銀細工とセレナーデ

②

　何度も何度も、引きつったような音を喉から鳴らしながら、彼は血を吐いた。

　衝動的に駆け寄ろうとする。

　彼は苦しげな笑みを浮かべて、自嘲するようにつぶやく。

「畜生……やっぱ駄目だ、ドクター居ねえと……はは」

　そこで小夜子は、自分たち二人が雪投げの途中であることを思い出した。奇妙な話。

　その場で地団駄を踏むような状態で立ち止まっていると、レイは顔を上げた。

　彼の顔は雪と血でぐちゃぐちゃになっていて、喉は絶えずひゅーひゅー音を立てていた。

「ためらうなっ！」

　しかし彼はそう言った。

「俺はな、小夜子……。お前のせいでいろんなもん背負ったんだ！　お前の言ういらないものたくさん！　だけどな、俺は嬉しかったんだ、分かるか……こいつを見ろ！」

　彼はポケットに腕を突っ込んで何かを取り出す。

　くしゃくしゃになった小さな栞のようなもの。

　乾いた血と、油に塗れている。

　何の説明もなかった。

　だが、それがなんであるかを悟る。

　小夜子は動けなくなる。

「ただの兵器がこんなもん作って。それを受け取って、嬉しいって思えるところまで来たんだ。それがいいことじゃなくって、なんなんだ！」

「でもそれで、あんたが変わるわけじゃ……」

「変わるんだよ、変わったんだよ！　俺はっ、見てきたっ！」

　二人の距離は、近くも、遠くもなかった。

　彼らの傍らを、拡声器を取り付けた車両が通り過ぎていった。

　何かのメッセージを発信していたが聞こえなかった。

　何かが起きている。

　知ろうとしなければ、そのままだ。

「お前によって変えられた俺が、他の誰かを変えていった。俺は見たぞ、全部見た……思い出したんだ、死ぬ直前に、俺のことを！」

「そんな、ありえない。みんな、催眠かかってて……」

「だけど笑ってたんだぞ、死ぬ前に。俺の手を握って……それでもお前は、俺がなんにも出来ないやつだと、本気で思ってんのか……俺が、お前のために何にも出来ないって、本気で思ってんのか！」

「そうよ、なんにもできない！　もうすぐこの国は終わる、全部チャラにする気で奴らがやってくる、あんたはどうするの、翔ぶの！？」

「――翔ぶさ」

　ためらいなく、彼は答える。

「もう、弾くのは私じゃない」

「知るか。お前は生きてるだろ」

「勝てるわけない」

「知るか」

「なんでそんなに飛びたがるの、痛いし怖いって言ってたのはあんたじゃない、どうして――」「翔ぶのが――楽しくなったからだよ！　お前のおかげでなっ！」

　みたびの、衝撃。

　今度こそ小夜子はなんと言っていいのか分からなかった。

　何かとんでもないことを言われた気がして、それで……なぜだか、顔が真っ赤になった。

　どうしてだ、ここは呆然として、顔を真っ青にするところではないのか。

　何もわからなくなってしまった。

　とにかく今すぐ、レイから逃げたくなった。

「いいか。俺は今から、お前をぶん殴りにいくからな。いいか。動くなよ」

　宣告とともに、彼はずんずんと前に進み始めた。

　小夜子は怯えたようになって、雪玉を投げ始める。

「来ないで、来ないでっ……」

　投げる、投げる。

　しかし、何度ぶつけてもレイは近づいてくる。

　雪玉を食らうたび彼の身体はよろめいて後ろに下がるが、決して諦めなかった。

　前進。彼が、目の前までやってきた。

　後ろには、フェンス。

　そして、積もって山のようになった新雪の塊。

　逃げられない。どうしよう。

　小夜子はとっさに目を瞑って、腕で顔を覆った。

　殴られる、ということを、疑っていなかった。

　その時、レイは小夜子を抱きしめた。

　一瞬何をされたのか分からなかった。

　周囲に舞う雪の欠片がスローになった。

　身体を、腕の周りを、確かな熱が覆った時、はじめて気付く。

　その吐息、存在のなかに、自分がつつまれていた。

　間近で、耳元で、息を吐く音がした。

　視界の端が白く染まる。

「お前……俺より小さくて、俺より。ずっと軽いんだな。知らなかった」

　自分が足元から乖離してどこかに行ってしまいそうな。

　そんな感覚の中で、言葉をかえす。

「バカ……ばかばか、離して」

「やなこった、離してたまるか。絶対に離さない。もう二度と」

　沈黙。

　彼は、小夜子をぎゅっと抱きしめていた。

　強かった。

　その肉体が、筋張った身体が、ダイレクトに感覚として伝わってくる。

　その周りを冷たい大気が取り巻いている。

　空はくろく、そこから白い雪だけが色づいて降ってくる。

　世界がモノクロになっていて、足元だけがスポットライトのようになっている。

　遠くのエンジン音。畑のざわめき。

　それだけしか聞こえないなかで、小夜子は息を吐いた。

　その自分の真横に彼の顔があった。

　彼の耳は赤くなっていて、自分もそうなのだろうかと思った。

　骨っぽい耳たぶを見つめながら、言った。

「……いつから」

　レイは答える。

「多分ずっと前から。気付くのが、遅くなっちまった。ごめんな」

「もっと、謝って」

「ごめんな……って、なんで俺が謝ってんだ」

　レイはそこで離れようとしたらしかったが、びくりと身体を震わせた。

　なぜなら、小夜子は既に、彼の腰に手を回していて、自分たちが動けないようにしていたからだ。

「当たり前でしょ。気付かなくてもよかったんだ。私が、奪うだけじゃないなんて、そんなの疲れるだけ……ああめんどくさい」

「おまっ、俺がなんのためにここまで……」

　小夜子は、レイの胸を小突く。

　そして彼を見つめた。

「自惚れないでよ。とっくに離れたと思ったのにわざわざ戻ってきたバカは、あんた。あんたはバカなの――私と、同じくらい」

　小夜子はひどく自然と笑うことが出来ていた。

「――っ」

　その表情を見た時、レイはどきりと心臓が跳ねていた。

　頬も僅かに紅くなっていた。

　小夜子は、気付いていない。

「あー……えーっと。同じなら、バカじゃなくてもいいんじゃないか」

　ごまかすように顔を逸して、レイは後ろに下がろうとする。

「はぁ、じゃあ今までの私の話はなんだったの」

「いや、そうじゃなくってだな、」

「はっきりしなさいよ、このっ……」

　自分から離れようとする彼に苛立って、小夜子は腰をぐいっと引っ張った。

　途端に、バランスが崩れる。

　二人は、雪のかたまりの中に倒れ込んだ。

「……」

　二人は横倒しになって、互いを見つめる構造になった。

　その上から、絶え間なく雪が降り続けている。

　そのままだと、すっかり埋もれてしまうだろう。

　ぽかんと口を開けたままのお互いの顔が見えた。

　どちらも呆然と、間抜けな表情をしている。

「……くっ」

　なんだか、それがとてもおかしなことであるように思えて。

「っははは」

　互いが、互いの瞳を見た。

　その色を確かめて。

　笑いが爆発した。

　小夜子は、レイは、雪の中に二人で倒れ込んだまま、仰向けで笑った。

　なんだか、何もかもが馬鹿らしくて、それでいて、本当に楽しいような気がして、二人は笑った、雪を、空を真上にしたまま、笑い続けた。

　それから随分と時間がたった。

　それからも雪は降り続けている。

　二人のかじかむ指は今、絡まりあおうとしていた。

◇

　その時、降りしきる静寂を引き裂くようにして、サイレンが鳴り響き始めた。

　フェンスの向こう側、基地を周回するスピーカーから流れる悲鳴のようなそれは、赤い赤い光とともにレイと小夜子の居場所を断続的に染める。

　赤と暗闇の明滅。

　二人は眠りから覚めたように雪の中から身を起こす。

　けたまましい声が、事態の急変を告げる。

『蛮国の敵戦闘部隊、本国に向けて急襲――市民は速やかに地下シェルター街へ退避せよ』

　道路の側を見ると、同じような合成メッセージを放ちながら、何台もの走行車両が通っていく。

　麦畑の向こう側で、豆粒ほどに見える人々が右往左往している。

　何もかもが原色の移り変わりにヒステリックに照らされながら、動き始めた。

　回転灯の、帯のような光。

　互いの恰好も寒さもすっ飛んで、レイと小夜子は互いに顔を見合わせて、唾を飲んだ。

「……奴らが」

「遅かれ早かれ、ありえることだった。あいつらは……」

「ここに来るのか。奴らが」

　唸るサイレンアラートが、まるで遠雷のように聞こえる。

　それは、この基地の向こう側から、災厄のようなものが攻め込んでくることを予感させるようだった。

　何かが、変わっていく。否応なしに、唐突に。

「その通りです。奴らはここを攻めてくる。そして全てを蹂躙するつもりだ」

　声、振り返る。そこには車から降りたばかりの霧崎が居た。