地上ではたらく魔人の憂鬱

第二七話：試験結果

　ジーー！！

　校内に鋭くアラームが鳴り響いた。

　続けて、アナウンスが流れる。

「１７時となりました。試験はこれにて終了となります。繰り返します。１７時となりました。試験はこれにて終了となります。」

　卒業試験は全ての時間を消化し、終わりの時間を迎えた。最後まで粘るチーム、覚悟を決めて終わりの時間を待つチーム、様々だったが、皆一様に一縷の開放感に包まれた。

「終わった、ね」

　結有がチームの一同に語りかける。

「ああ。みんな、本当にお疲れ様。２日間ありがとう」

　英二はチームメンバーの労を労い感謝の言葉を伝えた。

「試験生の皆さんは、試験開始場所にお集まりください」

　アナウンスがこの後の集合場所を告げる。

「さあ、最初の広場に移動しようか」

　候補生一同が広場にぞろぞろと集まり始めた。

　疲れた顔、やり切った顔、悔しそうな顔。皆の表情は悲喜こもごもだ。

　やがて教官達が前方に集まり始め、最後に油屋と小柳津が姿を見せた。

　まず、油屋が演説台に上る。

「みんな、卒業試験ご苦労さん。２日間の長丁場、しっかりやり切ってくれたみたいだね。くたくただろうけど、この興奮冷めやらぬ内に結果発表に移りたいと思う」

　油屋はそう言うと後ろを振り向き右手で合図をした。後ろに控えていた教官２人が黒い布の被せられた台を運んでくる。台は演説台の横に置かれた。

「ほいと」

　油屋が台に被せられた布をひと思いに取っ払った。布の下からはパネルが７色に分割された色鮮やかなルーレットが現れた。各色のスペースは綺麗に７等分されている。

　生徒達はみな、場に不釣り合いにポップで色鮮やかなルーレットに視線を奪われた。

「お待ちかね、レインボールーレットだ。こいつが指し示した色の虹玉を持っているチームが、晴れて勝利チームとなる。さて、その虹玉なんだがどのチームがいくつ持ってるか教えてもらってもいいかね」

　油屋が候補生をぐるりと見渡した。しばらくの静寂の後、一番右の列の斉人が油屋に向けてすっと片手を上げる。

「片山チーム、３個です」

　おお、と一体にざわめきが走った。中には悔しそうにうつむく者達もいる。

「７分の３を占めたか、お見事」

　油屋も斉人チームに賛辞を送った。

「他のチームはどうかな？」

　油屋が全体を見渡しながら問いかける。

「はい」

　斉人に続き、英二が手を上げた。

「桜井チーム、４個です」

　先ほどよりもさらに大きなざわめきが起こった。

　英二達は２日間で４個の虹玉を集めていた。勝率は４分の７、５０%を超えている。

　きっと勝てる、とチームの誰もが信じていた。

「これはこれは、さらに上を行くチームがいたとは。虹玉を半分以上集めるチームなんか滅多に出てこないからな、これは凄いことだ」

　油屋も驚きの顔を見せる。

　最終試験は結局、７個の虹玉を桜井チームが４個、片山チームが３個ずつ分け合う形となった。残りの５チームは全て虹玉を失うという結果となり、明暗がくっきりと分かれた。

　英二はちらりと斉人の方を見やった。

　運命の悪戯か、英二達は結局斉人チームと合間見えることはなく、結果お互いが虹玉を独占する形となっている。

　果たして試験を突破するのはどちらか。その答えは前方のレインボールーレットに託された。

「さて、それでは勝者を決めるとしようか。ルーレットを回すのは、小柳津学長にお願いする。小柳津学長、こちらへどうぞ」

　後ろの列に控えていた小柳津がゆっくり前に進み出て、ルーレットの横についた。小柳津は右の拳を口に当ててコホンと咳をすると、ルーレットを回す前に一同に話しかけた。

「油屋教官からもあったがみんな、本当にご苦労様。この試験を通して、みんなの成長をまざまざと見せ付けてもらったよ。みんな本当によく成長したね。ありがとう」

　小柳津は一同に向かって軽く頭を下げた。

「しかし、勝負は勝負。勝者はしっかり決めねばならない。僭越ながら私がその役目を果たさせてもらおう。さて、それではいくぞ」

　ごくり。

　英二は生唾を?み込んだ。これまでの数ヶ月の努力が報われるか否か、その答えがこのほんの一瞬で決まってしまう。

　英二の心臓はドクドクと鼓動を早くしていた。

　小柳津がルーレットの端を掴み、力いっぱいぐいっとルーレットを回した。ルーレットは勢い良く回り始めた。７色が空中で溶け合い、混ざり合う。

　誰もがルーレットを穴が開くほど凝視している。

　視線を一身に浴びながらルーレットは回り続けるが、やがて少しずつ回転スピードが落ち始めた。混ざり合っていた７色が少しずつ単色に戻り識別出来るようになっていく。

　英二の心臓はさらに鼓動のスピードを上げた。

　頼む、頼む――

　結有も両手をぎゅっと組み、ルーレットの行く末を不安げに見つめていた。

　いよいよルーレットの回転スピードは落ち、止まるタイミングがまもなくとなってきた。

　赤、白、青――

　ルーレットの針の下を各色が順にゆっくりと通過していく。

　緑、黄――

　紫。

　ルーレットは止まった。

「決まりだ。勝者は紫の虹玉を所持しているチームだ！　該当のチームキャプテンは挙手されたし！」

　英二は両手に握り締めていた虹玉をハッと見つめる。

　青、黄、緑。

　そして、赤。

「はい」

　最右列の斉人が右手を上げた。その手には紫色の虹玉がしっかりと握り締められている。

　英二は絶句した。

「そんな……」

「うそだろ……」

　結有と亨の悲痛な声が後ろから上がった。

　俺達が負けた……？

「紫の虹玉を所有していたのは斉人チーム！　おめでとう、君たちは晴れてこのゲームの勝者となった！　プロのエージェントとしての立場を保証しよう」

　小柳津が高らかに声を上げた。

　英二は目の前が暗くなるのを感じた。頭の中では落第の２文字がぐるぐると巡っている。

　その後に浮かんできたのは慎の顔だった。

　慎に合わせる顔がない――

　英二の落胆は一層深まった。

「さて……」

　まるで頃合いをはかっていたかのように小柳津が口を開いた。

「それでは続いて、我がエージェントアカデミー９５期の卒業生発表に移らせていただこう」

　英二は一瞬、小柳津が何を言っているのか理解出来なかった。

　卒業生発表？

　たった今終わったばかりじゃないか――

　周囲も俄かにざわめき始めていた。

「えー……君たちは何か勘違いをしていないかね？　先ほどまで取り組んでもらったゲームは卒業試験には間違いないが、その勝ち負けと卒業の可否はまた別問題だ」

　ざわめきが一層大きくなり、一面を包んだ。

　生徒達の顔に希望の灯が再び点る。

　やられた――

　英二は思わず苦笑いをしたが、一方で体に力が戻って来るのを感じた。

　まだ、終わりじゃない――

「卒業認定者を発表する！　アカデミーの終了成績順の発表とさせてもらう。まず１人目……」

　小柳津は演説台の上に置かれた紙を両手に持って広げた。

「最終試験での勝利は残念ながら逃したが、圧巻のパフォーマンスを見せてくれた桜井英二！」