一念少女

第二章 集合体

第３話 ヤヨイ対カケル

　乗合自動車（のりあいじどうしゃ）はひたすら北を目指す。道の左寄りを、山肌にそって進んでいく。

　木々は青々として美しい。しかし、普段から見慣れているヤヨイは落ち着いていた。

　少女が目を輝かせるのは町に入ったとき。人が乗（の）り降（お）りする様子も興味津々（きょうみしんしん）。

　ほそながい車は、次の町まで山々のあいだを抜けて進んでいく。

　日が高くなってきた。景色が変わり、山が少なくなった。まんなかに白い線が引かれ、まっすぐになる道。大きな町が見えてくる。

「降ります」

　ヤヨイは言った。宣言する必要はない。ボタンを押していた。お降りの方はこのボタンを押してください、と書いてある。

　整理券をさしだし料金を支払う。大きな町を目の前にして外に出る、イチゴ色。

　細長の車が遠ざかっていく。

　白い荷物を背負ったヤヨイは、近くの建物を目指して歩いた。

　ヤヨイはお腹が空いていた。出発時間が早いため、いつもより朝食の時間も早かった。

　車から降りたのは、遠くに食堂の看板が見えたから。普通では気付かないはずの遠距離を識別した自覚はない。

　すすけた木造の建物に近付き、引き戸に手をかけようとした。

　誰かの手に触（ふ）れる。

「あれ？　いつの間に」

「いつの間にじゃないよ。僕はずっと君の目の前にいました」

　不機嫌そうな少年は、丁寧な口調でヤヨイに事実を伝えた。服はアボカド色で春の装い。

「どいてよ。わたしが先に注文するんだから」

「まるで、何日も食事をしていないような様子ですね」

　短髪の少年は会話を諦めた。手を引き、ロングヘアの少女に道を譲（ゆず）る。

「話は食べた後に聞きます！」

　露骨に機嫌が良くなったヤヨイが、店の中に入っていく。

　落ち着いた雰囲気の少年は、すこし鋭い目つきで見ていた。

　少女と少年は、座っていた。木製の机を挟（はさ）んで向かい合う。

　四人席。荷物は、隣の席に置いている。

「……」

　ヤヨイは話をする気がない。和風の定食をよく噛んで食べている。箸を左手で使っていた。

「……」

　少年も話しかけなかった。和風の定食を食べていた。

　当然、店員も話しかけなかった。

　お昼にはすこし時間が早い。ほかに客はいない。

「ごちそうさまでした」

　食べ終わったヤヨイは満足そうな顔をしていた。

「ごちそうさまでした」

　十代半ばの少年も食べ終わり、同じ言葉を言った。

「で、なんでしたっけ？」

「まずは自己紹介しましょう。僕はカケルといいます」

「わたしはヤヨイです。どうぞよろしく」

　赤（あか）い服の少女は、先ほどとは別人のような柔らかい表情を見せた。

　少年の表情が変わることはない。

「食事も済んだということで、能力（のうりょく）バトルをしましょうか」

「三十分後に歯磨きをするので、その後でお願いします」

　ヤヨイは魅力的な笑顔を見せた。

　カケルは何も言わない。表情はすこしだけ柔らかくなった。

　二人は雑談している。

　ヤヨイは田舎の様子を話した。食堂に大きな窓がないため、この辺りとの違いを説明できない。

　カケルは、旅をしているという。

「ヤヨイさんは強いですよね」

「なんで分かるんですか？」

「相手がどのくらいの力なのか、大体分かるじゃないですか。雰囲気で」

「師匠（ししょう）から教えてもらってないですよ。そういうの」

　困惑した少女に、少年は仮説を述べる。

「なるほど。ヤヨイさんの師匠は強すぎて、相手の力を測るまでもないということですか」

　時間になり、洗面所で歯磨きをするヤヨイ。その後カケルも歯磨きをする。

　二人は別々に会計を終え、古めかしい店を出た。

　並んで歩道を歩く二人。

　一面が芝生の、広い公園にやってきた。小鳥が青空をはばたく。

　木陰のベンチには多くの人が座る。日差しが照りつける場所には、人がいない。

　二人は、樹のない中心部に移動する。

　荷物を置いた少年少女が、向かい合い離れて立つ。

「ルールは、ゲージあり、連続ヒットなし、でいいですか？」

「はい。よろしくお願いします！」

　お互いがルールに同意した。

　円形の光のドームが広がる。公園の端へ届く前に止まった。

　深緑色（ふかみどりいろ）の服を着た少年は光に包まれ、精神体（せいしんたい）に分離する。緑色の服になったカケルが姿を現した。

「戦わないんですか？」

　姿の変わらないヤヨイを見て、カケルは当然の疑問を口にした。

「分離できないので、このまま戦います！」

「初めて聞きましたよ。やりにくいですね」

「ほかの人にも、同じようなことを言われました」

　ヤヨイは嬉しそうに言って、構えた。

「そのまま戦うのに、スカートなんですか？」

「なんでだっけ。師匠が何か言っていたような」

「嫌な師匠ですね」

　いっぽうその頃。

　耕された畑で、師匠は四人の少年少女たちと戦っていた。

　紫色の服を着た師匠に、光の弾（たま）が飛んでいく。男性は虫を追い払うような動きで消滅させた。すぐに構えを戻す。

　横から少女が殴り掛かる。

　師匠は拳（こぶし）を叩き込んだ。生身なら遥か後方に吹き飛ぶほどの威力。

　少女は戦闘不能になった。

　その隙（すき）に、先ほど弾を放った少年が後ろから迫っていた。師匠は元の構えに戻る。

　蹴りを繰り出す少年。避けられて、後ろ回し蹴りを受ける。生身なら意識を保てないほどの威力。

　少年は戦闘不能になった。

　構えを戻した師匠。右から別の少年が、左から別の少女が仕掛ける。

　師匠は左に肘打（ひじう）ちを繰り出し、構えを戻す。その後で右に掌底打（しょうていう）ちを繰り出し、元の構えに戻った。

　四人が戦闘不能になり戦闘空間（せんとうくうかん）が消える。禿頭の男性は手加減していた。師匠は優しすぎた。

　カケルが弾を発射した。ミニトマトほどの大きさ。

　ヤヨイは、同じくらいの弾を当てることで防いだ。

「問題ないようですね。では、いきます」

「はい！」

　ヤヨイは楽しそうな気持ちを隠さない。

　カケルの後ろに壁（かべ）が現れる。人の背以上の高さ。

　数秒後に壁が動き、カケルの姿が消える。

　壁も消えた。壁に向かって平行な場所に、別の壁ができている。

　カケルは壁の前に移動していた。リンゴほどの大きさの弾を放つ。勢いよく飛び出してきた壁を蹴って、カケルは跳（と）んだ。

「発条（ばね）付きの壁！」

　赤い服の少女が心をはずませていた。飛んできた弾の軌道を剣で逸（そ）らす。少年の動きを先読みして、左手で弾を放った。

「完全に捉えるなんて」

　弾をガードした少年が呟いた。左手を構えた身体（からだ）の前に半球体（はんきゅうたい）の光の壁があり、弾はそこで消えた。

　これまで表情をあまり変えなかったカケルは、すこし口元をゆるめた。

　接近を試みる少年。中距離での撃ち合いを止め、次々に壁を生成していく。宙に静止するものも含めて四方八方に。

　壁は、決まった時間の後でばねが起動する仕組み。表面と裏面のあいだにばねがあり、裏側は固定されている。

　あたり一面に無数の壁。どの壁がいつ飛び出してくるのか。把握するのは困難。

　精神体は傷つかない。片手でばねの衝撃を受けても、ダメージはない。いくつもの壁を経由して、カケルはヤヨイに迫る。

　右手に握った細い剣でダメージを与えた、カケル。武器の淡い輝きが軌跡を描く。

　ヤヨイは待っていた。カケルの身体の横から剣で斬りつけ、ダメージを与えた。

　空中にある、精神力を表すゲージが二つともすこし減る。

　カケルは、弾も絡めた多角的な攻撃を行（おこな）う。

　切り札だった。

　相手を認めた少年が言う。

「凄いよ、君は」

「よく、そんな動きができるね」

　褒められたことに対する言葉はなかった。相手を褒めていた。

　ヤヨイは移動して弾を避けつつ、楽しそうに躍（おど）る。

　カケルの猛攻をしのぐヤヨイ。

　接近したときに、お互い攻撃を受ける。

　攻撃にも精神力を使うため、カケルのゲージのほうが多く減っている。

　二人とも、縦に長いゲージの４分の３以上が空（から）になった。

　だが、カケルは落ち着いていた。

　突然、ヤヨイの周りを壁が取り囲んだ。

　上を警戒するヤヨイ。

　何も来なかった。ばねが起動して壁が迫った状態になっても、何も来ない。

「ん？」

　一瞬、ヤヨイの思考が停止した。

　周りの壁が消える前に、足元に壁が設置されていることに気付く。移動する時間はない。

　そして、ばねは起動しなかった。

「何？」

　待ち構えるために上に跳んでいたカケルも、思考が一瞬止まる。

　そこに連続で飛んでくる弾。反応が遅れ、少年はガードしながら地面に落下していった。

　壁が現れた。

　ばねで、空中を左へと移動するカケル。視線を弾が飛んできた場所に向けると、ヤヨイの姿がない。

　宙を舞う影。気付いたカケルは、左側のガードを固める。右手に剣を持つヤヨイが、左手を動かしながら剣を出現させ、ガードのない部分を攻撃した。

　両手それぞれに剣を持った少女が着地。スカートが揺れた。

　ゲージが空になったカケル。バトルのルールにより、精神体は肉体へと素早く帰る。

　ひざをのばし、剣を消したヤヨイ。カケルの近くに歩いていく。

　深緑色の服の少年が姿を見せて、消えていく戦闘空間。芝生の上に立つカケルに怪我（けが）はない。

「ありがとうございました！」

　勝利したヤヨイは元気よく言って、笑顔を見せた。

「奥の手も効かないなんて」

「えへへ」

「いや、冷静に考えれば、能力は実体に影響できないんだから当然か」

「なるほど」

　ばねが起動しなかった理由が分かって、納得した様子のヤヨイ。

　カケルがさらに何かを言う前に、周りから多くの人たちが集まってきた。昼の日光を気にしていない。

「凄いね。プロの人？」

「どう見ても素人じゃないでしょ」

「お仕事頑張ってください！」

　などと言葉を掛けられ、二人はまとまったお金を入手した。