狩人の時節

第11話 宝玉

　外が灰色とはいえ、光のある世界だったのとは対照的に、家の中は暗く、壁の隙間から星のように光が漏れているほかは、明かりらしいものはありませんでした。

　しかし光戦の民の目は、暗がりでもあたりを見ることができましたので、アルヴェには、この家の有り様がすぐにわかりました。

　老婆は、髪を振り乱してスミアに馬乗りになり、髪を引っ張り、藁を柔らかくする叩き棒で、スミアのお尻を激しく叩いていました。

　アルヴェは、いきなり老婆を抱え込むようにして持ち上げ、スミアを助け出しました。

　スミアは老婆の下から這いずるようにして逃げ出し、アルヴェの後ろに隠れました。

「なんだい！　なんだい！　あんたは誰だい！　勝手に人様の家に入って、何をするんだい！」

　アルヴェに持ち上げられたまま、老婆は悪態をつき続けました。

「友人がひどい目にあっているのだ。助けるのが当然だろう？」

　スミアよりもひどい土鬼なまりで、老婆はさらに怒鳴りたてました。

「悪い子にお仕置きするのは、家の者として当然だろ！　ちゃんと躾ないと、生きてはいけない世の中だからな！　……お、そうかい……」

　老婆の瞳に、邪悪な色が浮かびました。

「スミア！　この家出娘が！　何が土鬼をやっつけるだって！　お前、男と逃げようとしたね！　この淫乱娘が！　どこでそんな色気をつけたんだい！」

　老婆は、つばを吐きながら、スミアに対して怒鳴りだしました。

「ばあちゃん、違う！　この人は、そんなんじゃない！」

　泣きながら叫ぶスミアの頬は、すでに紫にはれ上がっていました。

「何が違うんだい！　この売女めが！　あんただって、あんただって、あんただい。我が家のかわいい孫娘を、ただで連れさろうたってそうはいかないよ！　女を買いたかったら、それなりの物を払いな！」

　したたかに目が光り、すかすかの汚い歯がこぼれました。

　まったくとんでもない育て親でした。

　アルヴェがいきなり手をはなしたので、老婆は床に転げ落ちました。それでもまったく弱ることもなく、老婆はすぐに曲がった腰のまま立ち上がり、顎をつんと突き上げて、よそ者の男を睨んでいました。

　スミアは、二人の様子をかわるがわる見ていました。

　今後どうなってしまうのでしょう？　

　アルヴェの横顔が、あきらかに曇りました。

　アルヴェの瞳に、初めて怒りの色が浮かんだのを、スミアは見て取りました。

　冷酷で、すべてを凍らせるような色。汚れ物を見下すような眼差し。アルヴェは、まぎれもない嫌悪感を、老婆に向けていました。

　瞳は、闇の中で細くなることはありませんが、明らかに獣のような狩人のものでした。

　スミアは、まるで自分が睨まれているかのように、悲しくも情けない気持ちになりました。しかし、老婆は動じる様子もありません。

　あたりまえです。老婆は、侮蔑されることには慣れていて、それを嫌がっていたら生きていけないことを知っていました。

　アルヴェは老婆を睨みつけたまま、胸元に手を当てました。そしてこぶしを握りしめ、その手を老婆の鼻先へと突き出しました。

　その行為がよくわからず、さすがの老婆も一瞬、後ずさりしました。

　しかし、アルヴェが暴力に訴えるわけではないと知って、怪訝そうにアルヴェの手と顔を交互に見つめました。

　ゆっくりと開かれたアルヴェの手のひらに、美しい石が乗っていました。

「サファイアという名の石だ。旅の行商に売れば、かなりの値がつくだろう」

　老婆の大きな瞳に、驚きの色が浮かびました。

　美しい石は、青い光を老婆の皺だらけの顔に反射させて、キラキラと輝きました。

　石に魅せられたように、老婆の口がだらしなく開かれて、やがて醜悪な笑みに変わりました。

　石は身請けの品でした。

　スミアは、開いた口が閉まらないほど驚いて、アルヴェの横顔を見上げました。

　アルヴェは相変わらず厳しい顔をしていましたが、その胸元ははだけて、白い肌がかすかに見えていました。

　胸元のボタンがなくなっていました。