ガクエンスー

エピローグ

一週間後

　「いや～ここの紅茶美味しいわね」

　「さすがあさひちゃん、わかってる。結構いい葉を使ってるのよ」

　「あ、このエスプレッソもいい香り」

　「そっちはインスタント」

　喫茶店としてどうかと思う会話が店内を飛び交う。珍しくカフェ・アズテックには人が入っていた。牧島先輩のような見知った顔だけでなく、他にも多くの天城高校の生徒で溢れ、店の前に行列が出来るほどだった。その理由はというと、

　「すいません、注文いいですか？　」

　テーブル席からオーダーが入る。そして、それに応対したのは

　「はい。ど、どうぞ」

　レースクイーンの格好をさせられた貴良だった。羞恥で頬を染めるその姿に、店内をどよめきと拍手が包む。あの日の翌日、楓姉さんに話をつけた結果三秒でＯＫとなり、貴良は当面の間カフェ・アズテックで働くこととなったのだが、まさかこんなマネさせられてようとは。しかもその衣装、かなり際どいやつだし。

　「やっぱりこの格好、ちょっと恥ずかしいですよ……」

　「何言ってんの。すごく可愛いわよ！でしょ、睦？　」

　「あ、ああ……。似合ってると思う」

　勝ち誇った顔でガッツポーズする楓姉さん。まあ言ってることはわからなくもない。元々貴良は顔立ちが整っているし、クラッチ操作で鍛えた美脚は、本職の人たちと肩を並べられるレベルだ。蛍光灯に当たって光る白い肌が眩しい。

　「けどこれじゃあ活動どこじゃないわね」

　書類片手に牧島先輩がため息をつく。元々今日は、バイト先で活動すれば楽じゃんと思ったのだが、この混み具合だとどうやら無理そうだ。外にもレースクイーン姿の貴良を見に、大勢の人が列をなしている。

　そこでまたドアベルが鳴り、誰かが入ってきた。やれやれ繁盛してんな、と特に気にも留めなかったが、

　「ここにいたんだ、探したよ」

　「か、川澄館長？　」

　「今日は。お、繁盛してるね」

　まさかあなたまでレースクイーン姿の貴良を見に！？　俺と牧島先輩が怪訝そうな顔をしたが、スーツ姿の紳士は特に気にせず楓姉さんに会釈すると、止めてあるトラックに招いた。そして、その荷台に載っていたのは……。

　「ロードスター！」

　やっと修理から戻ってきた。だけどよく見ればあちこち違う。焼け付いたブレーキローターだけ交換するよう頼んだはずだが、バンパーが空力を重視したものに替えられ、ホイールも軽そうなものになっている。

　「校長先生経由で話は聞いたよ。日本グランプリに出場するんだってね」

　「ええ、そうですけど」

　「君達と知り合ったのも何かの縁だ。少しだけ私も仲間に混ぜてくれないかな。とりあえず、これはほんの挨拶代わりなんだけど……」

「もうわかったよね？　」

　思わせぶりな瀬雄を見て、俺は生まれ変わった愛車の意味に気がついた。

　日本グランプリ高校生部門・車輌規定一。

　『出場可能な車輌は以下の通り。全長四．五メートル以下、全幅一.七メートル以下、全高一.五メートル以下、最高出力二百馬力以下』

　ロードスターはいずれの基準も満たしている。

　「ブレーキだけじゃなくて、へたってたサスペンションとクラッチも交換しておいたから。これでいつでも出場できるよ。……まあ気に入らなければ考えるけど」

　「別にいいですよ、今更」

　そこに、賢さんと作り上げたポンコツの面影はもうなかったが、俺はそれ程気にならなかった。人も車も、進化するものだ。

　「へぇ～。随分速そうね。ちょっと転がしてくれば？　」

　騒ぎを嗅ぎつけた牧島先輩が、間に割って入ってきた。彼女の言うとおり、ステアリングを握るのは貴良を助けて以来だ。どんなもんか試乗してもいいだろう。鍵を受け取り、乗り込もうとしたときだった。

「待って」

　透き通った美しい声。振り返ると、店の中から貴良が現れた。勿論、後ろにはたくさんのファンを連れている。

　「隣に乗せてくれないかしら。どんな車に仕上がったか気になるわ」

　途端に辺りが騒がしくなるが、知ったこっちゃない。深く頷くと、俺は運転席に腰を静めた。

　「あまり遅くなるなよ」

　野次馬を掻き分け、楓姉さんが俺に耳打ちする。

　「わかってますよ」

　「その間の時給タダだからね」

　ひ、ひどい。ガックリとうな垂れてると、貴良が愉快そうに微笑んだ。

　「準備は出来た？　」

　「いつでもＯＫだ」

　青空の下で、エンジンが軽快に吹け上がる。間もなく、ロードスターは勢いよく発進した。