スタアリィ☆☆ナイドル

第二節 アークトゥルス家

「すっげぇ、すっげぇ～！」

　ユアンの家へ向かう道すがら、レグルスは目に映るものすべてに夢中になった。石畳の道を行き交う人々、軒を連ねる数々の店、細く入り組んだ路地――辺境では決して見られない景色が、目の前に広がっている。

　レグルスが立ち止まって目を奪われるたびにユアンも足を止め、

「ここが、百貨店。だいたい、なんでも売っている」

「ここは、ビストロ。肉が、うまい」

「ここは、美容院。母様はいつもここで髪を切ってる」

　と、わずかだが説明をしてくれる。

　初めて会った日、学園内の施設について何も説明してくれなかったことを思えば、ものすごく歩み寄ってくれているのだとわかる。

「チャリティーストーリアを見に来たとき、町は見て回らなかったのか」

「うん。クイーンズ・シアターはキャリバンのはずれにあるだろ。チャリティー見た後はすぐ帰ったんだ」

　去年、チャリティーストーリアの観劇のためにキャリバンを訪れはしたのだが、観光をする時間はなかった。「急いで帰らないとエミリオが庭で作っている薬草が枯れてしまう」と、クラリッサは言ったが、実際にはクラリッサの脚本の締め切りがまずいことになるからだ。母は仕事を請けすぎだ。

「それなら、祝日の間に見て回るといい」

「うん。そうできたらいいな」

　それから、一時間以上歩いただろうか。緩く長い上り坂の向こうに、やたらと豪華な佇まいの住宅街が見えてきた。

「なんか、すっげぇ立派な家ばっかりだ……」

　意匠を凝らした美しい屋敷が建ち並ぶ通りを、ユアンは迷いのない足取りで歩いていく。レグルスは恐縮しながらついていく。

「あのさ、ユアンの家ってこの先にあるのか？」

「ああ」

　進めば進むほど、家の豪華さが増していく。ユアンはどんどん進んでいく。

「もしかして、ユアンの家って、お金持ち……？」

「ああ」

　躊躇いのない肯定。レグルスは、こめかみに冷や汗が伝うのを感じた。辺境出身の自分は、あまりにも場違いではないか？

「あれだ」

　ユアンが指さしたのは、正面に見える巨大な屋敷だった。

　鉄製の門の向こう、綺麗に刈り込まれた芝生の上に、まっすぐな道が伸びている――前庭が広い。奥にある屋敷は三階建てで、パステルブルーの壁に紺色の屋根という上品かつ爽やかな配色だ。

「す、すっげぇ……」

　屋敷のあまりの美しさに、レグルスは目を細めた。

「行こう」

「……う、うん」

　本当にここに泊まっていいのだろうか。気後れはするが、レグルスは自分の頬を両手で叩いて覚悟を決めた。

「ぼ、坊ちゃま！？」

　玄関扉の前に立っていた老年の男性が、ユアンを見るなり駆け寄ってきた。

「シャムロック、ただいま」　

「おかえりなさいませ。馬車でお迎えに上がりますのに、なにゆえ歩いてこられるのです。相当な距離があるでしょう」

「運動のため」

　シャムロックと呼ばれた燕尾服の男性は、ユアンを坊ちゃまと呼び、ユアンの代わりに立派な玄関扉を開けようとする。

「むむ？」

　だが、どうやら扉を開ける前に、レグルスの存在に気づいたらしい。

「坊ちゃま。こちらの方はご学友でしょうか？」

「そうだ」

　シャムロックがこちらに向き直ったので、レグルスは背筋を正した。

「は、はじめまして！　レグルス・フィーロです。ユアン、いや、坊ちゃまとは同室で暮らさせていただいておりまして……」

　レグルスは混乱した。シャムロックはおそらくユアンの家の執事だ。執事がいる豪邸なんて、ストーリアの中でしか見たことがない。

「レグルス」

「は、はい！　なんでございましょうか？」

「坊ちゃまは、やめてほしい」

「へっ！？　あっ、ごめん！」

「……俺の家は、嫌だったか？」

「ち、違うよ！　想像を超えすぎてて、ビビっちゃっただけ……」

　ちら、とシャムロックを窺う。老執事は人のよい笑みを浮かべていた。

「いらっしゃいませ、レグルス様。どうぞお入りください」

　ドアノブに手をかけ、シャムロックはゆっくり丁寧に扉を開く。

「ようこそ、アークトゥルス家へ」

「おかえりなさいませ！」

　広間にずらりと並んだ使用人たちが、声を揃えてユアンを出迎える。

「ただいま帰りました」

「おかえりなさい、ユアン！」

　縦二列に並ぶ使用人たちの間を走ってきた亜麻色の髪の女性が、ユアンをぎゅっと抱きしめた。

「ああ、ユアン、会いたかった」

「母様、ただいま帰りました」

「少し背が伸びたかしら？　ティターニア学園では元気でやれている？」

　ユアンの母は、輝くような美人だった。母親ではなく姉と言われた方が納得できそうなくらい若々しい。目鼻立ちがユアンにそっくりで、血縁であることに疑いの余地はない。

「母様、今日は友達を連れてきたんだ。彼のぶんの部屋を用意してほしい」

「えっ、お友達！？」

　その場の全員の視線が、レグルスひとりに集まる。ユアンの母は大きな青い瞳をまん丸くしてレグルスを見つめ、数秒間固まった後、両手で口元を覆った。

「は、はじめまして。レグルス・フィーロです。えっと、あの、なんだっけ、本日はお日柄もよく……？」

　緊張のあまり、またしても自分が何を言っているのかよくわからなくなった。

　ユアンの母は、固まったまま動かない。

「す、すみません、急に来ちゃって。おれ、家が遠いから、ユアンが泊まっていいよって言ってくれて、それで……」

　しどろもどろになっていると、ユアンの母が一歩ずつレグルスに近づいてきて――突然、抱きしめられた。

「ぬわっ！？」

「レグルスくんね。ありがとう、遊びに来てくれて」

　腕をほどくと、ユアンの母はレグルスに一礼した。使用人たちも一斉に頭を下げた。

「ようこそ、レグルスくん。ユアンの母のセシリアと申します。どうか我が家だと思ってくつろいでね」

「へっ、わ、我が家……？」

　高い天井にピカピカの床、整列した使用人たち。この豪邸を我が家と思うのは無理があるが、どうやら歓迎されてはいるらしい。

「レグルスくんは客間を使う？　それともユアンのお部屋に？」

「ええっと……」

「……母様、レグルスが困っている」

「ああっ、ごめんなさい。私ったら舞い上がっちゃって」

「い、いえ……」

　はしゃぐセシリアは少女のようで、息子のユアンのほうが老成して見えるくらいだ。

「そうね、お友達ならやっぱり、同じお部屋がいいわよね。メアリィ、ユアンのお部屋に寝具を用意してくださる？」

「かしこまりました」

　使用人の数名が一礼し、メアリィと呼ばれた老年の女性を先頭に、連れ立って去っていった。

「ウーゴさんも早く帰ってくると言っていたから、夕食は一緒に食べられるわ」

「父様が？　……珍しい」

「だって、今日はユアンが帰ってくる日ですもの。それはそれは楽しみにしていたわ。そうだわ、レグルスくん、嫌いな食べ物はある？」

「へっ？　嫌いな……あんまりないです」

「まあ！　えらいわ、レグルスくん。それじゃあ、ユアンはあなたのお皿にピーマンを乗せたりしていない？」

「か、母様……いつの話ですか」

「ユアン、ピーマン嫌いなのか？」

「……好んでは食べない」

「ふふ、ものは言いようね。今日の夕食はお肉とピーマンの細切り炒めにしてもらおうかしら？」

　セシリアを横目に、ユアンはため息をついている。

「夕食の準備ができたら呼びますから、それまでは自由にしていてね」

「行こう、レグルス」

　ユアンが足早に屋敷の奥へ向かおうとするので、レグルスはセシリアや使用人たちに頭を下げてから、ユアンを追った。

　案内されたユアンの部屋は、寮の部屋の三倍は広かった。大きな寝台、大きな衣装箪笥、大きなソファ、大きなティーテーブルに立派な椅子が二脚。すべてが一目で高級品だとわかってしまう。

「荷物はソファの上にでも置いてくれればいい」

「う、うん……」

　ものすごく立派な革張りのソファに、そろりと荷物を座らせた。愛用のリュックサックもなんだか緊張しているように見える。

「母様、やかましかっただろう」

「ユアンと全然違ったからびっくりしたよ」

「俺があまり話さないからか、母様はああやってうるさいくらいに話すんだ」

　ユアンの母と言うからには、息子に似て物静かな人を想像していたが、実際のセシリアは明るく天真爛漫な人だった。想像とのギャップに驚きはしたが、やかましいとは思わない。

「ユアンのお母さん、きれいな言葉で喋るから、うるさくなんて感じないよ」

　自分の母クラリッサの口の悪さを思う。エミリオには「真似したらダメだよ」と口を酸っぱくして言われた。

「……レグルスは、人を褒めるのが上手い」

「へっ！？　そ、そうかな」

「ああ」

　ユアンの言葉はまっすぐで、口数が少ない分、ぐっと心に響く。彼はきっと、黙っているときも多くのことを考えているのだろう。

「レグルス、家の中を案内する。その間に、君のベッドが運ばれてくるはずだ」

「うん」

　ユアンが自分から「案内する」と言ってくれたことが、たまらなく嬉しかった。

　家じゅうを回ったら、ヘトヘトに疲れてしまった。どこにでも使用人がいて、レグルスは彼らを見かけるたびにしっかり挨拶をしたのだが、初対面の人に声をかけるのはどうしても緊張してしまう。それに、この屋敷は広すぎる。きっと何度も使用人たちに道を尋ねることになるだろう。

　ユアンの部屋に戻ると、本当にベッドが一つ増えていた。寮のベッドよりも大きい。

「寝心地を確認してほしい。合わなかったら、替えてもらう」

「う、うん」

　泊めてもらう身で図々しいことは言いたくないが、レグルスは寝具のちょっとした違いも気になってしまうタイプだ。寮のベッドに慣れるのに時間がかかったことを思い出す。

　試しに横になってみると――

「わ、わぁ……っ！」

　思わず声が出た。あまりにもふわふわでふかふかで、包み込まれて、そのまま寝入ってしまいそうだ。

「全然大丈夫っていうか、よすぎてすごい……」

「そうか。それならよかった」

　今日は緊張の連続だった。馬車で緊張して、見知らぬ町を歩いて緊張して、豪邸で緊張して、全身に疲労が染みている。

――急激に、まぶたが重たくなった。