男装令嬢とふぞろいの主たち／羽倉せい

第２章 前途多難な日々のはじまり_３

　午前。カーティスに資料を頼（たの）まれて書庫へ行き、分厚く重い本を数冊運ぶ。それが終わると、王宮の使用人が郵便物を届けてくれた。アンドリュー宛（あ）てだ。

　緊（きん）張（ちよう）しつつ、彼のアトリエをノックした。投げやりな返事が聞こえて、ドアを開ける。

　広い室内の壁一面に、格（こう）子（し）垣（がき）や花々をモチーフにしたタペストリーが飾（かざ）られ、たたまれた色とりどりの布が、流（りゆう）麗（れい）な調度品に整理されてある。塵（ちり）一つない整（せい）頓（とん）された室内の隅（すみ）に、まばゆいドレスをまとったトルソーが数体並んでいた。

　思わずドレスに見とれたものの、長（なが）椅（い）子（す）でスケッチしているアンドリューの視線を感じ、

「荷物です」

　それだけ告げて、小包をローテーブルに置いて出た。ほうっと息をつく間もなく、今度はライナスに用事を頼まれる。

　宝物棟（とう）へ行ったジルは、二十号のサイズの木（き）枠（わく）を使用人に頼んだ。用意してもらえるのを待つ間、美術品が布に巻かれて大切に保管されている、奥行きのある室内を見（み）渡（わた）す。

　絵画、彫（ちよう）像（ぞう）、カーペットやタペストリーにはじまり、椅子やランプの調度品までもが、整然とわかりやすく置かれていた。

（飾られていない物がこんなにあるなんて。もう一つお城があっても、充（じゆう）分（ぶん）飾れるほどの量があるわ）

　一つくらいなくなっても、誰（だれ）も気づかないのではないだろうか。だが、宝物棟の窃（せつ）盗（とう）は極（きよつ）刑（けい）だ。恐（おそ）ろしいことを思ってしまったと身（み）震（ぶる）いしたとき、木枠が仕上がる。礼をのべたジルは、すぐに芸術棟へ戻（もど）った。ライナスにそれを渡し終えると、ちょうど昼になった。

（めまぐるしく動きまわっているせいか、時間の経（た）つのがいやに早いわ）

　ジルが厨（ちゆう）房（ぼう）へ行こうとした矢先、紙包みを右手に持ったアンドリューが、突（とつ）然（ぜん）大階段を下りて来た。ジルを無視して扉（とびら）に向かう彼を、階上のカーティスが呼び止める。

「どうした、アンドリュー」

　立ち止まったアンドリューは、紙包みを掲（かか）げながら振（ふ）り返った。

「届いた生（き）地（じ）見本が注文していたものと違（ちが）っている。まったく、馬車で片道二時間だぞ！」

　あ、とジルは思いあたる。さっき届けた小包だ。

「懇（こん）意（い）にしている生地屋なら来てもらえばいい。いつもそうしているだろう」

「いつものところじゃないんだ」

　髪（かみ）をかき上げたアンドリューは、まいったとばかりに嘆（たん）息（そく）した。

「イルタニア産のシルクシャンタンは、うまく使えば美しさが増す。だが、デイランド産よりも色の深みが強すぎて、軽（かろ）やかな色味を好むキルハの人々は避（さ）けたがる。そのために田舎（いなか）町まで行かなければ手に入らない。やっと見つけたこの生地屋は、最悪なことに王族や貴族に尻（しり）込（ご）みして訪問を拒（こば）む有り様だ。おかげでいちいち足を運ばなくちゃならない……クソッ！　王女殿（でん）下（か）と昼食の約束をしていたのに、断るしかない」

「だったら、ジルに頼めばいい」

　カーティスが言う。アンドリューはジルを冷たく睨（にら）みすえた。

　認めてもらうには、すべての仕事をきっちりとやりきるしかない。そう誓（ちか）ったばかりなのだ。この機会を逃（のが）すわけにはいかない。

「アンドリュー様、僕が行きます。シルクシャンタンは知っています」

　太さの違うシルク糸を紡（つむ）いだ、平織りの生地だ。独特な風合いが光（こう）沢（たく）にあらわれて、なめらかなシルクよりも躍（やく）動（どう）的な美しさが生まれる。生地屋へ行くたびに憧（あこが）れたものだ。どう算段をつけても、手に入れられない値段だったから。

「知っている……だと？　お前が？」

「母や妹に伴（ともな）われて、生地屋へ行くことがありましたので、わかります」

　アンドリューの視線は、懐（かい）疑（ぎ）的だ。

「イルタニアの王太子殿下が来てから、婚（こん）約（やく）式まで四日ある。その間に王女殿下が着るドレスを作っている。すでに数着仕上がっているが、婚約式後の舞（ぶ）踏（とう）会で着るものはこれからだ。身（み）頃（ごろ）やスカートはデイランド産の生地だが、リボンやベルトの装（そう）飾（しよく）品はすべてイルタニア産にしている。同色でも生地のかすかな濃（のう）淡（たん）に動きが出て美しいうえに、それがイルタニアへの尊敬と友好の証（あか）しになるからだ。これから作る最後の一着も、同じくそうする」

　色はクロムイエローに決めていると、アンドリューはたたみかけた。

「見本をたしかめてから、仕上がったデザインにさらに手を加えるのが俺のやり方だ。ときには生地自体を変えることもあるから、俺には見本が必要なんだ。だが、届いたのは〝クロムイエローのシルク〟で、〝クロムイエローのシルクシャンタン〟じゃない。だから、正しい見本をいますぐ手に入れたい」

「わかりました。でも、産地までは判断がつきません」

　アンドリューはジルに、紙包みを突きつけた。

「店員に聞け。住所はその裏に記されている。少しの時間の猶（ゆう）予（よ）もない。いますぐにここを出ろ。いいか、絶対に間違えるなよ」

　目を眇（すが）めたアンドリューは、のどの奥から苦しげな声（こわ）音（ね）を絞（しぼ）り出した。

「俺が王女殿下のために作る──最後のドレスの生地だ」

　──最後のドレス。

　アンドリューの声音から、ジルはその言葉を重く受け止めた。

（彼にとって、大切な意味のあるドレスなんだわ。絶対に失敗できないことよ）

「はい」

　やりとりを聞きつけたらしいライナスが、階上のカーティスの隣（となり）に立った。

「ジル。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かい」

「ええ。行ってきます」

　しっかりとうなずき、ジルは芸術棟を出た。近衛（このえ）兵に御（ぎよ）者（しや）と馬車を用意してもらい、四日ぶりに銀王宮の門をくぐった。

　北東の街（かい）道（どう）を馬車は走る。日（ひ）射（ざ）しが傾（かたむ）きはじめたとき、田舎町のセラックに着いた。

　住所をたどって生地屋を見つけ、馬車から降りて看板をたしかめる。窓からなかをうかがうと、婦人服と紳（しん）士（し）服をまとったトルソーが並んでいる奥に、種類別、色別に重ねられた生地が見えた。ここだ。

　ガラス戸を開けると、ベルが揺（ゆ）れる。こぢんまりとした店内の奥から、優（やさ）しそうな壮（そう）年（ねん）の紳士が現れた。

「いらっしゃいませ」

　ジルはさっそく見本を見せて、アンドリューに言われたことを伝えた。はっとした店主らしき紳士は、深々と頭を下げる。前にして重ねた両手が、大きく震（ふる）え出した。

「……これは……なんということを！　大変申し訳ありませんでした。店主である私が不在の間に、見習いが勝手に送り間違えてしまったのでしょう。とはいえ、言い訳にはなりません。どうか、どうぞ罪に問われるようなことだけは何（なに）卒（とぞ）……！」

「そんなことはありませんから、どうか頭を上げてください」

　だが、店主は深くうなだれたままだ。

「いかがなさいましたか」

「……ベイフォード公（こう）爵（しやく）様からのお手紙だというのに、私が親族の結（けつ）婚（こん）式でハーレイに赴（おもむ）いていたばかりに……確（かく）認（にん）することができず、どのように謝罪しても足りません。本当に申し訳ありません」

　息をついた店主は、震え声で言った。

「イルタニア産、クロムイエローのシルクシャンタンは、先日アッカーソン準男爵夫人が、すべて買い取ってしまわれました。すでに仕立て屋へまわし終え、その作業が進んでおります」

（──えっ!?）

　謝罪する店主を、奥にいる夫人らしき女性が心配そうに見ていた。

　デイランド産のものはあると、店主は言う。だが、それではダメなのだ。

「ほかに扱（あつか）っていそうなお店を、知りませんか」

　とうとう夫人が姿を見せた。

「……たしかではありませんが、ハーレイに。結婚式のついでに、顔なじみの生地屋に寄ったとき、見た記（き）憶（おく）があります。シルクシャンタンは好きな生地ですから」

「デイランド産のものでは？」

「光沢があきらかに違うので、イルタニア産のものだと思います。ただ、売れてしまっているかもしれません」

（それでも、ここで諦（あきら）めるわけにはいかないわ。なんとしてでも手に入れなくては）

　ハーレイにある生地屋の店名と住所を聞いてから、ジルは礼を告げてあとにした。そこまでは、ここからさらに二時間かかる。なにも言わずに戻りが遅（おく）れたら、アンドリューは気を揉（も）むだろう。

　もう一度店に戻ったジルは、電報局の場所を教えてもらい、すぐに向かった。遅れる旨（むね）の電報を芸術棟（とう）宛（あ）てに打ってから、御者に事情を伝えて謝り、ハーレイを目指した。

　銀王宮に夕（ゆう）闇（やみ）が落ちても、ジルは戻らない。忙（せわ）しなく広間を行き来するアンドリューは、とうとう声を荒（あら）らげた。

「……戻りが遅（おそ）い！　あいつはなにをしているんだ」

「アンドリュー、まあ落ち着け」

　長（なが）椅（い）子（す）に座るカーティスがなだめても、アンドリューの苛（いら）立（だ）ちはおさまらない。一方、大階段に腰（こし）を下ろし、頰（ほお）杖（づえ）をついてロビーを見下ろすライナスも不安にかられていた。

「……彼らしくないな」

　ぽつりとつぶやくと、階上からレイモンドの声がした。

「生（き）地（じ）がわからなくて逃（に）げたのでしょう。ボビーの服を預けたとたんに、このていたらくですよ。まったく、腹立たしい！」

「ボビーの服？」

　レイモンドは大階段を下りながら、今朝のことを説明した。それを聞いたライナスは、ますます困（こん）惑（わく）する。思（し）慮（りよ）深い助手が、レイモンドの大切なものを預かっておきながら逃げるだろうか。トランクだって、部屋に置きっぱなしのはずなのだ。おそらく、なにかあったのだろう。

（……しかたがない。馬で追いかけるか）

　そう思って腰を上げた直後、扉（とびら）口（ぐち）に使用人が立った。ライナスは大階段を駆（か）け下りた。

「セラックから電報です」

　それを受け取ったライナスは、文面を見て瞠（どう）目（もく）し、微笑（ほほえ）んだ。やっぱり機転の利（き）く子だ。

「アンドリュー、彼は逃げてない」

　広間へ行き、電報をアンドリューに渡（わた）す。彼も目を見張った。やがて、レイモンドが広間に入って来る。電報に目を通すと、安（あん）堵（ど）したように息をつく。カーティスは豪（ごう）快（かい）に笑（え）んだ。

「いままでの助手なら、あっさりと帰って来たはずだ。しかしジルは諦めないらしい。待ってやれ、アンドリュー」

　カーティスから電報を受け取ったアンドリューは、悔（くや）しげに目を伏（ふ）せた。

「……どうせ、なにも手にできずに戻（もど）って来る」

「そうであっても、せめてねぎらってやることくらいは、すべきじゃないか？」

　髪（かみ）をかき上げたアンドリューは、意に反すると言いたげな顔つきで、渋（しぶ）々（しぶ）うなずいた。同時にレイモンドは、心底ホッとしたようにささやいた。

「ボビーの服が無事のようで、安心しました」

　心配だったのはボビーの服かと、ライナスは内心笑う。それから広間を出て、ふたたび大階段に座った。

　コーラル・レッドの色をした髪には、四つ葉の刺（し）繡（しゆう）入りのハンカチとともに、切ない記憶がどうしても重なる。去り際（ぎわ）密（ひそ）かに目にしたはずの少女の顔を、近（ちか）頃（ごろ）ときおり思い出したくなる。けれど思い出せるわけもなく、もどかしくなっていつもやめる。

　いまさら思い出してどうするんだ？　そう思って一人笑う。記憶になくて、当然だ。

　──あまりにも、哀（かな）しかったのだから。

　深夜。馬車は銀王宮の門をくぐった。

　馬車でずいぶん眠（ねむ）ることができた。どんな出来事にも、喜ばしい部分はあるものだ。すっきりと目覚めたジルは、馬車のなかで大きく伸（の）びをした。

（どうなることかと思ったけれど、なんとかなってよかったわ）

　セラックからハーレイへ。しかし結局ハーレイの生地屋にもなく、紹（しよう）介（かい）につぐ紹介をたどって着いたのは、ここから六時間先の田舎（いなか）町（まち）だった。そこでやっと見つけたときは興奮してしまい、壮年の御者と飛び跳（は）ねて歓（かん）喜（き）の声を上げたほどだ。

　連（れん）絡（らく）をするまでは売らないよう、店主に伝えてある。手落ちはない。

　月明かりに照らされた銀王宮の敷（しき）地（ち）内に入り、ジルは馬車から降りた。がっしりとした体（たい）軀（く）の御者は、礼を告げるジルをねぎらった。

「無事に戻れましたな。さっさと眠ったほうがよろしいでしょう。明日も早いでしょうから」

「おつきあいいただいて、本当に申し訳ありませんでした。たくさん馬を走らせてくださった、あなたのおかげです」

「たかが生地、されど生地ですな。貴君のがんばりに、心から敬意を表します」

「あなたにも敬意を表します。本当にありがとうございました」

　握（あく）手（しゆ）を交（か）わして別れてから、芸術棟（とう）に向かう。逆算して考えれば、深夜の一時は過ぎているころだ。主（あるじ）たちは眠っているはず。静かに入らなければ。

　閉（と）ざされた芸術棟の両開き扉に手をかけて、ゆっくりと押し開ける。とたんに驚（おどろ）いたジルは、立ちすくんでしまった。大階段に座った四人が、こちらを見下ろしていたからだ。

「おお、やっと戻ったな！　お疲（つか）れ、ジル少年！」

　カーティスが立ち上がる。もしかして、待っていてくれたのか。まさか、そんな。

「あの……？」

　大階段を下りたアンドリューが、ジルの目前に立つ。ジルは紙包みを彼に渡した。

「遅くなって申し訳ありません。なかなか見つからなかったのですが、レディントンの生地屋にありました」

「レディントンだと!?　お前はそんな遠くまで行ったのか」

「え？　ええ。でも、そこの店主さんはとても喜んで、電報をいただけたらいつでも生地を持って馳（は）せ参じますとのことでした」

「……もしも見つからなかったら、どうするつもりだったんだ」

「それは僕も考えました。レディントンにもなければいったんここへ戻り、あなたに相談するしかないだろうと……」

　ねぎらうべきか否（いな）か、迷うように苦々しげに、アンドリューは顔をしかめる。

「なぜ、諦めなかった」

「あなたが王女殿（でん）下（か）に作る〝最後のドレス〟です。後（こう）悔（かい）のないドレスを作っていただきたかったので、僕もできるかぎりのことをしようと思いました。それが僕の仕事ですから」

　ジルは正直な思いを伝えた。苦々しげに目を細めたアンドリューは、けれど観念したように嘆（たん）息（そく）し、ゆっくりと紙包みを解いた。

「ああ、間（ま）違（ちが）いない。イルタニア産、クロムイエローのシルクシャンタンだ」

　ありがとう、などとは言わない。その代わりに彼は、ジルのアスコットタイを指さした。

「その色はやめろ。俺なら明るめのブルーを選ぶ」

（えっ！……アドバイスははじめてだわ。もしかして、少しは認めてもらえたのかしら）

　アンドリューはにこりともせずに、颯（さつ）爽（そう）ときびすを返した。大階段を上りながら三人の横を過ぎ、アトリエに戻った。

「あの……もしかして、僕を待っていてくださったのですか」

「そうだ。もっとも、レイモンドは違うようだがな」

　カーティスが苦笑いすると、レイモンドは気まずげに口をすぼめ、眼鏡（めがね）を押し上げた。

「ボビーの服ですよ。いけませんか」

　はっとしたジルは、思わず微笑んでしまった。

「お預かりしたままで、申し訳ありませんでした。僕が大切に保管しておりますから、ご安心ください」

　胸ポケットを叩（たた）いてみせると、レイモンドはフンッとそっぽを向いた。事情はどうあれ、それでも、こんな時間まで待っていてくれたのだ。

「ご心配をおかけいたしました。皆（みな）さん、こんな時間まで待っていてくださって、ありがとうございます」

　ジルが頭を下げ終えると、ライナスと目が合う。すると彼は、柔（やわ）らかく笑んだ。

「おかえり」

　その言葉を耳にした瞬（しゆん）間（かん）、ここにいてもいいのだと、言ってもらえた気がした。そして、それまで感じたことのない強い喜びが、ジルの胸の奥に沸（わ）き上がった。

　楽しい。そう──その感覚だ。

（このお仕事、面（おも）白（しろ）いかもしれないわ。諦（あきら）めないで探し続けて、よかった……！）

　家族にしか見せたことのない笑顔が、自然に顔に広がっていく。ジルは三人の立つ階上を見上げ、満面の笑みで言った。

「はい。ただいま戻りました」