一念少女

第２話 一念発起

　戦闘空間が消える。

「ありがとうございました！」

　赤い服の少女は、爽やかにお礼を言った。

　青年は、黒い格子柄の服に戻っている。畑の通路に置いていた荷物を持ち、マンザエモンのいる小屋に歩いていく。

「いいお弟子さんですね」

「ナツゾラさんには分かるじゃろう？　彼女に足りないものが」

　師匠はいつになく真剣だった。

「心が成長すれば、肉体と精神体を分離できるときが来るかもしれませんね」

「そうじゃろう、そうじゃろう。ところで、ヤヨイを一緒に連れていってやってはくれんか？」

「残念ながら、私には用事があるので」

「そうか。残念じゃのう」

　二人は、ヤヨイの意見を聞かずに勝手に話を進めようとしていた。少女が頬をふくらませる。

「ちょっと、ずうずうしいですよ。師匠」

「いえ、気にしていませんよ」

「そうじゃろう、そうじゃろう」

　禿頭の年配男性は調子が良かった。

「私にできるのは、能力者の聖地（せいち）について話すことぐらいですね」

　少女の瞳は輝いている。

「詳しく聞かせてください！　ナツゾラさん！」

　いまにもメガネの青年に飛びかかりそうな勢い。相手に気圧される様子はない。

「船で北の国へ渡り、列車で大陸を渡った先の東の国。聖地と呼ばれる町はそこにあります」

「凄そうなところですね」

「ええ。私よりも強い者がいますよ」

　さらりと言ったナツゾラ。

「ワクワクしてきますね！」

　ヤヨイは、無意識に拳を握りしめていた。目に炎を宿す。

「青春じゃのう」

　師匠はしみじみと呟いた。

「すぐではないと思いますが、気が向いたら私も行きます」

　わずかに表情を曇らせて、ナツゾラが微笑んだ。

　麦わら帽子姿のヤヨイが、畑を耕す。

　ナツゾラとマンザエモンは話をしていた。ヤヨイは休憩するために、二人のいる小屋へと向かう。

　メガネの青年は疑問を口にする。

「ところで、拳を使って戦っていませんでしたが」

「武器相手に、どうすればいいんですか」

「まだまだじゃな」

　しばし、縁側で和やかな会話が繰り広げられた。

　ナツゾラはお礼を言って去っていく。東からの日差しを浴びて、姿がどんどん小さくなっていく。

「師匠って、本当にすごかったんですね」

「昔の話じゃよ」

　師匠は、古びた写真を見つめていた。

　タンスの上の写真立てに、心なしか悲しそうな顔をした少女の姿があった。白黒写真のため髪は白く見える。

「模擬戦（もぎせん）でもやるかのう」

「はい！　お願いします！」

　ダメージを与えるのではなく、有効打を規定数与えたほうの勝利。

　精神力を消耗した弟子への配慮で、勝負でも手加減している。師匠は優しすぎた。

　翌日。

　まだ日は出ていない。

　あまり高くない山の上にある、和風の平屋の前。

「ありがとうございました」

「寂しくなるのう」

　黒に近い深い紫色（むらさきいろ）の服を着た師匠。言葉には、感情がこもっていた。

「師匠のすごさは皆に伝えておきましたから。きっと、弟子にしてくれって言ってきますよ」

「まあ、なんだ。いつでも戻ってきなさい」

　すこし照れた様子で言って、年配男性が優しそうな笑顔を見せた。

　十代半ばの少女は、軽く頭を下げる。

「いってきます」

　荷物を背負ったヤヨイは師匠の家をあとにし、坂道を下っていく。作業着をはいていないので、健康的なふとももがちらりと見える。

　日が顔を出すときは近い。じょじょに明るくなってきた。小さな鳥が、ホーホケキョとさえずった。

　田舎の風景を眺めている少女。さみしそうな表情ではない。

　ヤヨイは、時間よりも早く乗合自動車（のりあいじどうしゃ）の停留所にやってきた。一日に数本しか運行していない。

　南を向いて、まんなかに白線の引かれていない道を見つめる。

「寂しくなるね」

　椅子に座って待っていた少女に、同じくらいの歳の少女が話しかけた。

「戻ってくる頃には、ヤヨイより強くなってるからな。見とけよ」

「同じく」

「これから弟子にしてくれって言ってくる」

　四人の少年少女たちは、思い思いの言葉を伝えた。

　目からこぼれ落ちそうな輝きをこらえて、立ち上がるヤヨイ。

「師匠は優しいから、厳しくしてくださいって言ったほうがいいよ」

　四人が何かを言う前に、乗合自動車（のりあいじどうしゃ）がやってきた。二十人は乗れそうな大きさ。

　荷物を背負ったロングヘアの少女は、運転手しか乗っていない細長の車に乗り込んだ。整理券を取る。

　車が北へ向かって走り出した。

　一番うしろの席に座った少女は、窓の外の少年少女たちの姿が見えなくなるまで、手を振っていた。