反拐（はんかい）・ワンシートVer.

第26話

　やはり川は流れていたが、イメージとは違い、それは小さなドブ川みたいなものだった。スナック美雪がある場所からそのどぶ川をはさんだ裏手、いやこっちが表なのだろうか？　タクシーでは気づかなかったが、小さな商店街がそこにある。

　ゲームセンターがあるからそこで時間を潰せとウーロンは言った。表から魚の見えない魚屋と埃（ほこり）よけが日焼けしたふとん屋の間にある、この寂（さび）れたゲームセンターの経営が成り立つのかどうか、勲には良くわからない。

　テトリスを二回したら、もう何もすることはなかった。

　３０分もしないうちに、勲はそこを出る。

「あれ？　えーと名前……」

「岩本です。昨日はどうも」

「急に帰ったからどうしちゃったのかと思ったんよ。あ……こんな格好で恥かしい」

　沙織は店とは違い、えらくラフな格好をしていた。

「仕事は、時間いいの？」

「あ、ちがうんよ。満知子ちゃん、昨日、隣に座ったでしょ、おばさん。家庭菜園の苗の植えかた聞くのに、早めに来ただけじゃけん。別に店で苗、貰えばいいから」

　どちらともなく、古ぼけた喫茶店のドアを開ける。

「結構、なんだかんだ自慢してたんじゃけどね。やっぱ浮気とかそう言うの？」

「いや、……性格の不一致だろう。あいつは浮気なんかしないよ」

「あの子、広島帰ってくるんじゃろか。出戻りはきついきね」

「そんな田舎でもないだろ」

「田舎よ、十分。なんかさ、私の親友と仲いいのよね、彼女。短大からの付き合いが続いているのって、その子くらいのもんじゃけ、戻って来たら割り込まれてちょっと嫌かな」

「俺には、仲の良いグループに見えたけど。そんなに性格きついの？」

　勲は、答えの分かっている質問をした。

「大人しいんじゃけど、言うことがちょっと変わっとると言うか……やっぱり変よ。合コンの時とか、彼女美人だからリクエストされて……ふたりでつるんでただけ」

　沙織は、年代物のコーヒーカップを摘んでそっと口元に運ぶ。

　追想（ついそう）に浸（ひた）るつもりはないが、良い時代だった。みな高い酒を飲み、いい女は誘いをかわしてタクシーで、はいさようなら。ふたりなら、どこでも引っ張り凧（だこ）だったのだろう。

「お店いらっしゃる？」

「うん、多分行くと思う」

　最初からそのつもりだったが、改めて聞かれ、勲は少し慌てた。

　やまこうのおっちゃんが持ってきた鶏を、直子は必死に捌（さば）く。

　農家が自宅で潰したほぼ原形なので、トサカもまだ付いたままだ。

　スナックではあるが、満知子の料理の腕が良いので突き出しを３品も４品も作る。

　白飯こそ出さないが、美雪で食事を済ます客も多い。その内の一人が、気を使って持って来てくれたのだ。

　満知子に習った通り、こんにゃくと一緒に煮込む…………つもり。

「おはよう」

　満知子が両手に何かを抱えてやってきた。

「何それ？」

「あー沙織ちゃんが育てたいんじゃと、苗。家に来るはずじゃったんじゃけど、店に持って来てくれって。ん、どないしたんそれ？」

「やまこうの……おっち・・ゃん」

「ありゃ持って来てくれたんか。わたしが捌（さば）いたったのに。気持ち悪（わる）ぅないか？　直ちゃん」

「だいじょび！」

　直子は、親指を立てる。

「ほたら、わち（魚）焼いて、ふきのとうあるけん、それと何かこさえたら、今日はそれでいけるな」

　満知子は切り刻まれた肉片を、内心どうしようかと思いながら言った。

「おはよう。満知子ちゃんごめんねぇ。重かったじゃろぉ？」

　ドアを開けるなり、沙織がすまなさそうに言う。

「なんちゃぁないって、それよりこれどうやって持ってかえるん。けっこう重いけんねぇ」

「恵ちゃんに車で送ってもらうから。直ちゃん、今日は一緒に帰ろうな～」

「彼氏、大丈夫なん？」

「うん、落着いたから出勤するって、さっきぃ電話あったわ」

「あれ直ちゃんなにぃねこれ、縁起悪い。こんなん付けとったらまんが悪うなるで」

　携帯のストラップを見て、満知子は顔をしかめた。

「 むつこい？」

　直子は気にせず、味見皿（あじみざら）を満知子の口元に持っていく。

「んん、ちょうどええわ。ええ味しちゅう」

　レシピは満知子がメモ書きしたものだから、間違いはない。

「これは確かに珍味ですね。酒でも良いけど、白いご飯が欲しいかも」

「ごめんね。ママが白ご飯は置かん主義じゃけ。うちはあくまでお色気重視でぇ～」

　満知子がおどけて見せた。

　開店からだいぶ遅れていくと、店内はほぼ満席で、今度はカウンターの席に座る。

　突き出しは、わちと呼ばれる雑魚（ざこ）を焼いたものに酢醤油をつけて食べる乙（おつ）な味で

　……有名なままかりに似てるだろうか。

「水曜日、最近売り上げ良いから、出て来て正解」

　香織が、おしぼりを束ねた紐をひっぱる。

「ママおらん方が、客入るんと違うか」

　すでにいい具合に酔った客がからかう。

　自分が目当てで来たのだろうと、沙織が前に立つが、すぐに別の席に行かざるを得（え）ない。ほとんど年配の客達だったが、場末のスナックにしては大した繁盛だ。

「いらっしゃい教授」

　入ってきた初老の客に、香織が声をかける。

「教授、奥、奥」

　水仕事をしながら、直子があごでボックスを指した。

｜ボ　ッ　ク　ス　に　移　っ　て｜

　ウーロンが勲にメモをちらりと見せる。カウンターで珍味としんみり飲もうと思っていたが、客の整理整頓でもしようと言うのか。

　さっき入って来た客と相席する形になったので、勲は軽く会釈し、教授と呼ばれた紳士は、微笑みながらどこの人かと尋ねてくる。沙織がプロらしいしなやかな動きで勲の隣に腰を下ろした。

　ドン！　と、何かの煮込みを大量に乗せた皿をテーブルに置き、直子が教授の横に座る。きょとんとする沙織だが、混雑している店の中で１つのボックスにホステスが二人いるわけにもいかない。

「味、見てよ」

　沙織が席を立つと、直子はふたりの前で腕組みをした。