男装令嬢とふぞろいの主たち／羽倉せい

第２章 前途多難な日々のはじまり_２

　夕暮れ間近になると、主（あるじ）たちはそれぞれの予定で出（で）掛（か）けていった。

　心底安堵したジルは、外の空気を吸いたくなって庭園を歩き、噴（ふん）水（すい）周りに腰（こし）を下ろす。とたんに、激しい疲（ひ）労（ろう）感（かん）が襲（おそ）ってきた。

（ものすごく、疲（つか）れたわ……）

　こんな日々があと三六三日も続くのかと思うと、先のことが思いやられた。

　夕（ゆう）闇（やみ）の庭園は、幻（げん）想（そう）的で美しい。澄（す）みきった藍（あい）色（いろ）の空の下、銀王宮の窓に明かりが灯（とも）り、宝石のようにキラキラと瞬（またた）きはじめる。その光景は、本当にきれいだった。

（……ううん、ここで働けるなんて、とても光栄なことだわ。たったの一年じゃない。一つひとつ乗り越えなくては）

　そっと笑（え）んだジルは、気持ちを切り替（か）えるために大きく伸（の）びをした。と、こちらに向かって来る人（ひと）影（かげ）が視界に飛び込む。目を凝（こ）らすと、使用人のユアンだった。どうやら彼も休（きゆう）憩（けい）らしい。

「やあ、調子はどうだい」

「ええ。なんとかやっています」

　ジルの隣（となり）に腰を下ろした彼は、ナプキンに包まれたチョコレートを差し出した。

「よければどうぞ」

「ありがとうございます。じゃあ、お言葉に甘えて」

　欠片（かけら）を口に入れる。ほろ苦い甘さに、ジルの疲れはいっきに吹（ふ）き飛んだ。

「昨日はバタついてて、ちゃんとした自己紹（しよう）介（かい）をしてなかったよな。ユアン・エイブラハム。ドーセット地方の子（し）爵（しやく）家、次男だ」

　右手を差し出されて、握（あく）手（しゆ）を交（か）わした。

「ジル・シルベスターです。出身はイーゴウ地方、父は男爵です」

「俺と同じ田舎貴族か。ここじゃなんだか、肩（かた）身（み）が狭（せま）いよな」

　近衛（このえ）兵はもとより、使用人たちも貴族の子息だ。だが、彼らのほとんどは地方出身者だった。

　士官学校を修（しゆう）了（りよう）できる素質に恵（めぐ）まれず、芸術の才能もなく、廷臣になれるほどの学位を得られなかった彼らは、学舎を卒業して高位の貴族のつてを頼（たよ）り、使用人になる。その目的は、ささやかながらも一族と王族との架（か）け橋になることだ。

「一（ひと）月（つき）前に仲良くなった助手は、ベイフォード公爵にこっぴどくやられて、一週間でいなくなったよ。君はどうだい。続けられそうか？」

「そうですね。なんとか続けたいと思っています」

　それから、とりとめのない世間話をした。彼の家も裕福ではなく苦労をしていると知り、ジルは自然に親近感を抱（いだ）いた。

　会話をしながら、お互（たが）いにチョコレートをつまむ。最後の欠片をナプキンごとジルに渡（わた）すと、ユアンは腰を上げた。

「俺はそろそろ戻（もど）るよ。晩（ばん）餐（さん）の時間だ」

「チョコレートをありがとうございます。久しぶりに食べました。おいしかったです」

「いいさ。俺はもうすぐ辞（や）めるけど、それまでは仲良くやろう」

「そうなんですか？」

　励（はげ）まし合う間（あいだ）柄（がら）になれそうだと思っただけに、残念だ。

「父の具合がよくなくて、田舎（いなか）に帰るんだ。ここに居続けたとしても、誰（だれ）かに引き立ててもらえるわけじゃないしな。戻って兄を手伝うよ」

「そうですか。お父様、お大事に」

　ありがとう。そう言って笑い、ユアンは王宮内に戻った。彼のうしろ姿を見つめながら、今夜は家族に手紙を書こうと、ジルは微笑（ほほえ）んだ。

　主たちのいない芸術棟（とう）は、ジルだけの自由な空間だ。

　夕食を終えたジルは自室に戻り、明かりを灯してテーブルに着いた。

　テーブル上には、四人のカテゴリーに即（そく）した書物を分けて、積み重ねている。服（ふく）飾（しよく）と装飾、建築や調度品、文学に音楽、そして絵画をはじめとした美術書。

　一時間ごとにカテゴリーを変えて学ぶ合間に、ジルは家族に手紙を書いた。封（ふう）をして引き出しに仕（し）舞（ま）ってから、なにげなく奥のドアを見る。

（……いない、のよね）

　寝（ね）不（ぶ）足（そく）に輪をかけた精神的疲（ひ）労（ろう）から、いますぐ寝間着に着（き）替（が）え、ベッドに潜（もぐ）りたい衝（しよう）動（どう）にかられる。ささやかな胸に巻いている薄（うす）布（ぬの）も息苦しくて、できることなら外してしまいたい。

（昨日だって、一晩中いなかったんだもの。今夜だってお屋（や）敷（しき）から戻らないわよ）

　よし！　急いで上着とベストを脱（ぬ）ぎ、アスコットタイをゆるめようとしたときだ。

「──ジル」

　奥のドアが突（とつ）然（ぜん）開いて、ジルは「ひゃっ！」とたたらを踏（ふ）んだ。

「ラ、ライナス様!?　お、おお屋敷に戻られていたのではないのですか！　というか、ノックくらいしてください!!」

「やっぱりね。この部屋だと君は慌（あわ）てる。どうして？」

　男装しているからです、とは口が裂（さ）けても言えない。

「プ、プライベートな空間だから、守りたいんです！　それよりも、どうしたんですかっ!?」

「君に礼拝堂を見せていなかったなと、ふと屋敷で思い出してね。さあ、行こうか」

　たったそれだけのことで、戻ったというのだろうか。しかも、いまから？　それは明日では、いけないのでしょうか……？

　固まるジルにかまわず、ライナスは室内に入った。テーブル上の書物を見下ろすと、感心と言いたげに微（び）笑（しよう）する。と、けげんそうに眉（まゆ）根（ね）を寄せると、華（はな）やかな装（そう）丁（てい）の本を手に取った。

（あっ──それは！）

「……『愛と裏切りの湖（こ）畔（はん）』？」

　終わった、とジルはうなだれた。もうダメだ。いや、諦（あきら）めてはいけない！

「い……妹が面（おも）白（しろ）いと言っていたので、読んでみようと思いまして」

　信じてくれるだろうか。食い入るように彼を見つめていると、納（なつ）得（とく）したのか「ふうん」ともらし、本をテーブルに置いた。心臓が冷えて、生きた心地（ここち）がしない。

　彼を前にすると、平静だった感情は振（ふ）り子のように揺（ゆ）れ動き、ジルは動（どう）揺（よう）を隠（かく）せなくなってしまう。そんなジルを見ることが、ライナスは楽しくてたまらないらしい。

「君は最長記録の助手になるかもしれない」

　動けずにいるジルに近寄り、ニヤッと笑って腕（うで）を組む。

「アンドリューを黙らせた助手は、君だけだからね」

「そう……ですか」

「それに、午後は令（れい）嬢（じよう）をうまく帰したね。君は女性を慰（なぐさ）めるのも上手らしい」

（あのとき気配を感じたのは、ライナス様だったんだわ！）

　ライナスからじりじりと退いたジルは、きゅっときつくタイを結ぶと、ベストと上着を急いで羽織った。さっさと礼拝堂を案内してもらい、自室に引っ込んでいただかなければ！

「では、礼拝堂へのご案内を、よろしくお願いいたします」

　先にドアノブに手をかけて、廊（ろう）下（か）に出る。急（せ）かすジルとは対照的に、ライナスはのんびりと笑んだ。

「じゃあ、夜の散策といこう」

　思いついたら行動せずにはいられない。彼はそんな人らしい。マイペースの塊（かたまり）だ。

　無数の肖（しよう）像（ぞう）画（が）が飾（かざ）られている廊下を歩く。現国王や王（おう）妃（ひ）、領地に暮らす王太子のオルグレン公エリオット殿（でん）下（か）、その妹であるアイリーン王女殿下の肖像画は、彼が描（か）いたものだと教えられた。写実的な筆さばきは、幻想的な風景画とあきらかに違（ちが）う。瞳（ひとみ）の輝（かがや）き、肌（はだ）の質感、服の皺（しわ）、そして陰（いん）影（えい）。まるでいまにも、彼らの息づかいすら聞こえてきそうなほどリアルだ。

「なんてすごい……いまにも語りかけられそうです」

　立ち止まって肖像画を見上げるジルを、ライナスは横目にして笑んだ。

「僕の肖像画は多くない。これまでに描いたのは、現王族の方々と数人だけだ」

「えっ？　そうなんですか」

「僕は他人に興味がないからね。だから、尊敬の念を抱くか興味を惹（ひ）かれた相手しか、描く気になれないんだ」

　ライナスが歩き出し、ジルも歩みを進めた。

「そういうわけで、いまは君を描いてみてもいいかなと、久しぶりに考えている最中だよ」

　ジルを見て、ニヤリとした。うっ、とジルは視線をそらす。話題を変えなくては。

「げ……芸術棟に飾られているのは、ライナス様が描いたものですか？」

「そう、学生のときの作品だ。ちなみに君は、どうしてここへ来たの」

　突（つ）っ込まれないよう、ジルは慎（しん）重（ちよう）に言葉を選んだ。

「芸術には、興味があります。生み出すことよりも学ぶことが好きなので、美術教師の資格を得たいと考えて来ました。僕の家は裕（ゆう）福（ふく）ではないので、学舎に行けませんでしたから」

　ライナスが立ち止まった。

「なんだ。じゃあ、一年もしたら辞めるのか。残念だな」

「はい、そうです……」

　ライナスは口を閉（と）ざすと、また歩き出した。突然話さなくなったのが不気味だ。

（私、女性だってバレるような発言は、していないわよね）

　不安を振り払（はら）うべく、ジルは会話の糸口を探（さぐ）った。

「あの、ライナス様はどうして、ステンドグラスを創（つく）ったり、絵を描くようになったのですか」

　それを聞いた彼は、横顔に控（ひか）えめな笑（え）みを浮（う）かべた。

「君の子どものころの夢は？」

「えっ？　ええと……」

　ない……いや、花（はな）嫁（よめ）だ。純白のドレスを着て、素（す）敵（てき）な王子様と祭（さい）壇（だん）に立つのが夢だった。いつからかそんな夢も見なくなり、すっかり失ってしまったけれど。

「いまは美術教師ですが、子どものころは……とくにはありません」

　ジルを流し見たライナスは、ふたたび前を向いて口を開く。

「僕は、魔（ま）術（じゆつ）師（し）になりたかった」

「魔術師……ですか？」

　びっくりするジルに、彼は口の端（はし）を上げる。

「そう。でも、この世界に魔術はないし魔術師もいない。だけど、唯（ゆい）一（いつ）それに近づけるのが芸術家だ」

　幻（げん）想（そう）世界を生み出して鑑（かん）賞（しよう）者の心を奪（うば）い、その世界のなかへ引き込んでしまう。それは魔術と同じなのだと、ライナスは言った。

「ステンドグラスや絵画は、僕の魔術だ」

　さらりとしたその言葉に、ジルは戸（と）惑（まど）った。頑（かたくな）に閉ざされた胸の奥にある扉（とびら）を、コツンと小さくノックされた感覚を覚えたからだ。

（……あれ。なにかしら……この感じ）

「ジル？」

　ライナスが振り返る。ジルははっとして、ふたたび彼のうしろに続いた。

「あなたのステンドグラスを、父と一（いつ）緒（しよ）にエルシャム聖堂で見たことがあります。本当に素（す）晴（ば）らしくて、魔術師が生み出したものだと父と話しました」

「それは光栄だ。あれからステンドグラスは創っていないから、僕の魔術は絵画だけになってしまったけれどね」

（──えっ？）

　エルシャム聖堂の修復が終わったのは、五年前だ。それから一度もステンドグラスを創っていないのは、なぜなのだろう。そんなジルの疑問を制するように、ライナスは言った。

「創れないのはただのスランプだ。たいしたことじゃない」

　五年間も？　そう言いそうになってやめた。

（話したくないことみたい。気になるけれど、詮（せん）索（さく）はよくないわ。でも……）

「……あなたのステンドグラスを見て、僕も父もとても励（はげ）まされました。そういう人がたくさんいると思います。ですから、いつかまた、どうか創ってください」

　ライナスは柔（やわ）らかく笑んだだけで、なにも言わなかった。

　廊下を曲がり、階段を上る。二階に上がると、荘（そう）厳（ごん）な教会を思わせる廊下が視界に広がった。奥まで行ったライナスは、華（か）麗（れい）な両開き扉に手をかける。

「そこが礼拝堂ですか」

「ああ。王女殿下の婚（こん）約（やく）式も、ここで行われる」

　彼が扉を引き開けた。優美な装（そう）飾（しよく）が織りなす、純白の礼拝堂。ドーム形の高い天（てん）井（じよう）──クーポラには、天窓を囲むように天使たちが描（えが）かれており、淡（あわ）い月明かりが礼拝堂を照らしていた。

（……きれい……！）

　細やかな飾り細工の二階柱がずらりと続き、真正面にはまばゆく輝く銀のパイプオルガンがある。眼下の身廊には赤い絨（じゆう）毯（たん）が敷（し）き詰（つ）められ、段上の祭壇へと続いていた。

「婚約式当日の聖（せい）卓（たく）には、アンドリューが紋（もん）様（よう）をデザインしたタペストリーが掛（か）けられる予定になってる」

「いまは見られないんですか」

「アーヴィル地方の職人たちによる手刺（し）繡（しゆう）のもので、まだここにはない。届くのは二週間後だ」

　アンドリューはその仕上がりの確（かく）認（にん）をするために、アーヴィル地方に赴（おもむ）いていたらしい。

　王女への祝福を込めたそのタペストリーは、イルタニアを象（しよう）徴（ちよう）する白（しろ）鳩（はと）と、デイランドを象徴する白（しろ）薔薇（ばら）を模した力作だとライナスは話す。手（て）摺（す）りに腕をのせて頰（ほお）杖（づえ）をつきながら、彼は眼下を見つめた。

「デザイン画しか見ていないけれど、かなり素晴らしいものになるよ」

「楽しみです」

　そう答えたジルに顔を向けて、ライナスは小さく笑んだ。

　こちらの内面を見（み）透（す）かすような、灰青色の瞳。その眼（まな）差（ざ）しに、ジルの背筋はひやりとする。正体がバレたのではないかという疑（ぎ）惑（わく）が、どうしても頭をもたげてくるからだ。

（やっぱり苦手だわ。早く戻（もど）らなくては）

「礼拝堂、見せていただけて感謝します。ではあの……そろそろ戻りましょう」

　ジルがきびすを返そうとした直後、彼が言った。

「一年後、〝教師になるのはやめてまだここにいたい〟と、君に言わせることにしたよ」

「えっ!?　ぼ、僕に、ですか？」

「僕たちは気難しくて不器用だ。賢（かしこ）い君ならそんな僕らと、うまくやっていける気がする。そんな貴重な助手を、逃（に）がすわけにはいかないからね」

　近づいたライナスは、獲（え）物（もの）は逃（のが）さないと言わんばかりの視線を向けてきた。さっき唐（とう）突（とつ）に無言になったのは、そんなことを考えていたからか。

（おかしいわ、どうしてこんなことになってしまったの？　私はなにもしてないのに！）

　現実離（ばな）れした端（たん）整（せい）な顔を間近にしても、ジルは見（み）惚（と）れるどころか怯（おび）えてしまう。

「ど……うすれば、僕への興味を失ってくれるのでしょうか。昨日も言いましたが、僕はたいした人間ではないですし、あなたにそこまで言っていただけるような特（とく）徴（ちよう）は、なにもないのです……！」

「だから、それを決めるのは僕であって、君じゃない」

　そうであれば、つまらない奴（やつ）だと思われるしかない。でも、どうやって？

　仕事で失敗する？　そんな迷（めい）惑（わく）はかけられない。そうとなれば、できるかぎり慌（あわ）てないことだ。冷静に騒がず、確固たる距（きよ）離（り）を保って冷たくやりすごす。

（それにきっと、いまだけのことよ。私が珍（めずら）しいだけで、慣れたら興味をなくしてくれるわ。だって私は、つまらない女の子だもの）

　自（じ）虐（ぎやく）に過ぎるとわかってはいるが、いまはそれに賭（か）けるしかない。

「…………はい」

　彼が自分に飽（あ）きるのを、待つしかない。ジルは落とした視線を遠くした。

　ゆっくり眠（ねむ）れるのはいつになるのだろうと、思いながら。

　翌朝。

　隣（りん）室（しつ）で物音がたつたびにビクビクして落ち着かず、テーブルに突（つ）っ伏（ぷ）して眠ってしまった。それでも少し眠れたのか、昨日よりは頭がすっきりしている。

　ジルは奥のドアに耳をあて、ライナスの様子を探った。

（こんなはしたないことをするはめになるなんて、思いもしなかったわ）

　隣（となり）は静かだ。ジルはそっと部屋を出た。

　洗面室で顔を洗い、身なりを整えてから厨（ちゆう）房（ぼう）に急ぐ。回（かい）廊（ろう）を歩きながら、ライナス以外の誰（だれ）が戻っているのか、把（は）握（あく）していないことにはたと気づいた。

（彼らのスケジュールを管理するのも仕事よね。そうすれば、いつ誰が不在かわかるわ。もう少し慣れたら全員に訊（たず）ねて、整理しなくては）

　思いきり湯を浴びるのは、それからのほうがよさそうだ。

　厨房のユアンと挨（あい）拶（さつ）を交（か）わし、とりあえず全員分の朝食をワゴンにのせていく。それを見ていたユアンが、手を差し伸（の）べてきた。

「おっと、待って。バクスター子（し）爵（しやく）は、他人の手がついたものを絶対に食べないんだ。グラスと水差しは別にして、こういったサンドイッチも、バゲットと挟（はさ）む食材は別に。そうじゃないと激（げつ）昂（こう）して大変なことになる」

「ありがとうございます。なにも知らないので、助かります。でも、どうして僕に親切にしてくれるんですか」

　ユアンは肩（かた）をすくめて笑った。

「俺はもうすぐいなくなる。最後くらい、なにかいいことをしておこうと思ってさ」

　親切で優（やさ）しい人だ。礼を告げたジルは、ワゴンを押しながら厨房を出た。

　食堂に入ろうとしたとき、紅茶を飲んでいるアンドリューが視界に飛び込んだ。一（いち）縷（る）の乱れもない身なりはさすがだ。ジルを見るなり、彼はいまいましげに眉（まゆ）をひそめた。

　昨日のことがあって気まずいものの、グズグズしていたら朝食が冷めてしまう。ゴクリとつばを飲んだジルは、なんとか平静を装（よそお）って食堂に足を踏（ふ）み入れた。

「おはようございます。紅茶のご用意もせず、申し訳ありません」

　無言で紅茶を飲むアンドリューの前に、朝食を並べる。気に入らないと言いたげな鋭（するど）い視線も、ライナスのそれに比べたらはるかに耐（た）えられる……はずだった。

「お前は本当に、男なのか」

　この一言が、飛び出すまでは。

（──え）

「小（こ）柄（がら）とはいえ、お前のような男は見たことがない。お前の体型はあきらかにドレスサイズだ」

　女性のサイズを熟知している、彼らしい指（し）摘（てき）に手が震（ふる）える。すまし顔で食事を並べるも、ナイフとフォークを反対に置いてしまった。落ち着き払（はら）って置き直し、次の席に移っても、まだ視線を感じる。ジルは言い訳を絞（しぼ）り出した。

「そ……れは、僕にとってコンプレックスの一つです。もっとたくましい体型に、生まれたかったと思います」

　これでどうだろう。ちらりと上（うわ）目（め）遣（づか）いにすると、フォークをサラダに刺（さ）すアンドリューと目が合ってしまった。ジルはとっさに視線を落とす。

「お前は昨日、俺の価値観に追いつく努力をすると言ったな」

「はい。言いました」

「口だけならば、どうとでも言える。俺の指摘から逃れるために噓（うそ）をついたのであれば、お前は小（こ）賢（ざか）しい性（しよう）根（ね）の持ち主ということだ」

　針のような彼の視線が、ヒリヒリとジルの肌（はだ）を突き刺してきた。

「俺は向上心のない者や、口先だけの人間が嫌（きら）いだ。だから、こうしよう。王女殿（でん）下（か）の婚約式までに、俺を認めさせてみろ。それができたら、お前を助手として受け入れてやってもいい。だが、それができなければお前を〝噓つき〟として、ほかの三人がどう言おうとも、ここから放（ほう）り出してやる」

　婚約式は約一（ひと）月（つき）後だ。そんな短期間で、できるだろうか。

（いいえ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ。まだ一月もあるわ）

　そう思い直したジルは、レイモンド用の朝食をのせたトレイを持って、ドア口に立った。

「わかりました。婚約式までにあなたに認めていただけるよう、精（せい）一（いつ）杯（ぱい）努めます」

　彼の険しい瞳（ひとみ）をまっすぐに見返しながら、ジルは頭を下げた。食堂を出たとき、両手の震えでトレイがカタカタと鳴りはじめる。

（クビになるわけにはいかないもの。なんとしてでも、認めてもらうしかないわ）

　意志を強くして深呼吸をし、手の震えを止める。姿勢を正したジルは、しっかりとした足取りで大階段を上った。書（しよ）斎（さい）の前に立った瞬（しゆん）間（かん）、

　──古ぼけた気色の悪いぬいぐるみをコレクションしてる。

　今度は前助手の言葉が脳（のう）裏（り）を過（よぎ）って、ふたたび手が震え出した。

（……気色の悪いぬいぐるみって、なに？）

　霊（れい）魂（こん）が宿っているかのような、おどろおどろしいものだろうか。たとえそうであったとしても、失礼のないようにしなければ首を絞（し）められるらしい。見ないようにするしかない。

　意を決して、レイモンドの書斎をノックする。返事はない。もう一度ノックをしてから、そっとドアノブを押し開けた。

　壁（かべ）一面の書（しよ）棚（だな）にはびっしりと本がおさまっており、いたるところに紙束や積まれた本が散乱している。おそるおそる奥を見ると、マホガニーの大きなデスクを前にして、一心にペン先を走らせるレイモンドがいた。そんな彼を見守るかのように、無数の古ぼけたぬいぐるみが背後の出窓に並んでいた。

（あっ……なんだ。テディ・ベアじゃない！）

　大小あわせて、かなりある。どれもきちんと服を着ており、大切にされていることがよくわかった。しかも足の裏には、製造年が刺（し）繡（しゆう）されている。

（あれはお祖母（ばあ）様（さま）も集めていた、〝ベルージ社〟のものだわ）

　毎年新しいものが出回り、年代物にはかなりの値が付くぬいぐるみ界の最（さい）高（こう）峰（ほう）だ。屋（や）敷（しき）と一（いつ）緒（しよ）に手放してしまったが、残した一体は妹とこまめに手入れし、宝物として大切にしていた。

（まさかここで見られるなんて、嬉（うれ）しい！）

　はしゃぎたくなる気持ちを抑（おさ）えて、ジルは静かに話しかけた。

「レイモンド様、おはようございます。朝食です」

「いりません」

「それではここに置いておきますので、あとで食べてください」

　ローテーブルに置くと、「食べたくありません」と彼は言う。食べてもらってくれとライナスに言われている以上、このまま去るわけにはいかない。考えあぐねて突っ立っていると、レイモンドは苛（いら）立（だ）ったように顔を上げた。

「なんですか。まさか私の友人たちを貶（おとし）めるようなことを、言うつもりではないでしょうね」

　表情を歪（ゆが）ませ、眼鏡（めがね）の奥の眼光を強める。

「どうせバカにするのでしょう。しかし、もしも私の友人たちを貶めたなら、私は地の果てまでもあなたを追い詰（つ）めます。精神的に」

　やりかねない。そういう顔つきだ。今後のためにも、誤解を解かなくては。

「バカになんていたしません。〝ベルージ社〟のテディ・ベアは、祖母も生前集めてかわいがっておりました。あの……できればもっと近くで見たいのですが、いけませんか」

　ペン先を止めたレイモンドは、戸（と）惑（まど）いをあらわにして眉をひそめる。

「は？　ええ……まあ……」

　ジルはゆっくりと出窓に近寄った。

（ああ、とっても可愛（かわい）いわ。このほっぺがふっくらしてるの、お祖母様の寝（しん）室（しつ）にあったのと同じものよ。あっ、こっちの手足がちょっと短いのも）

「祖母は彼と同じものに、ペーターと名付けていました。それから、こっちのはマリアンヌです。もしも彼らにお名前がありましたら、教えていただけませんか？」

　呆気（あつけ）にとられたレイモンドは、しばらくしてから渋（しぶ）々（しぶ）名前を呼びはじめた。数えること二十六体。そんな彼らの服は、長い間かわいがられすぎたのか、あちこちがほころんでいた。

（──あっ、そうだわ！）

「よろしければ彼らのお洋服のほころびを、お直しさせていただけませんか？　その代わりに、僕の運ぶ食事を食べていただくというのは、いかがでしょうか？」

　レイモンドは目を丸くした。

「……あなたが、お直し？」

「はい。妹とよくそうして……」

（……遊んでいましただなんて、言っちゃダメよ！　私はいま男性なんだもの！）

　テディ・ベアに気がゆるみ、すっかり素（す）になってしまっていた！　だが、レイモンドの瞳は期待できらきらしはじめる。いまさらできないとは言えない。

「は、母から大切にするよう、きつく言われておりましたので……！」

　またもや苦しい言い訳だが、レイモンドはいぶかるでもなく、感心したように深くうなずいてくれた。

「……ほう、賢（けん）明（めい）な母君です。実際そういったことを自分でしようにも、なかなかに手がまわらないことでした。洋服のほころびにも気づいていましたが、王女殿下の専任であるアンドリューを頼（たよ）るわけにもいかず、彼らに恥（は）ずかしい思いをさせてきた後（こう）悔（かい）はあります」

　眼鏡を指で押し上げると、レイモンドはため息交じりに言った。

「いいでしょう。その代わりに食事を食べるという取り引きを許可します。しかし、もしも彼らに粗（そ）相（そう）があったとき、私はあなたを有（う）無（む）を言わさず追い出します。よろしいですね」

　彼の眼鏡がキラリと光り、ジルは気を引き締（し）めた。これは遊びではなく、仕事なのだ！

「は、はい。承知いたしました！」

「ではひとまず、ボビーの服からお願いします。ボタンが取れかけていますから」

　ボビーの服を渡（わた）されたジルは、大切に持って書斎を出た。ていねいにたたんで内ポケットにおさめてから、ジルはここへ来てはじめて、頭を抱（かか）えて身もだえた。

　なんという提案を、してしまったことだろう！

（お裁（さい）縫（ほう）をしているところをライナス様に見つかったら、絶対に突（つ）っ込まれるわ！）

「うう……い、いいわ、なんとかしましょう！」

「なにをなんとかするの？」

　うしろからかかった声に、ジルは飛び上がった。寝（ね）起（お）きのライナスが、けげんそうにジルを見ている。パッと頭から手を離（はな）したジルは、とっさにシュッと背筋を伸（の）ばした。

「……いえ、なんでもありません。おはようございます」

「おはよう。怪（あや）しいな、なにか隠（かく）してるね」

「いえ……なにも」

　意地悪そうにジルを一（いち）瞥（べつ）し、含（ふく）み笑いで大階段を下りて行く。入れ替（か）わるように姿を見せたアンドリューは、ジルを一瞬睨（にら）んでからアトリエのドアを閉めた。

　ため息をついたジルは、ロビーに下りる。今日も忙（いそが）しくなりそうだ。