銀細工とセレナーデ

エピローグ-coda-

　少女は背中にフェンスを押し付けて、立ち続けている。

　誰かを待っている、というわけではなさそうだった。

　少女はただそこに居た。何かの習慣のように。

　じきに春が来る。

　冬の嵐はとうに過ぎ去っていた。

　寒さの中に少し暖かさが混ざっている。

　しばらくして、彼女のもとに一人の男がやってくる。

　彼は何も言わずに隣に来て、顔を合わせず、手紙をよこした。

　少女はそれを読み、息を呑む。

「ドクターが……」

「自室ごと、全ての翔機の機密ごと全焼しましたよ。それが彼の覚悟なのでしょう」

　彼女にはそれ以上、何も言えなかった。

　手紙を返すと、彼は丁寧に折りたたんで、懐にしまい込んだ。

　二人はしばらく、沈黙の中に居た。

　合間には、無数の喪失が挟まっている。

　――先生、こっち。

　――はいはい、急がないで。先生はまだ完治してないんだから。

　ころころと笑う可愛らしい声が、目の前を通り過ぎた。

　少女が顔を上げると、そこには見知った先生と、生徒たち。

　手を引っ張り合いながら、もう既に春の中に居るように笑顔だった。

　少女はそちらに手を振る。彼女たちと目があった。

　……期待していた反応はなかった。

　みんな、知らない人間に会ったように一瞬で目をそらして、すぐに遠くに消えていった。

「……」

　まだ刺々しさの残る大気に手を伸ばしたまま、何も掴めなかった。

　そのままゆっくりと下ろしていく。

　エンジン音が響いて、物々しい黒い車両が目の前までやってきた。

　男に促されると、少女は乗り込む。

◇

　がたがた揺れる車内で、物々しい武装の男たちに囲まれながら、少女は窓の外を見る。

　手首には手錠。

　その身柄は安全に『保護』されている。

　すべては、様変わりしていた。

　かつて、街を染めていた街宣のプロパガンダは消え去って、かわりに、この街の新たな指導者の顔写真が、あらゆる装飾とともに、至るところに貼り出され、覆っていた。

　灰色の倦怠はもはやそこにはなく、寒々しい工業地帯にも、今まで一度も見たことのないような服装の人々が出入りして、知らない言葉を使っている。

　そして、音が溢れている。

　世界が塗り替えられたことをしめす、けたたましい金管楽器。

　道を行く人々はその音色に耳を傾けると、うっとりとした表情を浮かべるが……彼女には、理解できそうになかった。

　何もかもの定義が、変わったのだ。

　――では。変革は、これまでの全てを、消し去ったのか。

　がたがた、がたがた。

　タイヤが地面とこすれて、音を鳴らす。

　それもまた、音楽だ。

「……そんなこと、ない」

　呟き、顔を上げる。

　そして、向かい側に座っている男を――霧崎を見た。

　互いに無言だったが、意図は伝わった。

「さぁ、停めなさい」

　指示を出すと、部下らしき大柄の男は狼狽えた。

「いいんですか。彼女は重要な参考人で」

「構いませんよ。どうせ逃げやしません」

　そう言うと、傍らの部下に合図。

　少女の手錠は外されて、自由になった。

　小さく「ありがとう」と告げると、霧崎は鉄面皮のまま肩をすくめた。

　道の端に停められた車両から降りると、荷台から自転車がおろされた。

　懐かしいそのサドルにまたがる。

　……すぐ真横は、かつて、この街の基地だった場所だ。

　今は、フェンス越しに、全く違う何かが運び込まれているのが見える。

　これまでとはまるで違う『兵器』。

　――自分の目が狂っていなければ、それはヒト型をしていた。

　だとしたら、この先の戦いは、もっと常軌を逸したものになるのだろうか。

　彼女は、前を向く。

　すぐそばに、霧崎が来た。

「アパートまで行く」

「本気で言ってますか、それ。おおかた、解体済みでしょうよ」

「それでも行く。あるかもしれないもの」

「……なるほど」

　霧崎のそばに、部下がやってきて耳打ちした。

「良いのですか」

「コースから外れたら拘束しろ。それだけです」

　……丸聞こえだった。あるいはわざとか。

　苦笑して、ペダルに足を乗せる。

◇

　風が吹いて、彼女の身体を柔らかく打った。

　身を震わせて、もう一度空を見る。

　それは数秒前と変わらぬ調子で、そこにあった。

　少女は、白い息を吐いた。

　小さなさえずりとともに、ハンドルに小鳥がとまった。

　白いふわふわした毛が生えた、本当に小さな子だ。

　吹けば、かんたんに飛んでいってしまいそうな。

　だけど、その黒い瞳は、彼女のことをじっと見てくれていた。

　くすりと笑って、その子に告げる。

「いいよ。一緒に行こうか」

　小鳥はもう一度鳴いて、先導するように両翼を広げ、前に翔び立った。

　新たな国の、新たな街の標識はいくつも前方に立ち並んでいて、かつての面影は数えるほどしか見えない。

　どれも空気の向こうで霞んで見える。

　道はどこまでも続いている。

　どのように進んだとしても、どれだけ時間をかけたとしても、誰も咎めるものは居ないようだった。

　寒空の下、ゆきさきは、いくらでもあった。

　小夜子は小さく微笑んでから、ハンドルを握る指先に力を込める――。