猫は放ってはおけません

第6話 答え合わせ

　最初は彼女の小説を読ましてもらうばかりだった。

　が、いつの頃からか。正確にはあの出会いをしてから、丁度一年が経とうとした頃から。ご飯の対価として彼女の書いた小説を読ましてもらっている。

　その最新作のタイトルが、まさかこれとはな。

　俺に本を渡して満足した猫が、デニムのソファーの上に器用に座りこちらを観察するように見つめている。

　すべてを見透かすその瞳に耐えきれず、俺は身体ごと猫の前から離れた。

　食器を片付け終わっていないダイニングに戻り、ベッドの縁にもたれるように座り込む。片付けは後だ。今はこいつを読むのが先。

　ダイニングに続く廊下から、猫の足音が響いてくる。猫が視界に現れる前に俺は物語の中へ入っていった。

「……お……よ。……ち…………さいよ！　起きてってば！」

　ぼんやりとした視界に人影が浮かび、眠気が晴れていく。

　変な体勢で寝ていたせいか、身体の節々が痛い。その上その人影が身体を揺らすもんだから、余計痛い。痛みも相まって、意識がしゃんとする。

　そこには、未希帆（みきほ）がいた。

「未希帆、元に戻ったのか」

「はぁ？　まだ寝ぼけてんの？　永一（えいいち）」

「だってお前さっきまで、猫だっただろ？」

「人間が猫になるわけないじゃない。まったく、少しは現実見なさいよね」

　全くの正論だ。とは言え、さっきまでの事もあり俺も反論する。

「こちとら、メッセージ読んだし、ご飯一緒に食べたし、この本貸してもらったりしたんだぞ」

「メッセージって何よ？　私来いとは言ったけど、後は急いで出ちゃったから何も送ってないはずよ」

「ほらこれ、」

　ずっと持っていた未希帆のスマフォを取り出し、例の画面を見せる。

「ここに『私猫』って書いてあるだろ」

「あぁ、それの事ね。『私猫預かってきちゃったから、今日の間一緒にいてね』って打とうとしたんだけど、時間なくっていいや！　って投げっぱなしにしてたの」

　猫を、預かって来た……？

「じゃあ今その猫はどこにいるんだよ？」

「さっき帰ったわよ。あの子お隣さんちの猫なんだけどね。丁度私が出かけるときにお隣さんが預けに来たの」

「……お前どこ行ってたんだよ」

　猫預かる立場のお前が。

「その本の完成パーティーよ。企画の段階から映画になる事決まってたから、今回はその予告も兼ねてね。本当は永一も一緒にパーティーにと思って家に呼んだんだけど、編集さんのアシスタントの子が『そんなんじゃ示しがつきません』とか言って怒ってくるし、猫は預かっちゃうしで。永一には悪いけど、どうせ猫見たらほっとけないだろうと思って」

　ごめんね。

　昔と変わらない悪戯っ子っぽい笑みを浮かべた彼女に、起こる気力も失せる。そんな顔されたら怒るこっちが馬鹿みたいだ。

「……分かったよ。今度からはちゃんと連絡しろよ。あと、携帯は携帯しとけ。それにいくら急いでたって言ったって鍵ぐらい閉めて行けよ。不用心過ぎんだよ」

　手に持ったままだった本を机に置き、俺は立ち上がる。

「永一」

　顔を見なくてもわかる、不安そうな声で未希帆が俺の名前を呼ぶ。そんな声が聞きたいわけじゃない。

「ご飯」

「へっ？」

「ご飯作るけど、お腹空いてる？　今回は先に読ましてもらったけど、約束は約束だからな」

「うん！　待ってる！」

　現金なまでの変わりように思わず笑ってしまう。

　そう、彼女は猫だ。わがままで気分屋。おまけに自由気ままで、掴みどころがない。それでも俺は彼女を放っておけない。

　俺は、猫を放ってはおけないのだから。