【連作短編】魔道都市妖宴集

第一九話 遊びに来たヨ！

　１

　俺はコンビニの帰り、公園の中を通った。

　単に、近道だったからだ。

　夜風がちょっと、気持ち良かった。

　ずっとゲームをやりっぱなしだったので、外出するのは久しぶりになる。約１週間、コンビニで買ったカップラーメンとパンだけを食べて生活していたのだ。

　俺は、ベンチに腰かける。

　家で飲もうと思っていた、缶ビールを開けた。

　そうして飲んでいると、頭上で何かが光った。

　流れ星か？

　いや、違う。

　それは、だんだん大きくなる。

　それは人だった。

　大きなスプーンに乗った、可愛い女の子だった。

　俺は、それが誰だか、すぐにわかった。

　その子のポスターを、部屋の一番いい所に貼っていたからだ。

「こんばんワ！　まことさン！」

　その声にも、聞き覚えがあった。アニメはブルーレイで全巻揃えていたし、キャラソンもコンプリートしていたからだ。ラジオだって、ラジコ版をMP３ですべて録音している。

　彼女は、目の前に着地した。

　呆然としている、俺を見て言う。

「どうしたのかナ？　あたしに、会いたかったんじゃないのかナ？」

　彼女は、俺の顔を覗き込む。

　間違いなかった。

　彼女は、アニメ『魔法少女シャイニー☆アップル』のりんごちゃんだった。

「き、君は、りんごちゃんだよね？」

「うン、青ノ森りんごだヨ！　今は変身しているから、アップルだけどネ」

　しまった。俺としたことが。

　青ノ森りんごは、この地上世界で中学生をしている時の名前で、魔法世界アオレンにいる時と、変身した時は、ジョナ・ゴールド・アップルなのだ。

「ア、アップルちゃんは何しに、俺なんかの所に来たの？」

「うン、あたしはネ！」

　アップルちゃんは、俺の腕の中に飛び込んで来た。

「まことくんの所にネ、遊びに来たヨ！」

　２

　あたしたちの息子、真は、ニートです。

　引きこもりだったのですが、これではいけないと思い、今はアパートで、一人暮らしをさせています。

　会うのは月に一度、生活費を渡すために、そのアパートに行った時だけです。

　その時に、ついでに掃除もして来ます。

　真は、いわゆるアニメおたくです。

　部屋中に、半裸の女の子のポスターを貼っています。

　小さなお人形、フィギュアと言うんだそうですが、それも部屋に並んでいます。

　その真から、電話がありました。

「俺、彼女ができたよ」

　びっくりしました。アパートに引きこもっている真に、彼女ができるなんて！

「俺、彼女のために働くよ。いや、働かなきゃいけない」

　ますます、びっくりしました。嬉しくて、思わず涙がこぼれました。

　今まで、あたしたちがいくら言い聞かせても働かなかった真が、そんなことを言うなんて！

「そう。それは良かったわね。彼女の名前は、何て言うの？」

「りんご、だよ」

　真は言いました。

「青ノ森りんご、って言うんだ」

　３

　月末に、真から電話がありました。

「実は、体調を崩してしまったんだ」

「うん」

「バイトを探してはいるんだけど、来月は働くのは無理みたい。ずっと寝ているんだ。申し訳ないけど、もう来月だけ、仕送りしてくれないか」

　あたしは、わかったわ、と言いました。体調を崩したなら、仕方がないことでしょう。

「母さん、お金を持って行くわ。お見舞いの品は、何がいい？」

「うーん、仕送りは、振り込みにしてくれないかな」

「そうなの？」

「ああ。お見舞いもいい。りんごが、世話してくれてるから」

　何て素敵な彼女ができたのでしょう！

　あたしは、本当に嬉しくなりました。

　４

　それでも、真のことが心配でした。

　りんごさんにも興味があります。

　あたしは、叱られることを覚悟で、真のアパートに行きました。

　チャイムを鳴らしましたが、出て来ません。

　あら？

　不思議に思いました。

　体調を崩して、寝ていると思ったのに。

　あたしは「入るわよ」と言ってから、合鍵でドアを開けました。

「！」

　驚きました。

　中は、相変わらずの、ゴミの山だったのです。

　まさか、こんな部屋に、彼女を呼んでいるのではないでしょうね？

　彼女だって、こんな部屋は嫌でしょうに。

　部屋に入って見ると、また驚くことがありました。

　あれだけ大事にしていたアニメのポスター、フィギュアが、なくなっていたのです。

　たった一枚の、ポスターを残して。

　ぞくり、としました。

　そのポスターには、落書きがしてあったのです。

　そんなことをするなんて、真らしくありません。

　その落書きは、赤いマジックで書かれていました。

　額には角（つの）、口には長い牙、両爪は驚くほどの長さ。

　鬼。

　それは、どう見ても鬼だったのです。

　５

　部屋をいつものように片付けていると、真が帰って来ました。両手には、コンビニ袋をぶら下げています。

「な、なに勝手に部屋に入ってるんだよ！」

　真は、凄い剣幕で怒鳴りました。

　それでも、母親のあたしにはわかります。顔色がやはり良くありません。体調が悪いのは、本当なのでしょう。

　あたしは、真にさんざん謝って、ようやく落ち着いたように見えてから、尋ねました。

「やはり、体調は悪いの？」

「ああ」

「りんごさんが、看病してくれてたのよね」

　まあ、彼女だって学生なら学校があるでしょうし、社会人なら仕事があるのでしょう。２４時間、真の看病だって、できるはずがありません。

「でも、部屋は片付けてくれなかったの？　代わりに買い物は、してくれなかったの？　何だかちょっと、残念な彼女だわ」

「やめろよ！」

　また凄い剣幕で怒鳴るのです。

「りんごの目の前だぞ！　彼女が傷付くじゃないか！」

　え？

　もちろん部屋には、あたしと真しかいません。りんごさんは、いないのです。

「やあねえ、真ったら。りんごさんは一体、どこにいるって言うの？」

「そこにいるだろ！」

　真は、部屋のポスターを指差しました。

「彼女が、青ノ森りんご。俺の彼女だよ」

　６

　あたしは、その話を、白銀町にある『 可否屋　葡瑠満（コーヒーヤ　ブルマン）』で、彼に話しました。

　まったくの余談になりますが、弘前で一番「値段が高く」、一番「美味しい」コーヒーを出すと、この店は謳っています。

　彼は言いました。

「なるほど。それは、鬼ですねえ。体調を崩しているのも、鬼に取り憑かれているからなのです」

　彼とは、伊吹冷泉さんです。恐ろしく綺麗な二十歳ぐらいのその人は、黒髪を腰まで伸ばしていました。

　上下とも、白いスーツを着ています。鮮やかな、青いネクタイを締めていました。白いソフト帽を、隣の席に乗せています。

「やはり鬼なのですね。あたしたち夫婦は、お医者様に相談するべきなのかとも思ったのですが」

「まあ、お医者様には相談するべきなのかもしれませんが」

　え？

「とりあえずは、僕の出番のようです」

　伊吹さんは、この都市（まち）で、鬼退治を専門にしているのでした。

「お礼は、幾らほどになるのでしょうか」

　うーん、と彼は唸りました。

「今回は、成功報酬と致しましょう。その、鬼は退治できる、いや必ずしますが、それでは納得できないような気がするんです」

「はあ」

　あたしは、真の住所を教えると、店を出ました。

　７

　二人でご飯を食べていると、りんごが言った。

「あいつが来るワ。怖イ！　あたし、怖いノ！」

「誰だい？　あいつって誰だい？」

「魔導師ワームなのヨ！」

　魔導師ワームは、魔法少女シャイニー☆アップルの両親を石にして、魔法世界アオレンを永遠の夜にした、恐ろしい魔導師だった。

　ちなみに、両親が国王夫婦であることは、第７話で明らかになる。

　りんごは、立ち上がった。

「まことさン、あたしが変身するまデ、あたしを守っテ！」

「もちろんさ！」

　俺は昔に趣味で買った、サバイバルナイフを取り出した。

　８

　魔導師ワームが部屋にやって来た。

「うおおおお！」

　俺は両手でナイフを構え、突進する。

　魔導師ワームは、その邪悪な杖でナイフを叩き落とすと、俺を強く打った。

　あっけなく、俺は床に倒されてしまう。

「まことさン、しっかりしテ！　許さなイ！　あたしのまことさんニ、乱暴するなんテ！」

　りんごは変身の呪文を唱える。

「エリス・ルル・フォーテシマ・キセス・セノイフォン！」

　眩い（まばゆい）光に包まれ、りんごは、魔法少女シャイニー☆アップルに変身した。

　魔導師ワームは言う。

「真さんを、解放させて貰いますよ」

　え？

「真さん、聞こえていますよね？　彼女は鬼なのです。恐ろしい鬼なのです」

　魔導師ワームは、一体何を言ってるんだ？

「彼女、いえ『それ』には死んで貰います」

「魔導師ワーム、あたしは負けなイ！」

　アップルは、魔法のスティックを構えた。

「アップル・サンシャイン！」

　それは愛の力、ハートパワーのビームなのだ。

　がんばれ、アップル！

　俺のアップル！

　だが、魔導師ワームが邪悪な杖を一閃すると。

「きゃあああア！」

　アップルは床に倒れた。

　そして、動かなくなった。両親のように、石になってしまったのだ！

　魔導師ワームは言う。

「僕にできるのは、ここまでです。願わくば、一日も早く鬼の魔力から解放されて、正気に戻りますように」

　魔導師ワームは、そう言い残すと、去って行った。

　９

　あたしと伊吹さんは、また『 葡瑠満』にいました。

　伊吹さんは言います。

「確かに鬼は退治しました。問題は、鬼の魔力から、いつ解放されるのか、だと思うのです」

「はい」

「伊吹家に伝わる、『技』がないこともありません。荒療治になってしまいますが、どうしましょう？」

「荒療治なのですか？」

「はい」

　伊吹さんは言いました。

「それは楽しい夢の世界から、無理矢理、叩き起こすようなものなのです。目覚めた後、夢の世界の方が良かった、こんな世界に戻りたくなかったと、夢の世界に固執する形になってしまうかもしれません」

　気のせいかしら？

　何だか、引きこもりの治療に、ちょっと話が似ている気がする。

　治療と呼ぶのは、間違いなのかもしれませんが。

「僕は、自然に任せるのが良い気がします。長くかかりますが、きっと元に戻るでしょう。もっとも本人に、目覚める意思があればなのですが」

　目覚める意思。

　真に、それはあるのでしょうか。

　今はただ、真を信じるしかなさそうです。

　あたしは、お礼が入った封筒を、テーブルの上に差し出しました。

「ありがとうございました。鬼退治は、成功したのですよね？」

　伊吹さんは、それを、そのまま押し返しました。

「はい。成功しました。ですが、どうにも気持ちがすっきりしないのです。真さんが鬼の魔力から自由になったら、それは頂くことにします」

　伊吹さんは言いました。

「成功報酬とは、そういう意味なのですよ」

　１０

　俺は、泣いて暮らしている。

　アップルは、石になったままだ。

　毎日、ハートパワーを送っているのに、石になったままなのだ。

　アニメ第２２話で、アップルはやはり石になる。

　しかし、ライバルにして親友、魔法少女スウィート☆ストロベリーのハートパワーで復活するのだ。

　それでストロベリーちゃん、中学生の時は栃ノ木いちごちゃん、は代わりに石になってしまうのだが、俺も石になっても良かった。

　俺のアップル、俺のりんごが甦るなら。

　そして甦り、魔導師ワームを、今度こそ倒すのだ。

　頑張れ、魔法少女シャイニー☆アップル！

　負けるな、俺の、シャイニー☆アップル！