6³の影滅者たち

任務当日・午前-2

「みんな、車で行ったんだよなぁ？　……どうしよ」

　数分前に迎えの車を降りた駐車場に着くと、数哉はずらりと並んだ白い車の車内を早足で覗き込んで回る。

　ただ任務に行けと言う老婆の言葉に理不尽さを感じつつも、出遅れてしまったという焦りが沸々としていた。

「お兄さん！　どうしたの？」

　不意に、後ろから元気の良い声を掛けられ、数哉は振り向いた。

「車で任務に行くの？」

　小学生ぐらいだろうか。背の低い眼鏡を掛けた少年が、一台の車の傍で首を傾げていた。

　その少年の隣には、数哉と同じくらいの背丈で茶色のショートヘアの女性が無表情に立っていた。

「ああ。任務に行きたいんだけど……」

　数哉がそう言って二人に歩み寄ると、どちらも白いコートを纏い、その腕に〈6³〉と施された腕章を身に着けているのがわかった。

「地下鉄で行かないの？」

「いや、どの車で……って、地下鉄?!」

　意表を突く少年の言葉に数哉は目を丸くして声を裏返した。

「そうだよ！　地下鉄！　僕達以外はみんな地下鉄で行ってるんだよ！」

「あ、え？　そ、そうなの？」

「あはは！　お兄さん、乗り遅れちゃったんだね？」

「あ、あはは……そんなところかな……はは」

　無邪気な笑顔の少年に、数哉は頬を掻き苦笑いで返した。

「じゃあ、一緒に行こうよ！」

「え？　いいの？」

「いいよ！　早く行こう！」　

　数哉の言葉に少年がそう答え、傍に止まっている車の助手席へと乗り込むと、ショートヘアの女性は何も言わずに運転席へと乗り込んだ。

「あ、あれ？　運転手さんは？」

　数哉は後部座席に乗り込みながら、そう問いかけると、女性は答える事もなく車を発進させた。

「……あのぉ？」

「一般の運転手だったら、任務中は本部で待機してるよ！　ただの一般職員だからね！」

　少年は助手席から身を乗り出してそう言うと、手を差し出してきた。

「僕は、鷹山（たかやま）隼（しゅん）！　隼でいいよ！　よろしくね！　お兄さんは？」

「あ、深麓数哉です、よろしく……」

　数哉が差し出された手を握りながら答えると、隼は笑顔を浮かべて運転中の女性の方を向いた。

「そして、こっちの無愛想なお姉さんが……」

「飛騨（ひだ）です」

　女性が隼の言葉を遮るように、ボソリと名乗った。

「飛騨さんですか、よろしくお願いします」

「よろしく」

　飛騨はバックミラー越しに数哉を一瞥すると、そう返した。

「ねえ、お兄さんは影滅者なんだよね？」

「え？　ああ、一応、ね」

　数哉の言葉に隼は目を輝かせて助手席の上でピョンピョンと跳ねた。

「いいなぁ！　リンクキーパーも持ってるんだよね？　僕たちは持ってないからなぁ」

「え？　あれ？　持ってない？　なんで？」

　隼の意外な言葉に、数哉は首を傾げた。

「だって、僕たちは影滅者じゃないもん！　ただの特殊攻撃要員なんだよぉ」

「特殊攻撃要員？　隼くんも飛騨さんも？」

「そうだよ」

「あの、特殊攻撃要員って、何かな？」

　数哉は二人を交互に見ながら、そう質問した。

「特殊攻撃要員って言うのは、僕たちみたいに影滅者じゃないけど、影と戦う人たちのことだよ」

「え？　でも、どうやって？」

「この車に乗って戦うんだよ！　この車はフォーティっていうんだけど、6³の速度で走ることができるんだよ！」

「6³で……そうなんだ……」

「そう！　飛騨のお姉さんが運転して、僕が影を倒す！」

「隼くんが?!」

　数哉は思わず身を乗り出して、隼の顔を覗き込んだ。

「うん！　えーと……この銃……ベレッタでね！」

　隼はダッシュボードから映画やゲームでよく見かける形の銃を取り出し、数哉に見せた。

「それ……本物？」

「本物だよ！　何の変哲もない、ただのベレッタだよ！　だけど、弾丸は僕の遺伝子入りの特別製だけどね！」

「なるほど……」

　数哉はシートに身を預け、神原の説明を思い返した。

　影を認識してる者は、影に触れる事が出来る。

　そして、その者が扱う物体も影に触れる事が出来る。

　しかし、あくまで直接触れている物体に限る。

　また、その者の遺伝子が備わっていれば、その限りではない……。

「今回、僕たちは後方支援だから戦う事は出来ないだろうけど、お兄さんは戦うんでしょ？」

　隼は溜息を吐きながらベレッタをダッシュボードに仕舞うと、数哉を振り返って、そう尋ねた。

「え、あ、ああ……戦うよ」

「じゃあ、休んでなよ！　任務地の都市部までは、車だとあと二時間はかかるからね！　僕も寝ようと思ってるし！」

「そうかぁ……じゃあ、ちょっと一眠りさせてもらおうかな」

　数哉はバックミラー越しに目が合った飛騨に一礼すると、シートに深々と身を沈めた。