貸本屋十兵衛姫

③

　次の日になると、まだ、十兵衛探しが続いている様で。

「あなたは、十兵衛ですかって聞かれた？」

「聞かれたわ」

「私も」

　女の人が井戸端会議でそう言っている。

「私があんな物語書けるわけがないじゃないのね」

　みんな、恰幅のいいおばさんなので、迫力が違う。

「あれだけ売れていたら、今の小さな家にいないってね～」

「ね～」

「貸本屋さんは、十兵衛さんと会っているんでしょう」

「会っているわよ、でも、守秘義務ってものがあるから、ごめんなさいね」

「いいのよ、貸本屋は信頼が大事だものね」

「はい」

「まあ、子供は、すぐ飽きますよ」

「そうですね、そうだといいです」

　お母さんは笑ってそう言う。

（こんな時でも、正体は言わないんだ）

　井戸の近くに立っていたが、お母さんの姿に、仕事って大変なんだと思い知らされるのだった。

「青ちゃんも来ていたの？」

　おばちゃんに声をかけられる。

「は、はい」

「青ちゃんは、十兵衛の正体知っているの？」

「いいえ」

（私だよ～）

「青は、十兵衛さんと会ったことがないのよ」

　お母さんが助け舟を出した。

「本当？」

「はい、本当です」

「それじゃあ、仕方がないわね」

　おばちゃんは、井戸に戻った。

　　☆　●　☆

　帰りに、お母さんと話していた。

「いつも、あんな風に正体を隠してあげているの？」

「ええ、もちろんよ、だって収入が減っちゃうから」

「！」

「商売の基本よ」

「商売の基本か」

「ええ」

　お母さんと、洗濯物を桶に入れて運んだ。

（お母さんってすごいな）

　私が黙っているのは、自分のためで、他の作家さんの話は、したくなってしまうんだけれど……だめだよね。

　お母さんを感心していた。

（私も、将来こうならないといけないんだ）

　貸本屋を継ぐ者としての心意気を教わった気がした。

　　☆　●　☆

　昼になると、花ちゃんとお宮様が来る。

「青ちゃん」

「青さん、きいた？」

「えっと、何を？」

「今、十兵衛の正体を探している子供がいるらしいの」

「うん、知っているお」

「それなら、なんでそんなに落ち着いているの？」

「だって、大丈夫だよ」

「何で、そう言い切れるの？」

「貸本屋は口が堅いから」

「そうかしら」

「じゃあ、みんなは、花道先生の正体は知っている？　花道先生だって、人気で何回も正体を当てようとして人がいたんだよ」

「確かに、花道先生の正体は知らないな」

「そうでしょう、だから、大丈夫だよ」

「ちょっと、青さん、花道先生に会ったの？」

「ううん」

「じゃあ、なんで、知らないってわかるの？」

「内緒ね」

「ああ～、気になる」

「知らない方がいいこともあるよ」

「？」

　二人が、顔を見合わせた。

（内緒なんだからね、花道先生のためには……）

　貸本屋の子供として、ここは、しっかりしなければと言う気持ちがわいてくるのだった。

（商売の極意として、必ず言わないと誓ったのだから）