。私はその様子が可愛くて、少し笑ってしまった。

「おはよう。入ってくればいいじゃん。別にここ、関係者以外立ち入り禁止ってワケじゃないし。ほら、こっちおいで」

　私がお葉に手招きすると、お葉は辺りを見回してから私の元に小走りで来る。そしてもう一度周りを確認してモジモジと着物の袖を握った。

「どうしたんだよ。またいじめられたのか？」

　お葉は以前、里の子供たちにいじめられていた。水桶に顔を沈められる、なんていじめなんて言葉で片付けられないようなことを。その現場を私がやり過ぎる形で止めたのだが、そのせいでお葉は私を怖がっていたのだ。

　だが今のお葉に私を恐れる素振りはない。たまに私が様子を見に行くついでに、少し遊ぶようになってから、私に慣れたのだ。

　お葉は頭と手をブンブン振って、慌てて否定した。

「ち、違いますっ！ もういじめられていません！ わ、私は、今日はっ！ そ、そのぅ······」

　お葉は顔を真っ赤にして俯いた。恥ずかしそうに何かを呟いたが、声が小さ過ぎて聞こえない。私は彼女の口に耳を近づけた。

「えっ、なんて？ もっかい言ってくれる？」

「そ、その······あの············」

　お葉は私の手を握った。うっすら汗ばんだ手で。ようやく勇気を出したのか、頭を下げて大きな声で言った。

「わっ、私に奏さんの唄を教えてください！」

　──何だ。そんな事か。

　意を決して話してくれたのに、私は冷淡なことを思っていた。

　むしろ、また揉め事かと思っていたものだから、拍子抜けだ。でも私は安堵にも似たため息をこぼした。

「いいよ」

「そ、そうですよね。駄目ですよね······って、えぇ！ いいんですか!?」

「いいよ。減るもんじゃねぇもん。そうだな、お葉ちゃんも知ってるものがいいな。普段から聴いているんだ。少し覚えているのもあるだろう。お葉ちゃんはどの唄なら聞いたことあるんだ？」

「え、ど、どの？」

　私が聞くとお葉は狼狽（ろうばい）する。その様子から察するに、彼女は唄を決めていないらしい。さっきと打って変わって顔が青くなってゆく。私は「別に焦らなくていいのに」なんて考えながら、お葉の返事を待った。

「ど、どの唄って、えっと、ど、どうしよう······」

「フレーズの一部とか覚えてないの？」

「······ふれーず？」

「あーっと、歌詞とか音とか」

「いえ、全然。あの、私はその、音とか·····」

　お葉は困ったような、悲しいような表情で「聞こえないので」と呟いた。そういえば、私と同じ唄を歌っている人を見たことがない。

　今こそ私の唄に慣れた望月や千代たちにも、最初は不思議な顔をされた。

　──そうか。私の耳は人と違うのか。何だか、少し寂しいな。

　音が聴こえて当たり前。

　唄を歌えて当たり前。

　本来ありえないらしいことを、当たり前だと思い続けていた。だから私は、こういう場面に出くわすと、どうしていいか分からなくなる。

　人との間に、見えない深い溝があるようで、とても寂しくなる。

　でも結局、他人は他人であって、どう足掻こうと私にはなれない。私も同じように、他人にはなれない。

　だからもう、音や耳については私の「個性」だと思うことにした。死んでからこの違いを、そう受け入れた。

「じゃあさ、お葉ちゃんはどんな唄を知りたい？」

　私は質問を変えた。唄を知らないなら、知りたいものを聞けばいい。

　お葉は少し考えてから照れ笑いして「桜の唄がいい」と答えた。

「桜が好きなんです。小さくて可愛くて、でもすごく綺麗なんです」

「うんうん、綺麗だよな。桜かぁ。えーっと、ちょっと待って······」

　私はお葉から目を逸らすと、目を閉じて記憶を遡る。私はその時聴こえる音を拾って唄を歌う。だから、音が聴こえないとあまり歌えない。歌手の歌のように、時間が経っても歌えるなんてことはないのだ。

（桜なぁ······。桜、季節過ぎちゃったんだよ。音を思い出せるかな）

　私は何とかうろ覚えの記憶を引きずり出して、たどたどしく歌う。

「春の日差しは穏やかに　吹き抜く風はしおらしく

　芽吹いた命は凛として　愛しき君を待ち望む

　栄える命は華やかに　優しき君を護り給う

　儚き我が身は散りゆけど　再び出会う日を想い続けん

　永遠に抱きし我が心　刹那の滅びも奪えぬものぞ」

　頭が忘れても、体は案外覚えているものだ。ちゃんと歌えた。

　お葉はとても喜ぶと、歌詞を紙に書いて必死に覚えようとする。歌詞を繰り返し教えて、一緒に歌っていると、私は凄まじい寒気に襲われた。

　全身に鳥肌が立ち、髪の毛が逆立つ。息さえ出来ないほどに身体が硬直し、内蔵を直（じか）で触られているような気持ち悪さがこみ上げる。

　私はその場に膝をついた。異変に気づいたお葉は悲鳴を上げた。

「きゃああ！ 奏さん、奏さん!? だっ、誰か！ 誰でもいいから来てぇ！ 奏さんが！」

　屋敷に向かって叫ぶお葉の肩を掴んだ。大きく揺れた彼女の身体を力の限り、慌てて出てきた望月に突き飛ばした。望月は驚きながらお葉を受け止めると、私を睨んで怒鳴り散らした。

「何てことをするんだ！ 危ないだろう！」

「うるせぇ黙って屋敷に入れろ！ 分かるだろ！」

　この気持ち悪さはかつて、雲外鏡を相手にした時の感覚に似ている。

　里を覆い始める不穏な気配は、門の隙間を這い出て現世から忍び寄っていた。

　望月が周りをさっと見ると、眉間にシワを寄せて屋敷に連れて行った。お葉の安全を確認して、私は里の門へと向かう。

　体は思うように動かず、一歩歩くだけで消化し切れていない朝食が出てきそうだ。

　背筋なんて伸ばしたら、貧血を起こした時みたいに倒れるのは必至。気配だけでこんなにも霊力が削られるのは、大体亜種妖怪化がかなり進んだ悪霊がいる時だ。

　······めんどくさい。非常にめんどくさい。が、この気配の正体を確かめなければ。これで里に被害が出たらたまったもんじゃない。

　私が門を開いて、倒れるように現世に踏み出した時、誰かが私を嘲笑った気がした。