夏休みファンタジア

－9－「尾を飲み込む蛇」

　　　⑨

　ヒカルたちは魔女（マギナ）に連（つ）れられて花園の端（はし）へと移動（いどう）すると、木々が等間隔（とうかんかく）に立ち並（なら）んだ小さな道があった。

「この道を真っ直ぐ行けば、ここから無事に出ることが出来るわ。ただし、この空間を出るまで決して振り返ってはダメよ。絶対に振り返らず、何が有っても前だけ見て進みなさい」

「どうして？」

「昔から、そういう決まりなのよ」

「振り返ったら、どうなるんだ？」

　ヒカルと魔女（マギナ）の話しに加わるようにツヨシが訊（たず）ねてきた。

　魔女（マギナ）はいつもののイタズラな笑顔とは打って変わって真面目な表情で答える。

「振り返ることで行く道、来た道が一緒になってしまって、永遠にあの空間に彷徨（さまよ）いこんでしまうのよ。まるでウロボロス（尾を飲み込む蛇）のようにね。そうしたら私でさえ脱出（だっしゅつ）することは難しいからね」

　ヒカルたちはゴクリと唾（つば）を飲んでしまう。

　なんでも出来そうでやりそうな魔女（マギナ）による注意と、その表情と口調から冗談（じょうだん）ではないと充分（じゅうぶん）に感じ取った。

「あ、そうだそうだ。すっかり忘れてていたわ」

　そう言いながら魔女は後ろ髪に手を入れると、ゴソゴソと手探りをしては何かを取り出した。

「はい、お土産（みやげ）」

　魔女の手の平に三つのキラキラと光る水晶（すいしょう）のような石が転がっていた。

「うわー、キレイ！」

　ナツキは瞳をキラキラさせて覗（のぞ）き込み、ヒカルが訊（たず）ねる。

「これは？」

「お土産よ。それと、ここまで運良く来れたご褒美（ほうび）でもあるかな。まぁ、お守（まも）りとして肌身離（はだみはな）さず持っていなさい」

　ヒカルたちは各々一つずつ石を貰い受けた。

　綺麗な石（水晶）をナツキはうっとりと眺（なが）めており、空飛ぶ魔法を教えて貰えなかった機嫌（きげん）が少し晴れたようだった。

「あ、魔女（マギナ）さん」

「なに、ヒカル？」

「そういえば、なんでここにいるの？」

「なんでって言われると、ここは私の数ある内の別荘（べっそう）みたいなものだから、たまにこうして様子に見に来たり休んだりしに来ているのよ」

「こんな所があるんだったら、別にボクの家に居候（いそうろう）しなくても‥‥」

「なに言ってるの。誰かが待っている家に帰るほど嬉（うれ）しいものはないわよ。それに、ここに来るのは結構面倒（けっこうめんどう）だしね」

　きっと最後にポツリと呟いたのが本当の理由なんだろうなと、ヒカルは察したが口には出さなかった。

「あ、だけど、もしかしたら今日は帰れないと思うから、おばさまにそう伝えておいてね。ほら、さっさと帰らないと、とんでもない事になるわよ」

「う、うん、分かったよ」

「それじゃ、最終確認ね。この道に足を踏み入れたら、決して振り向かないことよ！」

　釘を刺すかのように警告（けいこく）をした後、ヒカルたちは魔女に別れの挨拶（あいさつ）をし、真正面を向いて真っ直ぐと小道（こみち）へ足を踏（ふ）み入れたのだった。

　◆◆◆

　ヒカルたちは魔女の言いつけを守り小道を進んでいく。

　道の先‥‥地平線は真っ白な空間が見えるだけだった。

　進めど進めど景色が変わらぬことにヒカルたちは段々（だんだん）と不安（ふあん）が募（つの）っていく。併（あわ）せて背後を振り返られない誓約（せいやく）が、恐怖（きょうふ）を倍増（ばいぞう）にするようだった。

　だからこそ後ろを振り返りたくなる衝動（しょうどう）にかられるが、それを払（はら）うようにヒカルは先行くナツキたちの背中を凝視（ぎょうし）し、追いかけていった。

「どこまで続くのよ、この道は？」

　ナツキが呟（つぶやく）く。

　三人の脳裏（のうり）に、ついさっき体験した次元の狭間（はざま）で彷徨（さまよ）っていたことが浮かんだ。

「まさか、ここも‥‥あそこと同じような場所じゃないだろうな‥‥」

　何とはなしにツヨシの進む歩幅（ほはば）が少し速くなる。それにつられてナツキたちも速くなり、やがて走りだした。

　クラス徒競走で男女一位である足が速い二人に、平均以下のヒカルが徐々に離されていった。

「ちょ、ちょっとナツキちゃん、火野くん、ま、待って！　っ!?」

　先行く二人に声をかけた時、不思議なことが起きた。

　ナツキとツヨシの姿が忽然（こつぜん）と消えたのである。

「えっ！　ナツキちゃん‥‥」

　思わず二人を探そうと辺りを見回（みまわ）そうとしたが、

『絶対に振り返らず、何が有っても前だけ見て進みなさい』

　魔女（マギナ）の言葉が頭に響（ひびき）き、動かそうとしていた首を止めた。

　しかし、一人残されたヒカルに強烈な不安（ふあん）と恐怖感（きょうふ）が襲（おそ）ってきて思わず泣きそうになる。

　だがその時――道の先に犬が見えた。

「あ、トッティ！」

　ヒカルはトッティを見失（みうし）わないように必死（ひっし）になって走り出した。

　いつもより速く足を動かしたからか、

「あっ！？　うわわわわ～～～！？？」

　途中で足が引っかかってしまい盛大（せいだい）に転（ころ）んでしまった。

　コロコロと転がり行くヒカル。

――ドッン――

　やがて何か柔らかいモノに衝突（しょうとつ）し、鈍（にぶ）い音が響（ひび）いた。

　ヒカルはおそるおそる目を開くと、辺りは既（すで）に真（ま）っ暗（くら）だったが街灯（がいとう）に照らされた明かりで、今いる場所が破（やぶ）けた金網（かなあみ）の場所だと分かった。

　近くにツヨシのマウンテンバイクも有る。

　そして自分のクッションとなったモノ（・・）が、下敷（したじ）きとなり地に伏（ふ）しているツヨシだと気付いた。

「あ、火野くん！　ご、ゴメン、大丈夫？」

「まぁな‥‥」

　ナツキはしっかりとリードを握り締めていたはずなのに、また居なくなっていた愛犬を強く抱きしめた。

「あ、トッティ！　良かった！」

　この二日間で何度も目にする再会をよそに、ヒカルはツヨシの身を起こした。

「真っ暗だな。さっきまで、あんなに明るかったのに‥‥てかっ、今何時だ？」

「えっとね‥‥」

　ツヨシの言葉にナツキが携帯電話を取り出して時間を確認をしようとすると、タイミング良くポップなメロディが流れる。

「あ、お母さんからだ」

　メロディ音で着信元を判断するとディスプレイには『母』と表示されており、すぐさま電話を取った。

「もしも‥‥」

『コラ！　不良娘！』

　直ぐ様にナツキ母の怒声（どせい）が飛び、それがヒカルたちにも聞こえた。

『今何時だと思っているのよ！　いつまでも散歩から帰ってこないで、さっきまで電話は繋がらないし。ＧＰＳも表示されないし。この電話に出なかったら警察に連絡しようとしていた所よ！』

「え、だってまだ午後の三時ぐらいじゃないの？」

『そんな訳ないでしょう。もう七時半よ。辺りだって暗いでしょう。今どこにいるのよ？』

「えっと、枯れ木山のところ」

『枯れ木‥‥ああ、あそこね。もう、なんでそんな所にいるのよ？』

「ちょっとヒカルたちと遊んでいて」

『夏休みだから遊ぶのも良いけど、こんな遅くまで遊び呆（ほう）けちゃダメでしょう。今からすぐに迎えに行ってあげるから、近くのコンビニとかで待ってなさい。コンビニに着いたら、電話しなさいよ』

「う、うん。解った」

　電話が終わり、ナツキは携帯電話のディスプレイに表示されている時刻を確認すると、「十五時三十六分」と表示されていた。

　だけど、辺りの様子はどう見ても夕方ではなく夜。

「どういうこと、これ？」

　表示されている時間と景色の時間帯が違うことに戸惑うナツキ。ヒカルは魔女が言っていたことを思い出す。

「そういえば魔女さんは、時間の流れが違うとか言っていたよね。それって、こういうことだっんだ‥‥」

　常軌（じょうき）を逸（いっ）した出来事にヒカルたちは口をあんぐりしてしまう。

　その出来事が夢で無いか確認するためにナツキは、

「トンドーロパーフィ！」

　をツヨシに向けて唱えると、指先から飛び出た電撃がツヨシに命中した。

「グアアアアァァァッッ！」

　効果（こうか）はバツグンだ！

「ナゃニスゅルんダーー！」

　雷撃（らいげき）で身体（からだ）と舌が痺（しび）れるもツッコミを入れるツヨシ。

「いや、ちょっと夢とか幻とかの確認をしただけだから‥‥。だけど本当に使えるようになっている」

　ナツキは両手（りょうて）の平（ひら）をまじまじと見つめ、ヒカルとツヨシは破けた金網の先‥‥真っ暗で奥は全く見えなくなった山道を見る。

　あの場所で異空間（いくうかん）に彷徨（さまよ）い、魔女に出会い、魔法を教えて貰った。

　その全てが本当の出来事であり、夢や幻（まぼろし）ではないと、ナツキの雷撃と痛みで知った。

　妙（みょう）な感慨深（かんがいぶか）さが胸を打つが、悠長（ゆうちょう）にふける余裕（よゆう）は無い。

「おっと。オレも早く帰らないと母ちゃんに怒られるから、ここらで帰るわ！」

　時間‥‥門限（もんげん）という現実を突（つ）きつけられて、ツヨシはマウンテンバイクの方へと足を向けた。

「あ、ツヨシ。もう少し待ってたらウチのお母さんが車で迎えに来てくれるから、ついでに送ってあげるわよ」

「別にいいよ。自転車があるしな。それじゃーな！」

　ツヨシはマウンテンバイクに跨（またがり）り、走り去っていった。

　自転車のライトや街灯で夜道（よみち）を照らしているから大丈夫だろう。

「ヒカルは？」

「出来れば、送ってくれると嬉しいかな」

「うん、解った。それじゃ近くのコンビニでお母さんを待ちましょうか」

　コンビニを探す中、ナツキはヒカルに話しかける。

「ねぇヒカル。明日も魔女さんに会いに来ても良いかな？」

「多分、良いと思うけど」

「だったら、今度はアヤカも連れてきて良い？」

「アヤカちゃんを？　火野くんを連れてきてもあんな感じだったし、別に良いと思うけど‥‥。なんでアヤカちゃんを？」

「実はね、アヤカも魔法とか興味があるから、魔法が使えるようになるって教えたらすごく喜ぶと思ってね」

「なるほどね、あのアヤカちゃんが。そういえば終業式の時に具合が悪かったみたいだけど‥‥」

「ああ、そうね。でも、流石にそろそろ治っているんじゃないかな。明日、お見舞（みま）いついでに行ってみようよ」

　明日の約束をして、二人はコンビニを見つけた。

　ナツキはさっそく母親に連絡してくれている傍（かたわ）ら、ふとヒカルはトッティが近くに居ても、それほど警戒（けいかい）しなくなっている自分に気付く。

　異空間（いくうかん）で結果的（けっかてき）に二度もトッティに助けられたこともあって、少しだけだがトッティに対する苦手意識（にがていしき）は薄（うす）れていた。

「ありがとうな、トッティ」

　近くに居たナツキが聞き取れないほどの小さな声で、ヒカルはお礼の言葉を述べた。

　だが、犬の聴力（ちょうりょく）は人の約十倍ほどあるのでトッティには充分（じゅうぶん）聴（き）こえただろう。

　◆◆◆

　ここは菊地綾香（きくち アヤカ）の家。

　そう終業式で具合（ぐあい）を悪くして倒（たお）れた少女の家である。

　真っ暗の自室、ベッドの横になっているアヤカは高温の熱を出し苦しんでいた。

　息をするのも咳（せき）をするのも苦しく、喉（のど）も頭も痛みが続く。一応薬を飲んだが効き目は薄かった。

　深く眠れずに意識が朦朧（もうろう）する中で、どこからともなく笛（ふえ）の音が聴こえてきた。

　アヤカはテレビの音が漏（も）れ聴こえてきていると思っていると、

『どうシたンだイ？』

　部屋の隅（すみ）から呼びかけられた。

　突然の呼び掛けにアヤカは思わず「誰？」と声を出そうとしたが、喉（のど）が痛く発声（はっせい）できなかった。

『クルしンでいルみたいだネ』

　カタコトな言葉で高い声だった。

　ぼんやりとしたアヤカは、その“声”が幻聴（げんちょう）のようにも思えていた。

『そのクルしミからタスけてあげヨうカ？　どうすル？　スベてはキミしだいだヨ。タスけてホしイ？』

　アヤカは熱と頭痛で思考能力（しこうのうりをく）が低下していたのもあり、何も考えもなしに促（うなが）されるまま静（しず）かに頷（うなず）いた。

　すると暗闇の奥で何かが笑った。

　その方向には多数のぬいぐるみが置かれており、その内の一体が動き出すと、口から漆黒（しっこく）のモヤが噴出（ふんしゅつ）されアヤカを包（つつ）みこんでいった。