猫は放ってはおけません

第5話 てのひらの縁

　高校一年生の春。俺は彼女と関わることは、一生ないと思っていた。

　明るいし、人脈あるし、何より笑顔が眩しい。

　同じクラスの中でも人種が違う。きっと彼女も俺の事なんて意識の片隅にないだろうと思っていた。

　……結果は全然違っていたが。

――「屋前（やまえ）くん」

　夕暮れの帰り道。いつものように、一人で通学路を歩いていた。声を掛けられ、立ち止まる。

　ソプラノの綺麗な女の子の声で、呼ばれた名前。

　日常にはないその行為に俺は警戒心を強め、振り向く。

「さっ、澤原（さわはら）さん……」

　夕陽すら霞む、眩しい笑顔のクラスメイトがそこにいた。

　クラスいちの美少女との邂逅（かいこう）に唖然としている俺を尻目に、彼女は何のためらいもなく近づいてくる。

　彼女が、こちらへ近寄る。ただのアスファルトが、ランウェイにみえる。それくらい彼女は飛び抜けて綺麗なのだ。

　ヒエラルキーの最上部。大体クラスの誰とも仲が良く、優等生。ましてや顔立ちも整っている。こんな風に易々（やすやす）と他者の視線を縫い付けられる存在感を持つ彼女だ。

　そんな彼女が一体何故俺に声を？

「屋前くん」

　彼女が近づいて、俺の名前を呼び直す。

「なっ、なに？」

「頼みごとがあるの、君にしか頼めないんだけど、いいかな」

　俺は彼女の勢いに負けて、頷いてしまう。

――

　その頼みごとがこんなに長く続くとはね。

　真新しい文庫本の表紙を眺めて思う。本のタイトルは『猫は放ってはおけません』。その下に『保木稿（ほきわら）　操葉（みさは）』という名前が書かれている。

　『さわはら　きみほ』＝『ほきわら　みさは』

　この通り、単純なアナグラムで作られたペンネーム。

　そう、これは澤原の書いた小説なのだ。

　これが未希帆（みきほ）の頼み事であり、俺と彼女を繋ぐ唯一とも言っていい接点そのものだ。

――

　そう言えば、要件を聞いていなかった。

　悪徳商法さながらの手際の良さに、無くなりかけていた警戒心が再燃する。俺が頷いたことで、笑顔がさらに深まった彼女に今更断りを入れるのは忍びない。

　せめて、要件を聞いてからもう一度返事をしよう。

　心の中でそう決めた。

「屋前くん文芸部だよね。教室でも本読んでるし、読書好きだよね」

　まくしたてる澤原さんのテンポに、俺は事実を肯定するだけにとどめる。

「これ読んで、感想教えてほしいの。あっ、もちろん他の人には内緒で、小難しい感想とかじゃなくていいし、別に嫌だったら突き返してくれても構わないから、君が文芸部だって知ってずっと読んでほしかっただけなの」

　それじゃあ。

　俺の意思を聞くことなく、紐綴じされた大量のＡ４用紙を渡して彼女はさっていった。

――