銀細工とセレナーデ

③

　人々は、街のあらゆる場所に作られていた地下への入り口になだれ込み、その迷宮のような内部へと入り込んでいった。

「どうなってる！」「知るかよ！」「押すな、崩れる！」

　トタン屋根の粗雑なエントランス。

　荷物を背負った汚れた作業服の者たちが、老人たちが、子どもたちが押し寄せて、我先に入り込もうとしていた。

　当然ながら、遠くに見える摩天楼の者たちはとうの昔に避難を終えている。

　生産への貢献度とは裏腹に、その命の価値は、あまりにもかけ離れている。

　老人が倒れる、赤子が泣く。

　そこへ容赦なく、赤黒い光が差し込んでくる。

　彼らは戸惑っている。

　自分たちの勝利を、皇国の快進撃を信じている。今も昔も。

　ではなぜ、奴らが『ここまで』やってくるのか。

　それについて考えが至る余裕を持つ者は誰も居なかった。

　ただ彼らは、困惑していた……何もかもが唐突に変わっていくことに、恐怖をおぼえていた。

　灰色の群衆が、まるで蟻のように雪崩れて、カビ臭い地下の迷路へと入り込んでいく。

　背後に、工場が、低い屋根の建物の群れが、亡霊のように煙を吐き出しながら佇んでいる。

　それらは、数十分後に炎の中に埋もれる。

　今はただ、その時を待っている。

◇

「皇国は、『彼ら』の属州となることで一度合意がなされた。しかし、向こう側の『国民感情』は、それでは納得しきれなかった」

　サイレン。赤、黒。

　狂騒のなかで、霧崎は自身の感情を努めて押し殺すようにしながら続けた。

　無意識のうち、小夜子とレイは、互いの手を強く握り合っていた。

「その声に逆らえなかった。統計と民意のため、彼らは周辺国家との関係性を悪化させてでも、こちらに攻めてくることを決めたのです」

「そんな……」

　小夜子はなんとなく知ってはいた。

　いわゆる『蛮国』のシステムは、こちら側とはまるで異なっている。

　その最大の特徴は、一党独裁体制をとる皇国とは真逆である、ということ。

　それが意味するのは、市民、いや、国民の声が、国の動きに直接反映されるということなのだ。

　その脆弱性と、『脅威』が、今になって襲いかかってきたわけだ。

「激憤する国民感情を鎮めるため、こちら側に『徹底した戦い』を見せることにした。最大の『娯楽』として……皇国の最期を、演出する」

　霧崎はあくまで淡々と語っているようだったが、影の中で強く握られた拳が、焦燥と怒りを十分に語っていた。

「なんだよ、そりゃ……」

　小夜子の傍らで、レイがうめいた。彼も憤っているようだ。

　しかし小夜子は、ただ動揺しているだけだった。

　向こうにもこちらにも、自分は何の感情もない。

　では、何をすべきなのか。彼女はいま、探していた。

◇

「もはや、ここまでだ」

「我らの夢は消える。築き上げてきたすべてとともに」

　老人たちは、スポットライトが消えていくように、暗黒の空間から一人、また一人と消えていく。

「この場所での社会モデルは失敗に終わった。しかし、我らが生きる別の場所で種は芽吹く」

「終わりはない。お前たちが勝てば、また別の運命が始まるだけだ……」

　最後の一人が円卓を立ち去った時、中央のモニターは、迫りくる怪物たちを映し出していた。

◇◇

　蛮国の怪物たち、そしてそこに乗り込む者たちは報復に燃えていた。

　――皇国の人でなし共。

　狂ったアジテーションに乗せて、数多くの同胞を葬ってきた連中。

　彼らがこの果てのない闘争をもたらした。

　彼らの脳裏には、憎悪と、激情があった。

『……・・・・・・・・――――――（見えてきたぞ。あれが、俺たちが火を灯す場所だ）』

　銀翼をはためかせながら、棘翼竜の殿を努める者が、有機的なぬるりとしたゴーグルメットの中でつぶやいた。

　その言葉はざらついた錆色の通信回線によって、速やかに仲間たちに共有される。

　彼らの曇ったコクピットからは、高い塀で囲われた城塞のような都市が見え始める。

『・・・・・・――――――（まるで墓場だな。誰も居ないように見える）』

　その言葉には、皮肉と侮蔑が混じる。

　独裁と情報統制によってもたらされた生気のない街。

　彼らにとっては想像するだに恐ろしい。

　一刻も早く、そんなものは塗りつぶしてしまいたかった。

　翼竜たちは速度を上げる。

　翼の後方から甲高い音が響いて、白いもやが追従する。

　赤い血脈をにじませて、怪物たちが唸りを上げながら突き進む。

『・・・・・…………――――――――（決着をつけてやる）』

『―――――…・・・・・・・・（今度こそ必ず）』

　目的は殲滅ではない。

　『破壊すべきポイント』は彼らに共有されていた。

　あくまで、制圧が主軸。

　炎に包んではならぬ場所も指定されている。

　しかし誰ひとりとして、その命令に納得づくの者は存在していなかった。

　特に……最後尾で唸り声とも駆動音ともつかぬくぐもった声を漏らす異形――戦乙女（ヴァルキリー）にとっては。

　――必ず。かならず、ころしてやる。

　――おれには分かる。おまえは仲間を置いて前進するのに躊躇した。お前が大事にしているものはたしかにある。だが、そのくせ、おまえはおれの仲間をたくさん殺した。

　――おまえはしょせん、狂ったバケモノだ。どれだけあがこうと。俺がそれを、教えてやる。

　騎士のヘルメットのような頭部からは、凶悪な怪物の瞳が爛々と輝き、この先対峙することになる一人の兵士の命運を、その手で握り込もうとしていた――。