おとぎの国の占い師～恋する赤ずきんと家出オオカミ

１７．新月の奇跡

　ターシャが言葉にした想いは、少し冷たい風に乗って、空へと消えた。星だけがターシャの想いを知り、涙を見ている――はずだった。

　そのはずだったのに、なぜかすぐ近くから、突然声が聞こえた。

「それはショックなんだけど……」

「うぎゃっ！」

　驚いて飛び起きたターシャだったが、相変わらず周囲は暗闇で、なにも見えない。

　足元に置いたランプに手を伸ばそうとしてもぞもぞ動くが、見つからない。どうして火を消してしまったのだろう、と今更ながら後悔する。

　ターシャは聞き慣れた声に、ドキドキと鼓動が速くなっていた。

　聞きたかった声だ。焦がれていた声。でも、今ここでは聞けるはずのないものだった。

「な、なに？　なに？　今の」

　おかしい。

　グリードの声が聞こえた気がする。

　名前を叫びすぎて、泣きすぎて、妄想が幻聴となったのだろうか。

　想いが強すぎて、なにかおかしなものを呼び寄せてしまっただろうか。

（胸のペンダントで無意識にグリードのことを見ようとした？）

　慌てて胸元のペンダントに触れるが、鏡は冷たいままだ。

　両手で耳を塞いだり外したりしてみるが、特に変わった様子はない。

　キョロキョロと忙しなく辺りに視線を彷徨わせるが、やはりターシャの目にはなにも見えない。

　おかしい。確かに聞こえたのだ。しかも、温度を感じる程近くで。

　首を傾げると、また声が聞こえた。今度は上からだ。

「ターシャ。涙なのか鼻水なのか、それとも両方なのかがわからない位、顔がぐしゃぐしゃだぞ」

　見上げた先、そこに見えるはずの満点の星空は、大きな影で隠れている。

　ポカンと口を開けて呆けた顔をしているターシャの頬を、あたたかくて大きな優しい手が包んだ。

　指でそっと涙を拭い。鼻に布を押し当て鼻水も拭く。やけに至れり尽くせりの幻影だ。

「俺に会いたくて泣いてくれてるんじゃないのかよ。バカとか嫌いとか、そんなの聞くために急いで帰って来たんじゃないぞ」

「ふんがっ」

　ふいに鼻を摘ままれ、その感触にやっとこれが現実なのだと気づいた。

「ぐ、グリード？」

「うん？」

「ほほほほほんとに？　ほんとにグリード？」

　ターシャは手探りでペタペタと目の前の影を触る。

　すると、手によく馴染む豊かな髪が、指に絡んだ。この感触はよく覚えている。グリードが悪夢を見ている時、そして満月の夜、何度も何度も撫でた髪だ。

　ちゃんと顔が見たいのに、見えない。確かめたいのに、この目で愛しい人を見たいのに。

　暗闇で手に触れる感触は、見えない分やけに生々しいが、どこかもどかしさも残る。

「あー、やっぱりターシャに撫でられるのは気持ちいいな」

　うっとりと気持ちよさそうな、少し甘えた声に、再びターシャの目から涙が溢れる。

「グリード！　グリード!!　夢じゃない！　本物だ！　どうして？　どうして？　どうしてここにいるの？」

　堪らずにグリードを引き寄せ、思い切り抱き付くターシャを、グリードは笑いながら受け止めた。その手は、まるで癇癪を起こした子供を宥めるかのように、優しい。

「今日は雲がない新月の夜だから。ターシャなら、きっとここに登って、あの日のように満点の星空を見てるだろうって思った。確信はあったけど、でも本当に見つけた時は、すげー嬉しかったよ。まさか、大ッキライとか叫ばれると思わなかったけど」

「それは〜、ほら。言葉のアヤと言うか……。あっ！　でも、どうして？　森は？　赤ずきんは？　帰ってきたって、とういうこと？」

　ターシャは矢継ぎ早に質問を投げかける。

　ここにいるグリードは本物だとわかっても、ぬか喜びはしたくない。

　一度は諦めた恋だ。それがこうしてまた目の前に現れてしまっては、もう一度諦めるのは一度目より辛いだろう。

　これが一時的なもので、また森へ戻ると言われたら、今度は気持ちを振り切れないかもしれない。

「森は、もう大丈夫だ。ターシャが教えてくれたおかげで、群れの分裂は事前に防ぐことができた」

　グリードが育った人狼の森は、人間社会に近い場所にあるということから、本来人間側の協力がなければ、住処を失っても仕方がないほど危ういものだった。

　長くグリードの祖父とアメリアが協力関係にあり、守り人制度によって強固に守られていたからこそ、一族の繁栄があったのだ。

　だが、長く平和だったからこそ、その有難さが、あって当然のものになっていた。

　すると、そこに息苦しさを感じる者も現れた。血気盛んな若者は、自由を求め、狼のプライドから、人間の守り人という存在を、束縛と感じるようになった。

　だが、守り人制度を廃止したら、自由になれるという簡単な問題ではないのだ。

　守り人がいるからこそ、うまく共存してきた関係が、一気に崩れる恐れがあった。

　守り人というのは、人間を人狼から守っていたのではない。

　人間から、人狼を守り、彼らの文化を守ってきたのだ。

　それが崩れては、境界線がなくなることになってしまう。

　人間は、心が狭い生き物だ。そして、人類至上主義者も多い。自分たちと違うモノを、嫌悪する愚かな生き物だ。

　境界線が消えたことに恐怖を感じた人間は、人狼をより警戒するようになる。そしていずれ人狼は人間に疎まれ、やがて森を追われる恐れもあるのだ。そうなると、一族は離散することになる。

　森を追われた狼は、それぞれ群れとなってまた別の場所を縄張りとする。だが、そんな場所は簡単には見つからない。大きな森には、既に別の人狼族や、他の種族が住処としているところが多い。そこで起こるのは縄張り争いだ。そんな危険からグリードの一族を守ってきたのが、赤ずきんたち守り人の一族なのだ。

「でもな、俺が悪いんだ。不満を抱えているヤツはいた。実際、成人したタイミングで、人間社会に出ることを選んだ仲間も多い。でも、それは俺もだった。森の外に出たい。もっと広い世界を知る権利はあるはずだ。それが、長（おさ）の直系であっても、だ。仲間と毎日のように、そう話していた。でも、俺は守り人に守られているこの森が存続した上で、もっと人間社会と関われないか……そういう考えだった。だが、ボイスルを始め、革新派のメンバーは、そもそも守り人という垣根を取っ払おうという考えだった。基本的に、俺たち長の一族だけが、守り人の屋敷に行けた。アメリアたちが森に来ることもあったが、大体は長の一族が傍に付き添っていた。もしかしたら、森の若い連中は、守り人と直接話したことがないヤツもいるかもしれない。だから、革新派の人狼は、守り人の存在は、いなくても困らないと思ったもかもしれない。そんなにも重要な存在だと、考えなくなっていったんだろう」

　祖父の世代の人狼は、守り人ありきで、人狼の森が存在することが分かっていた。だからアメリアを敬い、自分たちの仲間と同じくらい大事にした。

　若い世代になるにつれ、そんな感情が薄くなるのは当然だった。ましてや実際に接することがないのだから、当たり前だ。それでも、まさか、そんな極端なことを考えているとは思わなかった。だから、対応が遅れてしまった。

　ちょうどその時、グリードの祖父が亡くなり、長の座が空いてしまったことも大きかっただろう。

　新しい長が、まだ若く、頼りがいのないグリードが最有力だったことも、革新派の不満が大きくなった原因だった。

　そんな時、ボイスルがグリードに囁いたのだ。「お前は森に囚われるぞ。今が最後のチャンスだ」と――。

　後から思えば、長を長く不在にし、群れを混乱させるための罠だったのだ。グリードはそれにまんまと引っかかり、その日のうちに森を飛び出してしまった。

　ボイスルたちにしてみれば、狙ったとおりになった、ということだ。

「そう！　長！　グリードは人狼族の新しい長になったんでしょ？　そんな人が、簡単に人狼の森を抜け出していいの？」

「長？　俺が？」

　オウム返しで聞き返すと、グリードが吹き出した。ターシャがポカンとしていると、とうとう大きな声で笑い出す。ターシャとしては、心配しての発言だ。一体なにがおかしいのか分からない。

「俺が長になるなんて、あり得ない。確かに俺は長の一族で直系で、若長さま、だなんて呼ばれていた。候補のひとりであったことは確かだ。けど、そんなの、俺じゃなくてもいる」

「で、でも……最有力候補だって……」

「あれは、直系の自覚を持たせるためにそう言い聞かせていただけであって、俺が相応しいとかそういう意味じゃない。それに、俺の番（つが）いは森の外にいる。どっちにしろ、俺は森を再び出ることになる。一族を途絶えさせないためにも、俺じゃない方がいい。長にはシャリグ叔父さんがなった。満場一致だ。俺なんか、出る幕もなかった」

　ターシャは益々口をぽかんとさせるだけだった。

（今、グリードは番いと言った？　それは赤ずきんでしょう？　森の外って、どういうこと？）

「番い……番いって？」

「それ、言わせるか？　ターシャに決まってるだろ！　狼は、一途なんだ。一生でひとりしか、愛さない。でなきゃ鼻をくわえないし、キスだってしない！　俺がなにを考えてキスしたと思ってるんだよ!?」

「愛？　グリード、愛って言った？　それって……それって、もしかして、私のこと愛してるの？」

「だから、そう言ってるだろう！　でなきゃ甲斐甲斐しく料理したり、ターシャが過ごしやすいように掃除したり、悪い虫追い払ったり、キスしたりしないっ!!」

　グリードがまるで吠えるようにそう言い捨てた。

　彼は今、顔が赤くなっているに違いない。新月の闇でそれが見られないのが惜しい。

　対するターシャは、やっと頭が働き、グリードの言っている意味が分かって顔が緩みっぱなしだ。

「なんだよ、もう！　ニヤニヤするな！」

　グリードはガウガウ吠えるが、そんなことは無理な話だ。

　失恋は決定的だと思っていたのだ。

　狼の生態に詳しくないターシャは、グリードの行動にそのような深い意味があったとは知る由もない。

「えっ!?　でも待って！　赤ずきんはどうなるの？」

「は？　なんでそこで赤ずきんが出てくるんだよ」

　怪訝そうな声を出すが、ターシャにとっては大問題だ。

　ターシャはグリードを占った時に、確かに見た。だから、グリードを諦めて、森へ帰す覚悟を決めたのだ。では、占いで視た、あの光景は一体なんだったというのか。

「だって……赤ずきんは、あなたと結ばれる運命だったのよ？　私の占いでそう出たんだもの！」

「へぇ～。ターシャの占いも、はずれることがあるんだな」

「失礼ね！　そんなことないんだから！」

　自慢ではないが、ターシャが占いを外したことなど、これまで一度もなかった。

　だからグリードをひとりで送り出した。グリードがターシャの元へ帰ってくるという兆しは見えなかった。それもあって、今日だってこうしてひとり裏山を登ってきたのだ。

「ちゃんと、見たのよ。グリードと、赤ずきんが抱き合っていたの……。きっちりくっきり、この目で見たんだから！」

「は？　抱き合ってた？　俺と赤ずきんが？　あり得ないね。だって俺、再会したその時、思い切りビンタされたんだぜ？」

　赤ずきんは、グリードを見るなり、悪魔のような形相になると、もの凄い勢いで近づいてきて、思い切り右手を振った。それは、成人した人狼であるグリードが、一瞬目の前に火花が飛び、意識を遠のきかけたほどの威力だった。そして、「こんな時にどこほっつき歩いてたんだ！　薄情もの！」と、大きな雷を落とされたのだ。それが、どこをどう見たら抱き合ってることになっているのだ。

　大体、グリードと赤ずきんは兄妹のように育った。お互いを思いやることはあっても、その感情は、決して恋愛感情ではない。

　ターシャはまだ納得がいかないのか、「おかしいなぁ」と首を傾げている。

　その時、グリードはある事に思い至った。

「それ、本当に俺だったか？」

「え？　勿論よ。間違えるはずないわ。癖のある豊かな黒髪を無造作に後ろで結んでる、長身で逞しい背中。私がよくキッチンで見ていた背中だったもの」

「背中……背中ねぇ……。なあ、ターシャ。占いでそれを視た時、俺の顔をちゃんと見たか？」

「顔……？」

　ハッと顔を上げる。

　そういえば、見ていない。

　力なく首を振ったターシャに、グリードは「おいおい」と苦笑する。

　グリードを占った時、赤ずきんと抱き合っていたり、腕を組んで寄り添っていた場面は、どちらも背中しか見ていない。

　けれど、その後ろ姿はグリードそのものだったのだが――。

「それ、シャリグ叔父さんだ。ちゃんと顔を見ていたら、一発で俺とは別人だと分かったはずだ。シャリグ叔父さんは、確かに俺と同じ癖の強い黒毛だけど、目から頬にかけて、大きな古傷を持っている。シャリグの見た目はそんな感じでいかついから、群れでも一目置かれてるんだけど――」

「だけど？」

　オウム返しに問うと、グリードは可笑しそうに笑った。

「赤ずきんに押しに押されて、赤ずきんとの結婚に同意させられた」

「えっ!?」

　親子ほどに年が離れたふたりだが、赤ずきんは幼いころからシャリグ一筋だった。それは大きくなってからも変わらなかった。

　言い寄られては、のらりくらりとかわしていたシャリグだったが、今回のこの一件で赤ずきんの本気を見ることになり、とうとう陥落したのだった。

「なんだ。ターシャ、シャリグ叔父さんの後ろ姿を俺と勘違いして、俺を森に送り出したのか？　じゃあ、ヨダアンが言っていたのはそれだな」

「え？　なにを？」

「ヨダアンが言ってた。『自分に関わることを占うと、真実が歪む』って。なんのことかと思ってたけど、そうか……このことだったんだな」

「私が関わってるってこと？　それって……」

「俺の人生には、その時点でもうターシャが関わってたってことだ。だから、ちゃんとした占いができなかった。あのなぁ、俺は問題が解決したら、すぐに戻って来るつもりだったぞ？　だからターシャになにも言わずに出ていったし、あの日ターシャに印を残したんだ」

「印……？」

　なんのことかと思い問い返した唇は、あっという間にグリードのそれに塞がれた。

　暗闇での急な口づけに、ターシャの心臓が飛び跳ねる。

　唇はすぐに外されたが、ターシャが驚いて目を真ん丸に見開いていると、グリードが優しく指で瞼を閉じさせた。

「そんなに真ん丸な目で俺を見るな。……照れる」

　そう言われたところで、ターシャには暗闇でグリードの顔は見えない。そう文句を言おうとすると、今度は先ほどよりも強く、唇を奪われた。

　何度も角度を変え、ターシャの下唇を軽く食むと、ちゅっと小さな音を立てて、ゆっくりと離す。

「やっぱり、人間のキスの方がいいな。ターシャの唇は甘くて柔らかい」

「……グリード……」

「これが、印。俺の番いだって印。お前は俺ので、俺は、お前のだ」

「……うん」

　ふたりはピッタリと寄り添いながら、何度もキスを交わす。それを、空いっぱいに散らばった星たちが見守っていた。