決闘
深紅の髪を揺らしながら、教師であるバレリアが歩いてきた。しかし、その様子は、怒っているというよりは、呆れている、そして、少しウキウキしているように見えた。
「まったく。いったい、なにをしてるんだ？」
「こ、こいつらが食事中に騒がしくて」
「騒がしくないし、騒いでいるのは君だし、騒がしくしているのも君だけだ」
「くっ……なんだとっ！？」
「いい加減にしなさい！ 子どもか、君たちは？」
「でもっ！」
セグゥアが反論しようとするが、バレリアはそれを手のひらで制する。
「いいかい？ この学院は、実力主義だ。議論で決着がつかない場合は、決闘。それが、ここでの習わしだよ」
「……なるほど。それはいいですね」
金髪の青年は、不敵な笑みを浮かべる。
「僕もそれで構いませんよ」
黒髪の少年も答えた。
「フフ……よかろう、では、この決闘は私、バレリアが立会人を引き受けた。
そう宣言すると、周囲がワッとざわめきたつ。
「……」
噂には聞いていた。なにか揉め事が発生した時、互いに条件を決めあって競う。互いの合意があれば、どのような競技、ルールでも構わない。勝敗が決すれば、敗者は勝者が提示したペナルティに従わなければならない。
「では、まず敗北した場合のペナルティについて決めようか」
バレリアはウキウキした様子で尋ねる。どうやら彼女、かなりの揉め事好きらしい。その好奇心旺盛な瞳が、明らかに楽しんでいる。一方、セグゥアは歪んだ笑みを浮かべて、ヘーゼンを見下すように答える。
「提示する条件は……そうですね、負けたら、『この学院を出て行く』というのはどうですか？」
途端に、周囲がざわめきたつ。
「なっ……そんなの横暴だわ！？」
「エマ、口を慎みなさい。対決人以外の干渉は何人であろうと許されない」
「で、でも」
「条件に不満だったら、断ればいいだけの話だ」
「へ、ヘーゼン。断ろう？ 私が謝るから」
「君が謝ることなんて、なにもない」
「でも……私……ヘーゼンのいない学校なんて……」
「……」
エマがギュッと服の袖を握る。そして、そんな様子をヘーゼンは数秒見つめ、やがて小さくため息を吐く。
「恐ければ、別の条件にしてやってもいいが」
なおも、セグゥアは挑発をやめない。
「負けたら退学……その条件は飲めないな」
「……ククク、臆病者が。よほど、自信がないのか？」
心底嘲ったように笑う。
「時間も場所も方法もすべて君が決めていい。しかし、勝敗が決した時のペナルティだけは、僕に決めさせて欲しい」
「ハハハハッ！ そこまでしてこの学院に残りたいか？ あれだけ生意気な口を聞いておいて。恥ずかしくないのか？」
周囲からも、失笑が漏れた。ここでは、臆病者は馬鹿にされる。正しかろうと、悪かろうと、強く勇敢な者が好かれるという校風なのだろう。しかし、ヘーゼンは平然とした様子で答える。
「僕は別に何も感じないな」
「ハハハ……クククク……わかった。君がこの上なく恥知らずということがね。では、ペナルティは君が決めていい。ただ、最低限のものだけは入れてくれよ？」
「最低限？」
「当然だ。あんまり軽いものだと、観客も満足しないだろう。こちらだって、最低限、君が土下座でもしてくれないと、気が治らない」
「……わかった。それは、飲もう」
「ククク……それならば、こちらに異存はない」
セグゥアは不敵な表情で答えた。
「バレリア先生も、それでいいですか？」
「ああ。やはり、君は面白い」
「では、成立ということで」
ヘーゼンは淡々と答える。
「それで？ 土下座を含んだ条件を聞こうか？」
「生涯、奴隷」
「えっ？」
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