天宮愛花は可愛い名探偵

『怪物を宿す身体』＆『見せる魅せる種』

第14話『秋刀魚が食べたいですねぇ』

「秋刀魚が食べたいですねぇ」

　秋も深まり、冬も近い十一月半ば。

　事務所の大掃除中に、愛花がポツリと呟いた。

　今日もお気に入りのベージュのワンピースを着てはいるが、大掃除の為に割烹着と三角巾を着用し、手にはハタキを持っているせいで、どう見ても家政婦、しかも見習いにしか見えない。

「急にどうしたんですか？」

　突然の呟きに、直人は疑問符を浮かべる。

　こちらはグレーのオーバーオールを着用しているが、本や資料等を運び続けていたせいで身体が火照り、上半身を露（あらわ）にしていた為、露出していた肌も中に着ていたＴシャツも埃だらけになっていた。

「いや～、もう秋も半月程で終わるでしょう？なのに今年はまだ秋刀魚を食べてないなぁ、と…」

　確かにそうだ。

　栗、柿、茄子、松茸等、秋を象徴する食べ物を幾つか食べてはいるが、秋刀魚はまだ口にしていない。

「浅葱さんに連絡しておきましょうか？」

「いえ、そこまでしなくていいですよ。ふと、思っただけですし、また機会がある時で」

　とは言うが、正直直人も食べたくなってきた。

　脂が乗った、旬の秋刀魚。

　塩を少し振り、パリッと焼き上げる。

　醤油の代わりにポン酢をかけ、薬味は勿論大根おろし。

　愛花は腸（わた）が苦手な様だが、直人は腸と身を一緒に食べるのが好きだ。

　あの苦味がアクセントになり、ご飯が進む。

（今日…は炊き込みご飯と、南瓜の煮付けを頂いたから、明日…は焼き茄子のあんかけだから、明後日やるか）

　別に今日の献立に一品足してもいいのだが、やっぱり秋刀魚には白米に限る。

　甘く、ふっくらとした米と秋刀魚。

（…炊き込みご飯は明日にしようかな…）

　しかし、炊飯器の中は既に米と炊き込みご飯の具を入れ、出汁を張ってしまっている。

（…諦めよう…）

「そう言えば、浅葱ちゃん遅いですねぇ」

　言われて時計を確認すると、既に昼前。

　時間にルーズなところがある彼女ではあるが、確かに遅過ぎる。

「掃除って事を言ってますから、サボりじゃないですか？」

「うーん…」

「違ぇよ、馬鹿」

　事務所の扉が開き、漸く出勤してきた浅葱。

　少し暗めの青のセーターに赤いジャケット、細い白のストレートパンツ、ブーツにピアスと、今日も今日とて活気溢れる格好をしていた。

「悪ぃ、遅くなった」

「いえ、来てくれて嬉しいです」

「あと…直人」

「はい？」

「これ、今晩焼いてくれねぇか？」

　浅葱から差し出されたビニール袋を確認すると、中身は四本の秋刀魚だった。

「あー！秋刀魚です！」

　よりによって、今日買ってこなくても。

「それにしても、珍しいですね。浅葱ちゃんがお使いとお酒以外で食べ物を買って来るなんて」

「お前は俺を何だと思ってんだ？」

　浅葱は頭をボリボリと掻き、小さな声で言った。

「アイツの命日だからな…好物位買ってやろうかと…」

「「アイツ？」」

　今日の日付を確認し、更に記憶を辿る。

「「…あ…」」

　二人共、思い出した様だ。

「そっか…今日でしたね…」

　愛花は寂しそうな目で秋刀魚を見る。

「すみません…僕、命日の事を忘れてて…その上、掃除の予定まで組んでしまって…」

「気にすんな。俺だって思い出したのは今朝だったしな」

　愛花、直人、そして浅葱。

　天宮探偵事務所の面々の中で、唯一遅れて入所したのは浅葱。

　愛花と直人は、愛花の祖母で事務所の前所長の八重が引退する前から一緒に居る。

「今日炊き込みご飯のつもりで下拵（したごしら）えしましたけど…白米の方がいいですか？」

「俺はどっちでもいいぜ」

「あ！じゃあ秋刀魚の炊き込みご飯なんてどうですか？出来ます？」

「いいですね。掃除が終わったらすぐにやりますね」

「ん、頼むわ」

「私、秋刀魚の炊き込みご飯なんて初めてです！」

「僕も作るのは初めてですね」

「んじゃ、とっとと掃除しちまうか」

「あー…いえ、もういい時間ですし、昼食にしましょう」

「お昼は何ですか？」

「実はアパートのお隣さんから稲荷寿司を頂きまして」

　直人が冷蔵庫から取り出した、少し大きめの弁当箱。

　蓋を開けると、人参、椎茸、蓮根、牛蒡（ごぼう）と具がたっぷり入った稲荷寿司が沢山入っていた。

「おー、美味そうだな」

　一足先に、浅葱が一個丸ごとぱくり。

　続けて、愛花と直人も一個を半分ぱくり。

「美味しい…」

「中の具がいいな。野菜の食感がたまんねぇ」

「油揚げもお出汁たっぷりで美味しいです～」

　箸休めに沢庵（たくあん）をかじりつつ、どんどん減っていく稲荷寿司。

　三人で分けれる様にと二十四個あった稲荷寿司は、あっという間に無くなってしまった。

「ふぅ～…」

　最後にお茶を一服。

　昼間でもめっきり寒くなり、熱い飲み物が恋しくなり始める時期だ。

「じゃ、再開しましょうか」

　再度三角巾を締め、ハタキを持つ。

「はい」

「おぅ」

　今では賑やかで、楽しい雰囲気を放つこの事務所も、勿論最初はこうではなかった。

　特に浅葱と二人の初対面は最悪だった。

　遡（さかのぼ）る事、二年前の今頃。

　まだ愛花と直人しか居なかったこの事務所に、舞い込んで来た一つの依頼。

　それこそ、二人と浅葱の出会いのきっかけとなった謎。

　それは不思議で、奇妙で、少し悲しいお話。