人魚の声が聞こえない

第三章、その五

　──その昔。ロシア北方のとある王国に、『満月（つき）の巫女』と呼ばれる不思議な部族がいた。

　なぜだかその数十名ほどの部族には、成人は女性だけしかおらず、彼女たちは人里離れた山奥にある神殿の中で、外界とはほとんど関わることなく、ただひっそりと暮らしていた。

　人魚の血を引くという彼女たちは人には無い力を有しており、特にそのうちの『予知能力』が時の権力者から重宝がられ、王国から常に手厚い加護を受け続けていたのだ。

　彼女たちが神殿に入る前に産み落とした子供たちは、これまたなぜか男の子ばかりで、神殿から離れた集落の中で、巫女自（みずか）らが神託で選んだ他部族の男たちに育てられていた。

　圧巻なのは伝承（ものがたり）の中盤あたりで、巫女の子供たちが、十四歳になって初めての満月の夜に、神殿の近くの『聖なる泉』での禊の最中に、少年から大人の女性へと、一斉に変化していくシーンである。

　美しい月明かりの下（もと）、数十名の少年たちのいまだ性的に未分化な中性的で幼い肢体が、文字通りの『月のしるし』とともに艶（なま）めかしく丸みをおび始め、腰はくびれ、乳房はふくらみ、更には一族の証しである銀（しろがね）の髪が、滝に水落つように伸び始め、月長石（ムーンストーン）のようだった青の瞳も、あたかも天空の月を映し出すがごとく、黄金（きん）色へと変わっていったのである。

　まさにその様はこの上もなく禍々しく、そして狂おしいほどに美しかったのだ。

　──しかし伝承はこれ以降一転して、とめどもなく血なまぐさく変わり果てていく。

『彼女』たちは女性化すると、すぐさま集落へと立ち返り、何と自分の育ての親である、他部族の男たちと交わり始めるのであった。

　その狂乱の宴は男たちが精根尽き果てるまで続けられ、そのあとに女たちの『巫女』としての、初めての儀式が行われた。

　それは眠り続ける育ての親の首をはね、その血肉を喰らいつくすという、恐るべき『生贄（カニバリズム）の儀式』であった。

　こうして一夜にして、初潮の血、破瓜の血、贄（にえ）の血を、その身に浴びた彼女たちは、更に十月十日（とつきとおか）後に出生（しゅっしょう）の血を流すことによって、『満月（つき）の巫女』としての『血の洗礼』を終え、初めて神殿へ入ることを許されるのだ。

　そして、彼女たちもまた選ぶのである。自分たちの子供を育てあげその贄（にえ）となってくれる、哀れな他部族の男たちを。

　　　　　　　　　　◆　　　　　◇　　　　　◆

　──思った通りだった。

　──これぞ、俺が追い求めていた伝説そのものだ。

　──見つけたぞ、俺は『人魚姫』を見つけ出したのだ。

　──しかも彼女はずっと、俺のすぐ目の前にいたのだ。

　──何度も餌付けをして、すっかり飼いならした『バケモノの少年』。

　──間違いない。あの夢の中の妖精みたいな少女は、隠れ里に棲む者すべての主（あるじ）『御母堂様』は、不老不死の人魚の力を持つ『満月（つき）の巫女』は、まさしくこの少年──鞠緒（まりお）であったのだ。

　──そう。ついに俺は『人魚姫』を、自分だけのものにすることができたのだ。

　　　　　　　　　　◇　　　　　◆　　　　　◇

「……何だって！　鞠緒（まりお）が、あの夢の中の少女で、『人魚姫』だと⁉」

　そのとき僕はあまりの戦慄のために、知らず知らずのうちに、手にしていた草稿を握りつぶしていた。

　そんな馬鹿な。いくら特殊な血を引いている一族だからって、巫女姫とか呼ばれてちょっとした力を持っているからって、男が女に変わったりすることなど、現実にありっこないだろうが。

　それにこの『伝承』とかの内容は、何なのだ。これのいったいどこが、『贖罪の物語』だと言うのか。まさに叔父お得意の、猟奇趣味のエログロ話ではないか。結局これ自体すらも、叔父さんの妄想の産物ではないのか？

　しかし、そのときふと脳裏に浮かんだのは、煌々と光り輝く満月の夜の泉で出会った、あの妖精のような少女の、縦虹彩の黄金（きん）色の瞳であった。

　そうだ、幻なんかじゃない。僕は実際にあの少女と会っているのだ。あれはけして、夢でも僕の妄想の産物でもなかったはずである。

　ではなぜこんなに狭い里の中のことなのに、満月の夜以外に、あの少女と一度も会えなかったのだろうか。

　……仮にもし、この叔父の草稿に書いてあることが、すべて真実であるならば。

　あの少女の正体が、いつでもこの僕にまとわりついてくる、かの少年その人だとしたら。

　鞠緒が僕のことを叔父の名前で呼ぶことも、最初からすぐになついてきたことも、時おり大人びた憂いを秘めた表情をしていたことも、──そのすべての符合が、ぴたりと一致するのである。

「まさか……鞠緒が……そんな……馬鹿な」

　くそっ、いったいどっちが正しいんだ。ええい、あいつってば、どうしてこんなときに限っていないんだ⁉

『申し訳ございませぬ。鞠緒様におかれましては今宵の儀式の支度がお忙しく、おそらくは今日一日、満（みつる）様の許へはお伺いなされないかと存じます』

　──『儀式』。そうだ、今日は満月の夜だ。

　思わず僕は、蔵の外へと駆け出した。

　すでに日は暮れ、天空には煌々と輝く夜の女王様が昇っている。

「鞠緒ー！」

　僕はわずかの迷いもなく、あの聖地の泉へと走りだしていた。