万延元年のビートルズ

第12話 ある日、西本願寺で

「あれから、土佐の"岡田以蔵"っていう、凄腕の人斬りが、京都や大阪で沢山の浪士や、目明かし、公家、学者、ゆーちゅーばあ、評論家を斬りまくっている。みんな、おちおち町も歩けないって怖がってるよ。」

「うん、宇宙人があんなに沢山いるとは思わなかったよ。おっ父の話では、まだまだ山ほどいるらしいから、テングメンも、一生けん命に活躍しねえとな。」

　うーん？活躍？

「……イゾー君は、岡田以蔵と同姓同名だから……あいつの、"天狗面"の、味方をするの？」

　イゾーは眉をひそめ、総司の耳元に口を寄せてささやいた。

「新選組にいるってことは……総司も、後部合体の好きな、砂漠派の宇宙人なんだろ？でも、おら、きっと総司は良い宇宙人だと思うんだ。」

　あれ？何だか混乱しているなあ……誰に吹き込まれたんだろう？

　総司も少し小声になって囁き返す。

「……コーブガッタイ？サバクハ？難しい言葉知ってるね……うーん、確かに天皇様と幕府が仲良くして、外国に対抗したほうがいいと思うから、公武合体の方が好きかな。幕府側の会津藩に雇われてるから、幕府を支えて行こうという佐幕派なのも間違いないかな。でもね、内緒だけどこれはまあ、お仕事なんだよ。命懸けだけどね。別に、僕らはどっちが良いのかわからないんだけど、近藤さんが、やっぱりＥＤＯの方がマーケットが大きいから、幕府につこうって。平たくいえば"お金の為"かな。」

「？？？？…………じゃあ、お金があったら総司は手先をやめるのか？」

　総司は少しドッキリする。

「え……それは、局長の近藤さん、副長の土方さんたちが決める事だろうな。僕は……あの人たちについて行くだけさ。近藤さんは、みなしごの僕をここまで育ててくれた。その恩は忘れられないよ。」

「皆死後って何？」

「おっ父も、おっ母もいない子供だったんだ。」

「……それって……後部合体で生まれるの？」

「え？」

　近藤がズカズカと床を鳴らして帰ってくるや、障子をパーンと開け放った。

「局長！」

「おかえりなさい！」

　隊士全員が直立不動で声をそろえる。

「帰ったわよ……総司、悪いけど帰ってもらって。」

「は、斎藤さんにですか？」

「さあ、斎藤……」

　土方は斎藤をうながした。

　確かに最近、何だか浮いているなあ……とは思っていたけど、

　遂にその日が来てしまったか……

「何言ってんの、その子供よ！最近、誰でも彼でも、近所の子を連れて来て遊んでるけど、ここは新選組の屯所よ。孤児院でも開くつもり？いいかげんにしなさいよ！」

　総司が、唇をかみしめて出て行った。

　眼には涙がにじんでいる。イゾーが急いで後を追った。

　土方は真っ赤な顔になって近藤に抗議する。

「局長！その言い方はないですよ。総司は、残り少ない人生を新選組に、人斬り稼業に捧げたんです。そんな総司が、束の間、汚れない無垢な子供たちの微笑みに安らぎを見つける、『ああ、この笑顔があるからこそ、僕はまたあの血しぶきの飛ぶ修羅場に戻って行ける』……そう思う……そういうのって、なんか、こう、よくあるじゃないですか……局長！判りますよね！」

「歳ちゃん。何、馬鹿に似合わない熱弁ふるってるのよ。」

　近藤が一言で叩き落とす。『役者が違う』っていうのは、こういう事だと斎藤は思った。

「……その、近所のパートのおばさんたちにも評判いいですし、この、保育園が難しい時に、ただで子供預かってくれるって……時々は季節の野菜とかいただきますし！ほら、今日もそこに……」

　指さす土間には、青味大根、聖護院かぶ、九条葱などが、笊の上に山盛り積んであった。

　あきらめの悪い土方に構わず、近藤は斎藤に命じる。

「はじめちゃん。鬼の副長の衣装を脱がせなさい。」

「は！」

　斎藤一は、ためらいもなく土方の隊服に手をかけた。

　土方が抗議する。

「近藤さん！いやしくも武士の魂を愚弄するような……」

「直立不動！」

　手早く剥ぎとられ、土方の、輝くばかりに男盛りのマッチョな上半身が あらわれた。その下半身には……墨痕黒々と"総司命"の文字が踊る六尺フンドシが締め込まれている。

「こんなことだと思ったわ。一（はじめ）ちゃん、そのまま井戸端に連れてって釣瓶に縛り付けて、三時間ほど井戸水に漬けて頭を冷やしてやりなさい……何が武士よ。松坂屋の丁稚あがりが逆上せ上がるんじゃないわよ！……ああ、それから、はじめちゃん。」

「はい。」

　近藤が土方の顔に視線を絡めて、にやりと笑った。

「あとで総司を部屋によこして。風呂に入れなくていいから。」

「……局長ぉっ！！」

「馬ぁ鹿！」

　抗議の悲鳴もはたき落とされ、土方は泣きながら連れて行かれた。

「まったく……総司の事になると知能指数がゼロになるんだから。それどころじゃないのよ！勝海舟が京都に来る……って浪士たちが騒いでる時に！季節の野菜じゃ、ないのよ！私たちは『新・選・組』なのよ！ガルルルル！」

　誰に聞かせるでもなく（実際、誰もいなくなっていたのだが）近藤はつぶやくと将棋盤の前にちょこんと座った。飛車を持ち上げてパチリ。

「王手……あ、違った。」