タクシー運転手とワガママな8人の乗客

第26話 あの冬の始まりの、取材の日

「運転手さんっ。こっちは。この時期に雪が降るもんですか？」

　げんなりとした若い男が、俺に聞いて来た。

「いえ。あまり、この時期に。こんなドカ雪はないですね」

「つまりは運がないってことか、……ふむ」

　そう何か、メモるのが見えた。

　何を、こんなことを記録する意味があるっていうのか。

　しかも、かなり使い込んだ手帳だ。紙は取り換えが出来るタイプのようだけどな。

「なんか、いい感じに浮かびますか？　先生！」

　若い男が拳を握って、メモる男に聞く。

「うンン、……っちょっと！　こんな場所で先生とかマジでやめて！？　水科さんンんっっっっ‼」

「あ！」

　言っちゃった！　マジでヤバイといった表情で、俺の背中を見る様子に。

　俺もやれやれだぜ、ため息ー～～って気分だけど。

　層雲峡までは、彼らが降りるって言うまでは、走り続けなきゃなんない訳だ。

　ここは聞くのがベストなのか、興味ないですよのスルーがベストなのか。果たして、どちらが友好的にいいんだろうか。

（ダンマルちゃん。どうしたらいいの、これさぁ～～）

　ちょっと、どうにかしたいようなしなきゃいけない空気のような、そうでもないような。本当に、こういう客が本当に、困るんだって。

「すいません！　えぇっと……尾田さん？？　あの、オレ達は決して、出版関係だとか、担当と執筆作家とかの関係で、取材で層雲峡に行くだとか！　そんなんなんかじゃないんですよっ？！」

　うん。これはもうバラしてますよ。水科さん。横の先生って人の顔を引きつってるよ、身体も小刻みに震えてるし。ああ、顔を手で覆って伏せちゃったじゃないか。

　もうこれはフォローも、してあげた方がいいのかもしれないな。

　いや、でも。掘って後悔もしたくなんかないし。

　いや、でも。折角、こういう乗客も中々、乗せたこともないし。

　サインとかもらえた日には。ダンマルの奴にも、自慢が出来るな。よし、一丁。行きますか。

「へぇ。お客さん達。漫画家さんと、編集者の方なんですか～～この時期の北海道で、しかも層雲峡ですか～～取材って、大変ですね～～」

　当たり障りのない会話に、始終行こうと決めた。

　なんか、こう。深く踏み込んだら、厄介そうだしな。

「いや。そんな大層なもんじゃなくて、新しい連載に向けての名目での、リフレッシュ旅行みたいなもんですよっ」

　そう喜々と、水科が言うもんだから俺も苦笑する他ない。

「そうですか。いい旅行になることを祈ってますよ」

　ハンドルをきる俺に、押し黙っていた漫画家の男が、

「……何か、変わった乗客とか。今まで、一番参ったことってあるよね？　尾田さん」

　低い口調で、よりによって聞いてきた。１番、聞かれたくない人に聞かれちゃったよ。

　だって、これは明らかに取材名目っぽいものに入らないか。

「いえ。お話し出来るような話題はないんですよ。あったとそしても、それは……ネタにされたくないんですよ」

　俺も、はっきりと言ってやった。

「私の今までの事情、お客さんの飯の糧にしたくないですから」

　ここまで言えば、押し黙るか。引くと、俺は踏んだから。

　こうして、淡々と言ったわけだが。

　どうにも、物書きってのは、空気を読まないようだ。

「取材費から幾らか融通するし！　そだ！　資料提供とか、原作っ‼　どうだい？　どぉおおうだいぃ？！　尾田さんっっっっっ‼」

　必死だ。どうにも必死過ぎて逆に、俺が引くし。あんたの横の編集者の人も、茫然唖然となってるぜ。先生さんよおう。

「いやいやいや。あの、私の話し。聞いてましたか？　先生」

　このまま、流してしまいたいのだが。それを先生は許さないようだ。

「先方空知は真剣に言っているんだ！　冗談なんか言わないぜ！」

　すごい剣幕に怒られた俺も、水科を見た。

「先生は冗談は言えない性質で。こんなんだから、離婚もするんですよお～～先生ぇ～～」

「っぐっは！」

　お茶目に言う水科の言葉に、大声で叫ぶ先生。

　ちょっと、可哀想になったし。仕方ないな。ネタにされるのは嫌だけど。

　これも、何かの縁だろう。

「では、都市伝説的なのは。如何でしょうか」