Moon Seekers

第七話

「……氷室の昼飯？」

「なんだよお嬢、そんなの気にしてどうしたんだよ。学食で食ってるだろ、普通に」

「けど俺、一度も学食で氷室さんと会ったことないっすよ」

「私もー」

「じゃぁ弁当？　自分で作ってるの？　弁当男子？　マジかよ、あれで？」

　ゲタゲタ、と、お腹を抱えて笑う浩一（こう）さん。

　幾ら嫌い――いや、反りが合わないからと言って、そんな風に彼のことを言わなくってもいいだろう。そんなことを思う私の代わりに、馬崎さんが浩一（こう）さんを、その節くれだった拳骨でたしなめてくれた。

　気になったのはやはりそこだった。

　氷室くんは、自分の料理の腕前について、何かコンプレックスを持っているのではないか。昨日、私の前で、お米を焦がしてしまったことを引け目に感じているのではないか、ということだった。

　そしてもしそうなのだとしたら。

「で、そんなこと聞いて、いったいどうしようっていうんだよ、お嬢」

「……氷室の昼食事情に問題があるのか？　なら、俺が弁当を作ろうか？」

「いやいや、なんでもない、なんでもないの」

　言えない。

　夜食にチャーハンを作ろうとして、ご飯を真っ黒にしてしまったなんて。

　そんなことは口が裂けても、氷室くんの名誉のために言うことができない。

　言えばきっと、浩一（こう）さんあたりが、盛大にからかうに違いないのだ。

　これは――この問題ばかりは、私が一人で解決しなくてはならなさそうだ。

「本当に、なんでもないの。ちょっと気になって聞いてみただけだから」

「ふぅん。なんでもいいけどよ。まぁ、あいつのことだから、食事もそつなくこなしてるんじゃないの」

　そんな気にするようなことじゃないと思うぜ、と、同室なのに完全に他人事という感じに、浩一（こう）さんは私に言うのだった。

　もう少し、同室の後輩の異変に、敏感になってくれても良いんじゃないだろうか。

　もっとも気づいたところで、浩一（こう）さんが彼を慰める姿なんて、少しも想像できなかったけれども。

　◇　◇　◇　◇

　五月二日は、普通に登校日である。

　もっとも、授業自体は、明日からのＧＷに備えて、先生も生徒も気の入ったものではない。どこかそわそわとして落ち着きのない授業の果てに、昼休みのチャイムが鳴った。

　いつもならば、気の合う友人たちと机を突き合わせて、購買で買ったパンを食べる所なのだけれども――。

「美紀。ご飯食べよう」

「ごめん、今日はちょっと用事があって」

「えぇ？　なになに、どういうこと？　彼氏できたの？　まさか、例のヤンキー先輩？」

「ちーがーいーまーすー！！」

　私は友達の誘いを断って、今いる普通科Ｂクラスの教室を出た。

　向かうのは、氷室くんが居る、特進クラスの教室だ。

　御陵坂高校の生徒の中でも学業優秀、旧帝大への進学が狙える、学力を持ち合わせた生徒たちが集められているのが、特進クラスである。

　普通科が四つもあるのに対して特進クラスは一つだけ。

　その授業内容はもとより、授業のコマ数にしても、普通科よりも一つ多いという、なかなか私立学校にしては厳しいカリキュラムのクラスであった。

　あくまで『天眼の衛士』の育成が目的の御陵坂学園。

　けれども、誰もが高木くんのように、その才能を開花させることが出来る訳でもない。

　多くの生徒は、自分が異形と戦うことができる才能と可能性を、知らないままに卒業して大学へ――そして、一般社会へと出て行くことになる。

　そんな場所だから、一応、教育も相応のことをしているという訳だ。

　浩一（こう）さんは、『天眼の衛士』であれば、進学も就職も困ることはないと言っていたけれど、そうでない生徒たちは、一生懸命、自分の未来のために努力をしている。

　そんな切磋琢磨の場に身を置いているからだろうか。

　氷室くんは、同年代の私でも驚くくらいに真面目だし、しっかりとしていた。

　そんな氷室くんが、昼休み、いったい何を食べているのか。

　思えば今まで一度も気にしたことがなかった。

　昨日の様子を見る限り、自分で料理を作れるような腕前ではない。

　お弁当男子という線はなさそうだ。

　かといって、みんなの話を聞く限り、学食で彼がご飯を食べている様子はない。

　だとしたら、彼はいったい何を食べているのか。

　何か話の筋がズレている気がしないでもないが、それを知ることで、彼が怒っている理由、そして、彼との関係を修復する理由が見えてくるような気がした。

　とはいえ。

「……用もないのに、特進クラスの教室に入るのは、なんだか気が引けるなぁ」

　いざ特進クラスの前に来てみると、どうしていいのか分からなくなってしまった。

　普通科クラスと同じように、多くの生徒は、学食へと向かっているようだ。

　残った生徒も、机をひっつけて、各々、自作の弁当――任意で、寮の調理場を使って作ることができる――や、私のように購買で買ったパンを食べている。

　そっと、入り口から、その中を覗き込んで、氷室くんの姿がないか探す。

　学食での目撃情報がないことから、教室で食べているのは間違いないとおもうのだけれど――と、思っていると。

「居た」

　果たして、氷室くんは、教室の最奥。

　窓側の一番後ろの席に座って、外の景色を見ながら口元を動かしていた。

　口にしているのは、忙しい学生のための携帯補助食品だ。

　薄茶色をしたチーズかプレーン味のそれを、もしゃもしゃと彼は食べている。

　なんて寂しいお昼ごはんなのだろうか。

　いや、それよりもなによりも、最も寂しいのは――。

「なんで一人で食べてるんだろう？　まさか、友達居ないの、氷室くんてば？」

　彼は一人でそれを食べていたということだった。

　普通、学生のお昼と言ったら、その日の一大イベントと言ってもいい。

　浩一（こう）さんと馬崎さんは、よく一緒に学食でご飯を食べているようだった。

　香奈ちゃんと高木くんも、それぞれの友人たちと、親しくお昼を食べていると聞く。

　それなのに――氷室くんは一人。

　どうしてこんなことになってしまったのだろうか、と、自分のことでもないのに胸が痛む。

　二年生だ。もう一年も一緒のクラスに居れば、話す相手くらいできるだろうに。

　なのに――。

　と、またしても、ここで私は大切なことを忘れていた。

　相手が天眼の衛士であるということを、またまた、失念していたのだ。

　私のしつこい視線に気がついた氷室くんは、じろり、と、いつも浩一（こう）さんに向けているような、侮蔑の視線を向けてくる。それは先日、彼が料理を失敗したときに、私に向けられた感情よりも、もっともっと、強い拒絶の意志が籠っているように感じられた。

　自分のプライベートをのぞき見するようなことをするな。

　そう、言われた気がして、あわてて私は特進クラスの教室を覗くのをやめると、逃げるようにしてその場を後にした。

　ダメだ。

　やることなすこと、全部が全部、裏目に出ている。

「私はただ、氷室くんとの関係を、修復したいだけなのに――どうしてこうなるの？」

　人間、ムキになればなるほど本来の目的から遠ざかるなんていうのは、ままあることだ。けれど、こればっかりは遠ざかっちゃいけない。

　だって氷室くんは、私たちの大切な仲間なのだ。

　単なる部活仲間のそれとは違う。

　背中を預けて一緒にカゲナシと戦う、そんな間柄の人間なのだ。

　そんな仲間との関係が、このままでいいはずがない。

　いいはずがないと、分かっているはずなのに。

「……やっぱり私、リーダーとして失格なのかも」

　開いてしまった彼との距離を、詰める方法が思いつかない。

　失意のまま、私は、買っておいたパンを手に、屋上へと向かうと、一人寂しく、校庭を眺めながらその日のお昼休みを過ごすことになった。

　けれども、氷室くんは、きっとこんな日々を、毎日続けているんだろう――。