タクシー運転手とワガママな8人の乗客

第27話 北海道出身者 水科諸星

「それって《１７丁目》って。ことの話しなのかい？　尾田さん」

　俺の都市伝説の話題から、そう察して言ったのは、担当の水科だった。

　どうにも彼は。多分、きっとそうだ。

「水科さん。北海道の出身だね？　あンた」

　俺は、確信をもって、バックミラー越しに彼の表情を盗み見た。

　視線がかち合うと、水科が親指を立てた。やっぱりだ。

　だから、自身のお抱え作家を、自身の故郷でもある北海道へ旅行を、取材名目で誘い出したのか。

　それは、作家の先方の為なのか。

　それとも自身に、何か思い当たる節でもあったのか。

「なら。そんな寓話なんかは、あンたが作家さんに言えばいいだけの話しだ。俺が絡むこともないだろう」

　巻き込まれるのは、あの時だけで十分だ。

「お喋りはお終いだよ。水科さん」

　俺は肌がざわつくう空気に、嫌な予感がした。

　なんというか、こう闘争心というか、臨界態勢のような、荒ぶるような、憤りを覚える。

　なんなんだろうか。この言い表せないような、言葉にならない感情は。

「話しは歴史だ。寓話にも――《原点》があるってもんでしょう？　尾田さん」

「ははは。原点だぁ？　語る気はねぇよぉう？　俺、っさぁ？」

「っちょ！　っみ、水科君？？？？？」

　水科の横で戸惑う先方の顔は、しどろもどろと色をかけて、俺と水科を横目で、錯乱しているかのようだった。流石に、そんな様子の彼の放置も、あれだとは思った。

　このまま、解決するまで寝させるかとも考えた。

「ほらぁ。先生が困ってるみてぇですよぉう。水科さぁあん」

　俺の、視線に気がついたのか。水科も。

「オレは先生に聞かせたいだけですよ。オレがどう言っても、どの歴代担当作家は、聞く耳を持たなかったから」

　横に顔をやって窓の外を見る水科の表情は、どこか、悲哀を感じた。

　多分だけど。いや、恐らくは。

　作家に本気で惚れこんでいるんだ。

　信用して、信頼をして、大先生にしたいって信念を感じた。

「ははは。じゃあ、何かい？　そちらの先生は――信じたのかい？　眉唾な、こんなオチもないような《寓話》なんかに、っさ」

　信号待ちで、俺は後ろを振り返った。

　そこには、

「はい。だから、僕は担当者の彼と。今、ここにいるんです」

　自身の担当編集者を、心から慕っているといった表情の先方の表情は、とても、眩しくて、若さも感じた。今の俺なんかにはない――《興味心》《探求心》

　そして、《道徳心》

「眩しぃったらねぇや。いいさ、話してやるよ。漫画のネタになるような、とびっきりなファンシーなのを、っさ」

　◆◇

　俺がいつも通りに《１７丁目》にかけもち異世界タクシーで仕事を終えて、また、トンネルを通って帰ろうとしたら。案の定に、ダンマルの奴が泣いて、引き留めてくれちゃって、帰るのも少し遅れて帰るはいつものことだった。

　なんとか、そこは親父（フムクロ）が引きはがしてくれて、俺もダンマルの奴の頭を撫ぜて、愛車（アウディ）に乗り込んで、エンジンをかけて走るまでがデフォーな毎日。

　いつも通りの、いつものやりとりに、いつもの光景に。

　俺も、どこか馴染んでしまっていて、胆も据えてしまっていたから。

　見過ごしてしまっていたんだろう。

「じゃあ。今度の休みにな！　いい子にしてろよ？　ダンマルちゃん」

「馬鹿！　くそ野郎！」

「はいはい」

「事故って死んじまえっ！」

「じゃあ。親父、ダンマルのこと頼むわ」

「はははっ！　誰に物を言ってやがんだぁ？　フジタよぉう」

　肩にダンマルの奴を腰かけさせて、すっかり、本物の親子だ。

　そんな彼はいつも、別れ際に俺の頭を鷲掴みに撫ぜてくれる。

　それが別れの挨拶だ。

「？？　ぁ、あれ？？？？」

　そんなときに、ダンマルの奴が何かに反応をした。

　大きく縦に伸びた耳が、左右に動いていた。ただ、それは親父も同じで。

「ああ。何か、音がしたな？？？？　この居住区に、来やがる莫迦がいやがるってのか？」

　この場所は、ダンマルが隔離された地区だ。

　そこで、ダンマルとフムクロは一緒にいることが多かった。

　やっぱりというのか。まだ幼いダンマルには。そこが家で。

　フムクロの家にいると、夜泣きをすることも多く、寝しょんべんやら、情緒不安定にもなりがちだった。だが、ダンマルの奴の家にいれば、そんなことは全くない。

　以前のように襲撃をされないのは、俺が結界を張ってあるからだ。

　二重、三重、四重に張り巡らせて。

　攻撃されれば、関係者の全てに強力な呪詛をかけて、獰猛にも牙を剥き、抹殺能力の高い術式を、俺は開発し、今は、強固なもので安定に、気づかれないような結界にすることが、今の研究内容だ。

　ただ。その結果は、もうすぐに出るところまできていた。

「それはないでしょう。ここは《腐敗地区》と比喩されている程なんですから」

「そりゃあそうだが。それでも、通らねぇと先に行けねぇとか。ああ。あれだ！　追ってから逃げてるっこともあんな」

「あのさぁ？　さっきから何を話してんの？？　じゃあ、俺は帰るかんね？」

　訳の分からない、異界人同士の話しに、ただの一般的な異世界人の俺なんかが、２人の会話に入れる訳もない。たまにある、そんな局面には。俺は気にする必要もないし。いいや、と諦めてたんだけど。今回の、音（ソレ）の話しは、もう少し聞くべきだったと。

　後になって、頭を抱えた。

　◇◆

「何かイイね！　イイね！　イイねぇええ‼」

　俺の話しをメモってる先方さんの目がキラキラと、少年のような目になって輝いていた。

　俺は肩を竦めてしまう。

　どこが、そんなにいいのかなんか、訳が分からないからだ。

「層雲峡に着くまでに最短に、まとめた方がいいですかね」