蛇神譚（じゃしんたん）

第10話 謀反

　首筋を伸ばして座り、ゆっくりと呼吸をする。集中力が欠けているのか、魂を遊離させる「鳥飛び」に何度も失敗する。落ち着いて、落ち着いて、と自分をなだめ、百襲姫（ももそひめ）はやっとのことで魂を体から切り離し、宙に舞い上がった。

　屋根を抜けて空へ昇り、柵に囲われた居住区を見下ろす。姫は両手を羽のように動かして滑空した。西へ向かい、街道に出てから北上しようと、耳成山（みみなしやま）を目印に飛ぶ。

　間もなくというところで、馬に乗った女が、少数の供を連れて眼下を通った。乗馬ができる上に、身なりも良いことから、身分の高い女性と思われる。気になった姫は旋回して、後をつけた。

　女は、前王の宮付近にある天香具山（あめのかぐやま）のふもとで馬をおり、地面を掘り始めた。細い指で爪の中を汚しながら赤土をうがつ、その目が血走っている。

　彼女は少し湿り気を帯びた土をかき集めて領巾（ひれ）にくるみ、唇を寄せて言った。

「これは、大和の国のかわりの土。吾が良人、武埴安彦（たけはにやすひこ）が治めるべき土」

　ほくそ笑む女の唇に、はっきりとした意志が見て取れる。国家統一後、初めて宮が建った天香具山（あめのかぐやま）の土を、国土に見立てて、呪詛をかけたのだ。

　魂の状態の百襲姫（ももそひめ）は、そっと地面におり、女の顔を見た。

　武埴安彦（たけはにやすひこ）の妻、吾田姫（あたひめ）だ。やはり、彼が大王（おおきみ）の暗殺をたくらんでいたのだ。

　一刻も早く大王（おおきみ）に知らせるため、百襲姫（ももそひめ）は空中へ舞い上がり、三輪山を目指して飛んだ。霊力が弱まってきたのか、意識がぶれ、地面へ落ちそうになる。

　ようやく三輪まで辿りつき、ほとんど墜落するかたちで棟へと向かう。屋根をすり抜け、自らの頭が見えてくる。意識がかすむ。

　なけなしの力を振り絞って、百襲姫（ももそひめ）の魂は体に入り込んだ。まだ意識と体がうまく繋がらず、動きにくいのがもどかしい。

　言うことをきかない足を奮い立たせ、大王（おおきみ）の待つ部屋へ向かう。

　戸を開ける音に、御間城入彦（みまきいりひこ）が顔をあげて身を乗り出す。姫は、戸口に寄りかかったまま告げた。

「やはり、謀反です。首謀者は、大王（おおきみ）の義理の叔父、武埴安彦（たけはにやすひこ）と、その妻、吾田姫（あたひめ）」

　大王（おおきみ）の顔が険しくなる。

「吾田姫（あたひめ）が、前王の宮近くの土を取り、呪言をかけました。土を大和の国に見立て、それを支配するのは自分の夫だと」

「四将軍が出払い、兵が手薄になる時を待っていたのだな。……敵はもう準備を整えているはずだ。すぐに、大彦伯父の全軍を山背国（やましろのくに）に向かわせる」

　大王（おおきみ）が一礼し、立ち上がる。出ていこうとするのを、姫は呼びとめた。

「兵は二手にお分けください。童歌には『後ろに前に』とあります。武埴安彦（たけはにやすひこ）と吾田姫（あたひめ）は、二手に分かれて挟み討ちにしてくるはずです」

　大王（おおきみ）はうなずき、慌ただしく棟を去っていった。

　その姿が見えなくなってから、姫は床に崩れ落ちた。もう起き上がる力も残っていない。

　意識が薄らぐ直前、血のにおいが鼻をついた。