エクスカリバー・チェーンソー

13篇「狂気の王 後編」

　木々の間から、円錐頭巾（カピロテ）を被った怪しげな黒装束の連中が、一人、また、一人と姿を現す。

　いつの間にか、森の古道で俺達は怪しげな連中に囲まれている。

　十人か、二十人か、あるいは、それ以上いるのか、よく分からない。

　手には、大鎌（サイズ）や槌鉾（メイス）が握られ、こちらに躙（にじ）り寄る。

　――ピンチッ！！

　これって、大ピンチじゃないのか！？

　数が多過ぎる。

　ダン爺が凄ぇ～戦士だってのは聞いてる。

　とは云っても、人並み外れてデカイってだけの爺さんだし、この人数相手に幾（いく）ら昔凄かったとは云え、明らかに無理がある。

　後は、魔術が使えるって云っても女子供。

　俺に至（いた）っては、なんでも出来ない高校生。

　コレ、マズイでしょ！

「ダイナマクシア伯の手の者だな？」

　――おっ！

　話し掛けてきたぞ。

　話し掛けてきたって事は、会話ができる、つまり、交渉可能って事だ。

　交渉次第でなんとかなる、ってなら御（おん）の字だ。

「その通りだ。君達に危害を加えるつも…」

「うるルルルぅせぇぇぇーーッ！この邪教徒（じゃきょうと）共がッッ！ブッッッ殺してヤルわッ！」――被せるようにダン爺が叫ぶ。

「盲亀（もうき）の浮木（ふぼく）、優曇華（うどんげ）の花待ちたること久し、ここで逢（お）うたが百年目！おどれら、許さんぞな」――被せ気味に蕩々（とうとう）と語るハム。

「あなた達ですね、周辺集落の何の罪もない住民の田畑や家畜を荒らしたのは！わたし、許しません！」――更に被せるようにファム。

　えーっ！！！――

　ちょっと、ヤル気満々じゃねーか…

　なんでコイツら、こんなに短気なんだよ！

「おのれ、伯爵の狗（いぬ）めがっ！皆の者、やってしまえ！」

　うお！

　交渉決裂！

　済し崩し的に喧嘩かよ。

　堪らん！

　ダン爺が勢いよく一歩踏み出す。

　――ドンッ！

　踏み出した瞬間、ダン爺の姿が１体、２体、３体…と増える。

　分身！？

　『並列（パラレル）対峙（ショーダウン）』と云う技らしい。

　次から次へと黒装束の連中を膾斬（なますぎ）りに切り伏（ふ）せる。

　ハムが金切り声を上げる。

　――なにごとッ！？

「おどれら、苦しみぬいて、その罪を贖（あがな）うぞな！＜硫酸どろどろ（インカーネイテッド）なんでも（ソルヴェント）溶かす（アビューズ）＞！」

　ハムは独自の妖術、妖声（ウォクスプエッラ）幼語（ウォクスデイー）の妖言（およずれごと）を発した。

　それは我が儘（まま）に泣き叫ぶような、あるいは、ヒステリックな悲鳴にも似た金切り声が谺（こだま）する。

　黒装束の連中は、装束諸共（もろとも）溶けて崩れ落ち、見るも無慙（むざん）な肉塊と化す。

　――おい！？

　やり過ぎじゃねーか！？

　ファムも詠唱？

「逃（のが）しはしません！＜茨の女王（ボンデージプレイ）の（オブ）緊縛遊戯（クイーンソーン）＞！」

　ファムは妖精（フェアリー）使役術（エンプロイメント）の抒情詩（リリック）を唄（うた）う。

　小鳥の囀（さえず）りのような、天使の歌声の如き、歌唱そのもの。

　無数の茨（いばら）の蔓（つる）が、周囲の大地が罅割（ひびわ）り、また、木々の表皮を駆け下り、まるで、意思でも持ったかのように黒装束の連中に巻きつき、その棘（とげ）で縛り上げる。

　あっという間。

　時計を確認する余裕はなかったが、体感で５分も経っていない、その程度。

　凄惨な光景に唖然（あぜん）。

「おい、やり過ぎだろ！」

「よく見てみろッ、坊主ッ！」

　茨の蔓で拘束された黒装束の者達に目をやる。

　三角帽が脱げ落ち、顔が顕わになっているその男。

　顔半分は、両生類のそれを思わせ、肉が爛（ただ）れ腐り落ち、強烈な腐臭が漂う。

「なんだッ、この化物はッ！？」

「“渾沌の（ケイオティック）瘴相（ネクロプラズム）”ぞな。渾沌（こんとん）の穢（けが）れを示す最も分かり易い証（あかし）ぞな」

「坊主！おめぇ～、もしかして、コイツらの事、可哀想とか少しでも思ったんじゃあるめぇーなァ～？」

「…あっ…うん…いや、だって、その人間な訳だし…」

「カイトさん！渾沌落（こんとんお）ちした者達に慈悲（じひ）は禁物（きんもつ）です。渾沌に身を窶（やつ）した時点で、彼らはもう人ではないのです」

「……いや、でも…」

「小僧っ！其方（そち）、今正（まさ）に蚊に食われている時、その蚊をどうするぞな？」

「え？ひっぱたくけど？」

「同じ事ぞな。いや、もっと遙かに深刻な事態ぞな、もし」

「カイトさん。渾沌は、絶対悪（ぜったいあく）なのです。それは国法や社会通念、倫理、道徳、俗習等とは埒外（らちがい）の存在なのです。秩序を、世界を崩壊させる圧倒的な害悪、それが渾沌なのです」

「……うーん…」

「坊主。分からねぇーなら、それでもいい。だが、それは死に直結する、とだけ覚えておけ。

　抜き身の刃をチラつかせて殺意を抱くヤツを前にして、なんも抵抗しねぇ～ってのは、自殺と変わらん。

　渾沌ってのは、その存在そのものが、殺意を抱くヤツ以上に危険な存在。ヌルイ事を云ってっと、すぐにヤツらに付け込まれ、取り込まれる。渾沌に取り込まれたら最後、儂（わし）はおめぇーを斬り捨てるだけだッ！」

「……分かったよ…」

　ダン爺は、茨に囚われた者達の首を次々と刎（は）ねる。

　悍（おぞ）ましい姿の彼らの生き残りは最初に追ってきた者以外おらず、その者の姿は既にここにはない。

　釈然（しゃくぜん）としない。

　絶対悪、と云うのが、どうにもピンとこない。

　別ルート、正確には、なかった事になったルートで、孤児のサアヤが渾沌の化物に襲われた時は、確かに恐ろしかった。

　今の連中も醜悪な姿をしてはいたものの、今ひとつ、絶対悪と云う認識が俺には薄い。

　もっとゲームチックに割り切って、敵対者は皆倒す、くらいの気持ちになった方がいいんだろうか。

　恐らく、そうしないと、あっさりとやられてしまうのかも知れない。

　３人が動いていなければ、連中に殺されていた可能性もある。

　現実（ナイトメア）が平和過ぎて、この当たりがまだ、しっくりこない。

　どうにか、スイッチを入れる術（すべ）を覚えないと。

　逃げた者の跡を追う。

　ダン爺とファムは、僅（わず）かな痕跡で追う事ができ、ハムの術（じゅつ）で追跡が出来るらしい。

　ここは黙って着いて行くしかない。

　古道からも外れ、木々の間を縫い、茂みを越え、森の奥へ奥へと進む。

　この追跡からが長い。

　１時間、２時間と道なき道を、辺りを警戒しながらゆっくりと進み、いつの間にか真昼になっていた。

　森が少し開けた木陰の下で一旦、小休止。

　村の中での聞き込みしか想定してなかったんで、俺は食料の類を何も持ってきていない。

　だが、ダン爺は干し肉や干し鱈（だら）を、ファムは乾パンやナッツ類を、ハムはチーズや飴（あめ）を持ってきており、それらを惜しげもなく分けてくれた。

　どうやら、デイドリでは常に何か食べるものは携帯しておかないとマズイ気がする。

　何せ、コンビニやスーパーってのがそこら中にある訳じゃない。

　移動にも矢鱈（やたら）時間が掛かる。

　現実（ナイトメア）からデイドリに来る時に持ち込む為のリュック以外に、こっちで活動する為のボディバックか何かを持って来よう。

　その中に、保存食や水を常備しておくのがベターだ。

　野垂（のた）れ死ぬ前にログアウトしてしまえば、餓死する事は有り得ないが、何せあらすじタイムがあるんで、そうそうログアウトなんてしてられない。

　また、１つ勉強になった…のかな？

「ヤツらの隠れ家（アジト）は、そう遠くはねぇ～筈（はず）だ」

「え？何故、そんな事が分かるんだ、ダン爺？」

「村で儂らを尾（つ）けていたヤツには、渾沌の（ケイオティック）瘴相（ネクロプラズム）はねぇ～。あったらバレる可能性があるからなァ。

　んでだ、徒（かち）の儘（まま）逃げとる。そこらの住民の足から考え、序（つい）でに、襲って来た連中の潜伏場所と村との距離も考慮すっと、そう遠くはねぇー筈だ」

「カイトさん。この辺りは件（くだん）の河跡湖（かせきこ）に程近い場所だと思われます。ですから、彼らの本拠が近いのかも知れません」

「そ、そうなのか！？」

「小僧、追跡を再開したら気を引き締めて行くんぞな」

「お、おう！」

　――成る程な～。

　こりゃ、もっと色々考えて行動しないとダメだ。

　備（つぶさ）に観察しつつ、考察しないと闇雲（やみくも）に動き回って疲弊（ひへい）したり、注意力が散漫（さんまん）になって対処が遅れる。

　ゲームよりずっと慎重にならねーと！

　追跡を再開。

　休憩はたっぷり１時間ちょい取った。

　体力回復には十分。

　３人は水嚢（すいのう）も持って来ていたので水分補給も出来た。

　元々、俺は小食なので食事は少なくても全然余裕なんだが、やはり、水は携帯必須と実感。

　――さて。

　ダン爺達は、連中の隠れ家は近いと云ったが、再開してから１時間半は過ぎている。

　逃亡者の痕跡（こんせき）を探しながら周囲警戒しつつ歩む為、移動距離は短くなる。

　とは云え、ダン爺やファムの追跡は恐らく早い方だと思う。

　じっくりと地面を眺めたり、考え込んだりは一切してはいない。

　恐らく、痕跡の確認は刹那（せつな）に分かっていて、寧ろ、周辺警戒に比重が置かれている、そんな印象。

　俺も追跡直後は、逃亡者の痕跡は分かった。

　急いで逃げていたであろう足跡が残っていたし、草も踏み拉（しだ）かれていた。

　併（しか）し、今は全く分からない。

　普通の歩行速度で移動されていると、その痕跡は俺には分からない。

　これもよく観察して出来るようにしておいた方（ほう）がいいだろう。

　覚える事が次から次へと。

　なかなか、興味深い。

　面倒（めんどう）、と思うより、興味の方が勝る。

「坊主！息を潜（ひそ）め、静かに着いて来い」

　珍しくダン爺が小声。

「どうしたんだ？」

「カイトさん、水の匂いがします。大分汚れた、汚れたと云うよりは穢（けが）された、そんな腐った水の匂いが漂（ただよ）ってきます。河跡湖（かせきこ）が近いと思います」

　――クンクン。

　鼻に意識を集中させ、嗅いでみたが、水っぽい臭いは全く感じられない。

　俺の鼻が悪いのか、それともエルフの鼻がいいのかは分からないが、云われた通り、警戒し、出来る限り足音を立てず、忍ぶように歩く。

　比較的木々の密集した場所を選び、それを縫うように歩む。

　途中、木々を栗鼠（りす）が走って渡っているのを見掛けた。

　珍しいな、と関心を抱いていたら、その栗鼠がファムの近くに寄ってきた。

　ファムは栗鼠に耳を欹（そばだ）てる様（よう）な仕草（しぐさ）。

「近くの河跡湖に邪教の社（やしろ）が建っていると云っています。三角目出し帽の連中が出入りしている、と」

　栗鼠と話したのか？

　うむ、ファンタジー。

　これって、俺も出来るようになるのか？

　物音を立てないように歩き始めてから凡（およ）そ１５分。

　ダン爺の手合図で頭を下げ、茂みに身を隠す。

　ここ迄（まで）来ると確かに臭ってくる。

　水の臭い。

　汚水の臭いだ。

　この臭さに気付いてしまうと、これが気になって仕方ない。

　鼻が曲がりそうだ。

　茂みに潜み、息を潜め、隙間から向こう側を覗く。

　円錐頭巾（カピロテ）を被った黒ずくめの連中が見える。

　何やら忙（せわ）しなく働いている。

　近くには社が見え、その奥には沼が見える。

　沼の畔（ほとり）には、幾つもの篝火（かがりび）が焚（た）かれ、水辺には大きな櫓（やぐら）が組まれ、山羊や羊、牛、豚、鶏といった家畜の死骸が堆（うずたか）く積まれている。

　既に腐敗しているものもあり、蛆（うじ）や蝿（はえ）が膨大に湧いている。

　――贄（にえ）？

　儀式か何かの準備だろうか。

「儂とハームは両サイドに分かれてもう少し近付き様子を覗う。坊主はファム嬢（じょう）とここに潜み、儂の合図を待て！」

「うん、分かった」

　そう云い終わると、ダン爺とハムは二手に分かれて大きく左右を忍びながら迂回。

　間もなく、二人の姿は視界から消え、ファムと二人で茂みの奥を覗く。

　――それにしても。

　合図？

　何の合図なんだろう？

　二人と分かれてから大分時間が経った。

　長時間しゃがみ込んでいるので支えている足が痺（しびれ）れる程。

　太陽は大きく傾き、夕暮れ特有の長い影を落とす。

　まさか、こんな森の奥深くで１日過ごすのか？

　追い掛けるんじゃなかった、と少し後悔。

　一段と薄暗くなった夕闇を、篝火の炎が高く突き上げる。

　黒装束の一団が俄（にわか）に動き出し、一斉に篝火に薪をくべた。

　――なにが始まるんだ？

　怪しいその集団は、口々に何かを呟（つぶや）く。

「偉大なる屁泥（へどろ）の王、毒の齎（もたら）し手にして全てを飲み干すモノ、生と死の出会いたる汚泥の支配者、月の盟友にして鈍重なる貴族、我らが安寧たる主（あるじ）、屁泥の大蝦蟇（マッド・トード）よ！深き眠りより目を覚まされよ！」

　三日月湖の水面が騒（ざわ）つき、油汚れを思い起こさせる不気味な金属質の虹色の泡で包まれ、軈（やが）て、あらゆる絵の具を適当に混ぜ合わせたような土留色（どどめいろ）とも鈍色（にびいろ）ともつかない物体が浮き上がる。

「！？マッド・トード？狂気の王（マッド・ロード）じゃなく、屁泥の大蝦蟇（マッド・トード）なのか？」

「そのようですね、カイトさん。ほら、アレをご覧ください」

　湖面から巨大な物体、そう、蟾蜍（ひきがえる）が現れた。

　――で、でけぇ～～～！！

　二階建ての家屋の屋根の高さ程もある巨躯（きょく）。

　象よりも巨大なそのカエル、と云うよりは、カエルの姿に似た化物は、得たいの知れない爛（ただ）れた皮膚と歪（いびつ）な瘤（こぶ）を持ち、暗灰色の油に塗（まみ）れ、強烈な悪臭を周囲に放つ。

　目の上には角のような巨大な突起物が突き出ており、爪は鶴橋（つるはし）の様に拉（へしゃ）げ伸び、口には歪（ゆが）んだ牙が並んでいる。

　完全に、化物。

　その悍（おぞ）ましさに、ＳＡＮ値（サンち）ピンチ！

　その姿を見ただけで、背筋に悪寒が走る。

　噎（む）せ返るような気分の悪さ。

　顔は引き攣（つ）り、自然と鳥肌が立ち、目を背けたくなる程。

　――これか？

　これが、絶対悪、ってモノと対峙した感覚なのか？

　何も分からないのに、知らないのに、兎に角、圧倒的にムカつく感覚、違和感。

　今は無き別ルートで出会（でくわ）した山羊人（やぎじん）なんか到底及びもつかない程の気持ち悪さ。

　早く、この場から立ち去りたい。

　逃げ出したい。

　ログアウトを――

「今だァーッ、坊主ッッッ！！！！！」

　――えッ！！？