【連作短編】魔道都市妖宴集

第一四話 祭りのあとの淋しさは

　１

　金魚すくいをしていた時。

　突然、その綺麗な子が僕の横にしゃがみ込み、話しかけてきた。

「ねえ。あたしに、赤い金魚取ってよ」

　浴衣の似合う、僕と同じくらいの歳の子だった。

　髪には、ピンク色のカンザシを刺している。

「いいよ」

　僕は頑張って、金魚を取ってあげた。

　その子は大喜びだった。

「金魚のお返しに、何か奢ってあげる」

　僕は、チョコバナナを買って貰った。

「一緒に回ろうよ。いいでしょ？」

　僕は、うん、と言う。

　学校のみんなに見つかったら、ますますいじめられると思うけど。

「名前は何て言うの？　小学校はどこ？」

　僕が聞くと、

「まどか。学校は行ってない」

　行ってないなんて変だなあ、と僕は思った。

　その後、二人で射的をしたり、スマートボールをしたりした。

　もう帰る時間になったので、僕は言った。

「また会えるかな？」

　まどかちゃんは、首を振った。

「どうして？」

「今日の晩、家出するの」

「ええっ？」

「登くんも行かない？　二人で、遠くまで行こうよ」

「でも……」

「二人で、毎日遊んで暮らそう？　学校なんて、行かなくていいんだよ。だから、いじめられることもないよ」

　それって素敵だなあ、と僕は思った。

「行こうよ。あたし、登くんのことが好き。お嫁さんになってあげる」

　まどかちゃんみたいな可愛い子がお嫁さんだったら、とってもいいなあ、と僕は思った。

「うん、わかった。僕も行くよ」

　まどかちゃんは、僕の両手を握った。

「じゃあ、夜の１２時、弁天様に来てね」

　２

　弘前では、夏祭りのことを夜宮（よみや）、または宵宮（よいみや）と言う。

　その中でも、品川町の胸肩（むなかた）神社、通称、弁天様の夜宮はかなり大きい方として有名だ。

　私は家に妻を置いて、一人で夜宮をぶらぶらしていた。

　狭い道の両側には、延々と出店が並んでいる。

　小学生ぐらいの男女（女の子は綺麗な浴衣を着ていた）が、金魚すくいをしていた。

　ああ、私たち夫婦にもあんな子供がいれば、こんな喧嘩なんかしなくて済んだかもしれないのに。

　私は出店でビールを買った。

　飲みながら歩くのも何なので、ベンチに腰をかける。

　そうして一人飲んでいると、綺麗な女性がやって来た。

　浴衣が良く似合う、美人だった。

　歳は、私より少し下だろうか？

　髪には、桜色のカンザシを刺していた。

　彼女は、私を見て言う。

「お隣に座っても、いいですか？」

　どうぞどうぞ、と私は言う。

　彼女は、私の横に座った。

　手には、私と同じで、缶ビールを持っている。

「こんな賑やかな夜は、一人で飲むのは特に寂しいんです。ご一緒してもいいですか？」

「ええ、いいですよ」

　彼女は缶ビールを、そっと口に運んだ。

　私たちは他愛もない話をした。

　彼女の肌は、カンザシと同じ桜色に染まっていた。

「今さらですが、名前を教えて貰ってもいいですか？　私は透と言います」

「まどか、です」

　彼女は、ふう、と息を吐いた。

「何か、おつまみを買ってくるべきだったかな？」

「そうかもしれません。酔っぱらっちゃった。少し涼みに行きません？」

　私たちは、夜宮を少しぶらぶらした。

　それでも彼女が辛そうなので、弁天様の境内に入る。

　そこには天然の湧き水があるので、彼女に柄杓で飲ませた。

　水が、彼女の赤い唇から漏れ、ほのかに桜色の喉を伝わった。

「大丈夫ですか？」

「優しいんですね。奥様はいらっしゃるんでしょう？」

「ええ。仲は良くないのですが」

「まあ。透さんの良さがわからないなんて、酷い奥様ね」

　そうだ。私の妻は、酷い女なのだ。

　まどかさんは、私の腕の中に飛び込んできた。

「酔ってるせいか、あたし、大胆だわ。でも、誰にでもこんなことをするような女ではないんですよ？」

　私は、抱き締めた。

「また会えますか？」

　まどかさんは、首を振った。

「今晩、この都市（まち）を離れるんです」

「そうですか……」

「すべてを捨てて、もう一度やり直すんです。辛いのは、もうこりごり」

　私も、同様だった。

「気持ちはわかります。私も、すべてを投げ捨てたくなる時があります」

「ならば」

　まどかさんは言った。

「一緒に行きませんか？」

「ええっ！？」

「透さんとなら、どこまでも行ける、幸せになれる気がするの。まだ会って数時間なのに、おかしいでしょう？」

　すべてを捨てる。

　煩わしい両親も、うるさいだけの妻も、つまらない仕事も。

　ぞくり、とした。

　それは、たまらなく魅力的だった。

　まどかさんは囁いた。

「今晩１２時、この弁天様で会いましょう」

　３

　俺は受験勉強に一息入れようと、弁天様の夜宮に来ていた。

　家から歩いて、すぐの距離だったからだ。

　まだ小学生のくせにカップルがいたり（女の子は可愛らしい浴衣を着ていた）、ベンチではビールを仲良く飲んでいる夫婦がいたり（奥さんは、これもまた綺麗な浴衣を着ていた）した。

　一浪の受験生とは言え、一人は淋しいものだなあ。

　そう思って歩いていると、道の真ん中でしゃがんでいる可愛い子がいた。

　彼女もまた、素敵な浴衣姿だった。

　髪には、桃色のカンザシを刺している。

　何をしているんだろう？と思って通り過ぎようとした時、彼女から声をかけて来た。

「あのう」

　彼女は、泣きそうな声で言う。

「下駄の鼻緒が切れてしまったんです。助けてくれませんか」

「はあ」

　鼻緒が何かは辛うじて知っていたが、直せるはずもない。時代劇なら、ちゃっちゃっと直しているのを観た気もするが。

　しばらく格闘して、

「うーん。俺には直せそうにないです」

　そう言うと、彼女は恥ずかしそうに言った。

「肩を貸してくれませんか」

「ええ？」

「もうちょっと戻った出店で、ビーチサンダルを売っていました。とりあえず、それがあれば歩けます」

　俺は、「代わりに買って来てあげようか」と言ったが、彼女は「ここから移動したいのです。さっきから、見世物みたいになってるので」と立ち上がる。

　彼女はひどく軽く、柔らかく、石鹸の良い香りがした。

　俺たちは、ビーチサンダルを売っている出店にやって来た。

　どれもハワイアンな感じで、彼女の浴衣姿には、あまり似合いそうもない。

「やあ、素敵なカップルさん」

　店のおやじが言う。

「買ってってよ。どれも綺麗でしょう？」

　彼女は耳まで赤くして、「カップルさん？」と呟いた。

　俺も何だかドギマギした。

　彼女みたいな美人が恋人だったら、毎日がとても楽しいに違いない。

「あのう、どれが可愛いと思います？」

「そうだねえ」

　俺は、赤いハイビスカス柄のビーチサンダルを選んであげた。

「素敵な色ですね。ありがとうございます」

　彼女は頭を下げた。

「奢ってあげようか？」

「い、いえ！」

　彼女は片手を素早く、胸の前で振る。

「お礼をしなければいけないのは、こっちの方ですから。とても助かりました」

「うん、いいよいいよ」

　彼女は、あ、あの、と言う。

「良かったら、ご一緒しませんか？　あたし何かで良ければですけど」

「ぜ、ぜひ！」

　俺は、そう答えた。

「名前は、何て言うの？　俺は賢一」

「あたしは、まどかです」

　可愛らしい名前だなあ、と俺は思った。

　二人で、夜宮を回る。

　下駄はビニール袋に入れて、俺が持って歩いた（まどかさんは「そんな、悪いです」と遠慮したが）。

「賢一さんは、何をしている方ですか？」

「浪人生です。弘大を受験しようと思って」

「まあ。頭がいいんですね」

「良くないですよ。良かったら、浪人なんてしてません。まどかさんは？」

「あたしは中途半端。高校は出たものの、夢があるのに、それに挑戦する度胸もなくて」

「夢？」

「ナイショです。恥ずかしいから」

　そう言って、まどかさんは笑った。

　二人で歩いていたら、いつの間にか出店の端まで来ていた。

「戻ろうか」

「そうですね。あのう、弁天様に寄りたいんです。いいですか？」

「もちろんだよ」

　俺たちは、弁天様の鳥居をくぐり、境内に入った。

　端の天然の湧き水のところで、大人のカップルが抱き合っている。

　何だか、俺は気まずくなった。

　なのに、まどかさんは、そっと俺の手を握ってくる。

「だめですか？」

「そ、そんなことないよ」

　俺の声は震えている。手も汗がびっしょりだ。

　何か話さなきゃ、と思って尋ねる。

「何をお願いするの？」

「お願いじゃないです。お礼です」

「お礼？」

「はい。ちょうど一年前に、素敵な人に巡り会えますように、ってお願いしたんです」

「それで？」

「やっと叶いました。一年かかりましたけど」

　そう言って笑う。

「お、俺は、素敵でも何でもないよ」

「そんなことないです。あの人混みの中で、賢一さんだけが、あたしを助けてくれました」

　まどかさんは、そっと眼を瞑る。

　えええ？

　俺は、神社で不謹慎かも知れないなあ、と一瞬思ったが、自分の気持ちを抑えることができない。

　俺は、初めてのキスをした。

　まどかさんも、震えていた。

　二人で、境内の脇に座る。

「夢って何なの？　笑わないから教えてよ」

「はい。あたし、声優になりたいんです」

「声優かあ」

　なかなか狭き門だと聞いている。

「自分が成功するとも思えないんです。でも、挑戦しないでいたら、ますます後悔する気がして」

「そうだね。やらないよりは、やって後悔した方がいい、って誰かが言ってた」

　まどかさんは、立ち上がる。

「はい。あたし、決めました」

「何を？」

「今晩、この都市（まち）を離れます。夢を叶えるために」

　そうか。これで、俺たちは終わりなのか。

「じゃあ、もう会えないんだね」

「いいえ。そんなことはありません」

　まどかさんは、無邪気に笑った。

「賢一さんも、一緒に行きませんか？」

　ええっ？

「二人でアルバイトをしましょう。二人でアパートを借りましょう。そして……」

　まどかさんは、頬を染めて言った。

「二人で、仲良く暮らすんです」

　俺は、その可愛らしい顔を見ていると、くらくらとして来た。

　灰色の受験生活。

　世間体だけを気にしている両親。

　すべてを投げ捨てて、俺は都市を離れるのだ。

　まどかさんとなら、幸せになれる。

　こんな可愛らしい彼女が側にいてくれるなら、こんな生活、投げ捨ててもいいのではないか？

　そうして、俺も夢を追おう。

　俺は本当は、漫画家になりたかったのだ。

「行くよ」

　俺は言った。

「どうすればいい？」

　まどかさんは囁いた。

「今夜１２時、弁天様に来て下さい」

　４

　こっそりベッドを抜け出して弁天様に来ると、おじさんと、お兄さんがいた。

「こんな夜遅くに何をしているの？」

　おじさんが聞く。

　僕は答える。

「内緒だよ」

「そうか、内緒か」

　そう言って、おじさんは笑った。

　しばらく待っていると、白いスーツを着た、綺麗な人がやって着た。

　髪は、腰に届くほど長かった。

　頭には同じく白い帽子を被り、青いネクタイをしている。

　手には、日本刀を持っていた。

　その人が言う。

「こんばんは」

　びっくりした。

　その綺麗な人は、男だったんだ。

「僕はレイゼイ。伊吹冷泉と申します」

　その人は、帽子を脱いで、鳥居をくぐった。

　５

「僕はレイゼイ。伊吹冷泉と申します」

　その人は言った。

「あのですね」

　言葉を続ける。

「待ち人なら、来ませんよ？」

「ええっ！」

　私も驚いたが、子供も、青年も驚いたようだった。

　私は尋ねる。

「まどかさんが来ないって何だね？　急な用事でもできたのか？」

「いいえ」

　伊吹君は日本刀を、軽く持ち上げる。

「僕が切りました」

「はあ？」

　意味がわからない。

「待ち人は、鬼だったのです。それも、人拐い（ひとさらい）の鬼だったのです。僕は、弘前に足を踏み入れた『それ』は、誰であろうと切らねばなりません」

「鬼？　人拐い？　冗談だろう？」

　伊吹君は、桜色のカンザシを取り出して見せた。

　それは確かに、まどかさんのカンザシだった。

「信じられなくても当然です。しかし、これだけは理解して下さい。あなたたちの、待ち人は来ません。もう、遠くへ行ってしまったのです」

　６

「みんな家に帰りましょう」

　伊吹さんは言う。

「辛い毎日でも、逃げてはいけません。いいえ、時には辛いことから逃げるのも大事なのですが」

　伊吹さんは、頭を傾げる。

「まあ、こういう逃げ方は良くありません。少なくとも、僕はそう思います」

　中年が言う。

「まどかさんは、私のまどかさんは、一緒にこの都市から逃げようと言ったんだ！」

　俺のまどかさんだって、一緒にこの都市を離れようと言ったんだ！　二人で、一緒に暮らそうって！

　少年は、しくしくと泣き始めた。

　伊吹さんは続ける。

「祭りは終わりです。終わるから、祭りなのです。さあ、家に帰りましょう」

　７

　僕は泣いていた。

　まどかちゃんが、約束を破るなんて！

　明日から、またいじめられる毎日が始まるんだ。

　ああ。

　明日なんて、来なければいいのに。

　いつまでも、お祭りが続けばいいのに。

　８

　私は、自嘲気味に笑った。

　私は今の生活から、逃げることも出来ない。

　まどかさんは、私の生活に現れた、救いの光だったんだ。

　明日から、またつまらない、辛い日々が始まるのだろう。

　祭りは終わった。

　家に帰り、また日常に戻ろう。

　まどかさんが来ない以上、それしかないじゃないか。

　９

　俺は、何とも言いようがなかった。

　鬼？

　まどかさんが鬼？

　俺に震えながらキスしたまどかさんが、声優になるのが夢だと語ったまどかさんが？

　涙が、俺の頬を伝わった。

　まどかさんは行ってしまった。

　俺を置いて、遠くへ行ってしまった。

　俺は追いかけたかった。

　だが、それも叶わないことも、何故だかわかっていた。

　楽しい祭りだった。

　素敵な祭りだった。

　終わってしまうと、淋しさだけが残るばかりだった。