祓い屋の幽霊

第8話 現代っ子の亜種退治

　詩音はとても優しい娘だ。

　死んだ時期が違うにしても、私と同い年だというのに気配り上手で、健気な娘だ。

　だが夜中になると、とんと姿を見なくなる。

　喉が乾き、水を飲みに部屋を出ると、詩音の部屋の戸が開いているのをよく見かけた。

　布団はきちんと敷かれているのに、寝た形跡がない。

　足音も微かに聞こえるが、すぐに消えてしまう。

　詩音を探しに行ったこともあるが、明け方になっても詩音の行方はしれぬまま。

　彼女はまるで、昼にしか存在しない幽（かす）かなもののようだった。

　＊＊＊

　霧に包まれた代わり映えのしない日常を繰り返す里で、詩音は今日も望月から、祓い屋の術の手ほどきを受ける。今日は札を書き方から使い方までを教わっていた。外で望月が立てた的に爆破札を当てる修行は上々な出来だ。

　詩音の見事な連発命中に、望月の機嫌はすこぶる良い。

　それに比べて私はどうだろう。

　昨日壊した自分の部屋を、たった一人で黙々と建て直すだけ。昨晩、私が屋敷に帰ってきても望月の態度は変わりなく、なんの合図もなしにまた、冷戦状態に陥っていた。

「やっぱり帰ってこなきゃ良かった」

　詩音にばかりかまける望月に呆れ、私は釘を打ちつけながら呟く。望月の褒めちぎる甘ったるい声も、詩音の純粋な喜びも煩わしくて、私は腹が立ってきた。

　二人の声が聞こえるところに居たくなくて、まだ半分も直していない部屋の修理を放り出し、私は里へとくり出した。行き交う人で賑わう大通りに向かい、八百屋に立ち寄る。

「お富さん、リンゴちょうだい。一つでいいから」

　私は店主のお富に声をかけた。しかし、お富は瓦版を読んでいるせいか、私に顔も向けない。私はもう一度声をかけた。お富はこちらを見もせずに、深いため息をついて瓦版を置いた。

「65円ね」

　無愛想な声が返ってきて私は代金をお富の側に置いた。私と入れ違いに入った客が声をかけると、途端にお富の声が高くなる。さっきまでの愛想のなさが嘘のようだ。

　でもそんなもんか、と私は無理やり納得して、リンゴを齧（かじ）った。

「ちょっと······」

　何となく現世に行こうと思い立ち、里の門に手をかけたところで、男が声をかけた。

　前に女郎蜘蛛から助けた定吉だった。

　彼はキョロキョロと周りの目を気にしながら私の腕を引く。私も腕を引かれるまま、定吉について行った。

　定吉は私を狭い長屋の陰に連れてくると、周りを確認し、黙って小さな包みを差し出した。

「父ちゃんが、『礼はしなくていい』って言ってたけど、ちゃんと渡さないとって思って」

　父親に比べて律儀な定吉に渡されたのは、ずっしりと重い物が入った包み。ほんのり温かいことと触った感覚から、中身が大体予想出来た。

「お握り······？」

「多分、今望月さんと喧嘩してるのかなって。喧嘩してる時はよくお富さんトコで果物買ってるの見るから」

　──知ってたのか。というか、見られていたのか。

　確かに冷戦中は食事から何から全部自分でやる。だが、大概冷蔵庫の中身は全て使い切られてしまうので、どこかで買うしかない。

　それなのに、私の給金は望月達に比べるとかなり少なく、毎日飯を買うとすぐに底尽きるのだ。そう考えると、食糧を貰えるのはとてもありがたい。私は素直にお握りを受け取った。

「ありがとう。······あっ。あのさ、蜘蛛の糸引っかかってたりしない？ あいつ、気に入ったものに細い糸結んでおく癖あるから」

「糸？ んーと······ない。大丈夫」

「なら良かった」

　私は定吉に背を向けて門の方に足を踏み出した。詩音と違って無愛想で、優しくない私とは話したくないだろう。だからさっさと彼のそばを離れたかった。けれど、定吉は少し大きめの声で、はっきりと言った。

「俺、あの詩音っていう子、あんまり好きじゃない。奏さんの方がずっと優しいよ」

　私の背中を撫でたその言葉が、じわじわと心を包み込んだ。こんな嬉しい言葉をかけてもらったのは、何年ぶりだろうか。滅多に得られない温もりに、力が抜けそうになる。甘えてしまいたくなる。だが──

「お世辞ありがとう」

　私はそれを受け取れない。いや、受け取ってはいけないのだ。

　＊＊＊

　浄蓮の滝──滝付近の森

　私は耳を澄ませ、神経を尖らせる。聞こえるか聞こえないかの瀬戸際の音を聴き、慎重に追っていく。

　地面の草を踏む音がうるさい。吹き抜ける風に揺れる葉も鼓膜に響く。それくらい聴覚に力を入れているというのに······──

「痛い！ 朝日野さん、気をつけて。この辺りの葉っぱよく切れるよ」

「ねぇ何でいるの」

　私の後ろをついてくる詩音は、歩き慣れないのかあちこちに服を引っ掛けては、きゃあきゃあと悲鳴をあげる。それが気になり、全く以て仕事にならなかった。

　私は詩音の引っ掛けたスカートを外してやり、詩音の肩を掴んで自分に向けた。

「もっかい聞くよ。何でいるのさ」

「もっ、望月さんが朝日野さんについて行きなさいって」

　──やっぱりあいつか。クソジジイ。

　望月は本当にろくなことをしない。

　私が「酒呑童子が忠告した」、「里に置いておくと危険だ」、「皆を危険に晒せない」と何度も言ったのに、今こうして私に詩音の面倒を見させている。

　聞く耳を持たない師匠は本当に師匠と言えるのか。私は呆れてものも言えなかった。

「亜種（デミ）退治にはまだ早いんじゃない？ お前、式神持ってないじゃん」

「朝日野さんは持ってるけど使えないって、望月さん言ってたけど。使わなくても退治出来るコツがあるんじゃないの？」

　なんて余計なことを······──

　いちいち苛立っていても仕方ない。私は再び耳に集中して居場所を探る。遠くで鳴る雑音を拾い、ちょっとずつ近づいていく。

　音が近づいてきた。きっと相手は気づいていない。奇襲をかけて退治する作戦を実行しよう。

　──そう考えていた時だった。

「はっくしょん！」

　詩音のくしゃみが風に乗って遠くへ運ばれる。遠くの雑音が大きく揺らぎ、そのままとてつもない勢いで近づいてきた。

　作戦変更──本能で動け。

　生い茂る草を切り捨てて近づいてくるカマイタチは、風刃を飛ばして私たちに襲いかかった。私は護符で結界を張り、詩音を遠くへと逃がそうとする。しかし、詩音は頑として動かなかった。

「朝日野さんを一人に出来ない！」

「いいから行けってば！ 危ないんだってば！」

「私だって祓い屋の修行を受けたんだもん！ 出来る！」

　詩音はそう言って、私の前に出ると、カマイタチに爆破札を投げつけた。奴が怯（ひる）んだ隙を突いて、退魔の札を投げつけようとしたが、カマイタチが暴れて振った鎌が詩音の脇腹を掠（かす）った。

　痛みに顔を歪めてしゃがんだ彼女を狙い、カマイタチの鋭く光る鎌が振り上げられる。私は詩音に手を伸ばした。

　詩音は頭を腕で覆って叫ぶ。私は彼女の襟首を引いて、その鎌を蹴り飛ばした。体勢を崩したカマイタチの頭を狙い、詩音の肩を足場に、更に回転蹴りを叩き込むと、奴は地面を滑って動かなくなった。

「だから言っただろうが！ お前がいたら私の力が発揮出来ないんだよ！ 足でまといなんだって！」

　私は涙目の詩音を、感情に任せて怒鳴りつけた。

　腹が立つ。イライラする。自分の力量も分からないくせに。己を過信して前線に立つような奴ほど、使い物にならない。

　詩音は頑張って言い返そうとしたが、何も思い浮かばなかったのか、大人しく私の後ろに下がった。私は「そうしてろ」と吐いて、カマイタチを睨みつける。

　──これでようやく本気を出せる。

　私は両手を合わせ、精神統一してあの一言を放った。

「この度はお悔やみ申し上げます」

　よろけながら立ち上がるカマイタチに、私は煙札（けむりふだ）を投げつけた。相手は風の亜種妖怪だ。すぐに振り払うのは分かりきっている。それでも私は煙札を投げ続けた。奴はうざったそうに煙を払い、私をじっと睨みつける。

　──いいぞいいぞ。そのまま見ていろ。お前の相手は私一人だ。

「追ってこれるもんなら追ってこい！ お前の遅（・）い（・）足でも日暮れには捕まえられるだろ！」

　安い挑発に乗ったカマイタチが、奇声を上げて私に迫ってくる。私は望月との喧嘩で鍛えられた、自慢の脚力で軽快に森の中を駆け抜けて、カマイタチをある所へ誘導する。鬱蒼とする樹木ばかりの空間から、光の満ちた世界へ──

　私が誘導して出た先は川だった。滝の音も近い。カマイタチは私を捕まえられずに怒り狂っていた。攻撃が単調になってきた。私は滝の近くまで誘導する。

　川に体が足が浸る。カマイタチも川に乗った。そうなれば私の勝ち。

　あとは私の十八番（おはこ）を一発決めるだけだ。

「全てを穿て　全てを壊せ

　清廉なる水の祝詞（のりと）

　邪悪の一切を奈落に流せ」

　水がうねり、待ちきれないように騒ぎ立てた。私が手を浸してやると、水は龍のようにうねり、はねて、カマイタチを包み込む。

「川に流れる水は石も削る　削れた川石はどこに行くや

　川に流れる水は悪も砕く　砕けた悪はどこに行くや

　清めよ清めよ光を纏い　心の臓が冷え切るまで

　安らげ安らげ水の音に　精霊が浄土に誘うまで」

　私は川に唄を捧げ、水の力を増幅させた。水は量を増し、流れを速め、カマイタチを水の球に閉じ込める。激流の球の中でもがくカマイタチからは、削られるように黒い液体が流れ出し、カマイタチの形が無くなる頃には、白い球体になって地に落ちた。

「ご冥福をお祈りします」

　私が手を合わせると、ふと視線を感じた。浄蓮の滝では精霊が不満そうに私を見つめていた。よく見ると女郎蜘蛛もいて、私の方を向いている。

　だが微妙に、見ているその視線はズレているような気がした。