蛇神譚（じゃしんたん）

第9話 暗殺の予知

　翌日、陽が高く昇ったころ、芙吹（ふふき）が大王（おおきみ）の訪れを告げた。

　朝の執務を終えて、まっすぐここへ来たらしい。大抵は神社の別棟で面会するのだが、居住棟にまで来られたのは初めてだ。巫女たちが住むこの一帯は柵で囲われており、男子禁制だが、大王（おおきみ）だけは立ち入ることができる。が、彼自身も遠慮して、今まで訪ねてきたことはなかった。

「何か急用なのでしょう。太占（ふとまに）を行う棟にお通しして」

　芙吹（ふふき）に命じて、百襲姫（ももそひめ）は立ち上がった。とたんに、経血が出て布に吸い込まれる。自分が血なまぐさい気がして憂鬱だが、姫は領巾（ひれ）を肩にかけて、棟へ向かった。

　高床の階段をのぼると、年上の甥である大王（おおきみ）は、膝を小刻みに揺らしながら座って待っていた。姫は一礼し、においが気になるので離れた位置に向かい合って座った。

「居住棟にまで押しかけてすまぬ。急を要したのだ。……先日、大彦伯父が越国（こしのくに）へ出兵したであろう」

　疫病（えやみ）が鎮まったので、領地を拡大するため、大王（おおきみ）は四人の将軍を東西南北へ派遣した。その内の一人が、大王（おおきみ）にとって伯父であり、妻の父でもある大彦だ。彼は、百襲姫（ももそひめ）とも血縁関係に当たる。

　大王（おおきみ）の話によると、大彦は山背国（やましろのくに）に差しかかったとき、女童（めのわらわ）が歌っているのを聞いた。

　内容が気になったので少女を問いただしたが、「吾は何も言っていません。歌っただけです」と要領を得ない。もしかしたら御神託かもしれない、と急いで戻ってきたという。

「叔母上も小さいころ、御神託を歌にしておりましたな。それで、解釈を伺いたいと思い、こちらへ参った次第だ」

　大田田根子（おおたたねこ）ではなく自分に訊きに来てくれたことが、ありがたい。

　どのような歌でしたか、と姫が訊ねると、大王（おおきみ）は節をつけて歌い始めた。

　　御間城入彦（みまきいりひこ）は、まあ。

　　己が緒をしせむと、

　　後ろに前に行き違い、

　　窺わく知らにと、

　　御間城入彦（みまきいりひこ）は、まあ。

　これは、緒をしせむ、つまり魂を殺（しい）せむとしている者がいるという、暗殺を警告する歌だ。

　その旨を伝えると、大王（おおきみ）は身を乗り出した。

「やはりそうか。で、首謀者は誰だ」

　いちばん怪しいのは、山背国（やましろのくに）に居を構えている、大王（おおきみ）の義理の叔父、武埴安彦（たけはにやすひこ）だ。彼は、御間城入彦（みまきいりひこ）の即位に反対していた。

「姫、占いですぐに反逆者を割り出して欲しい。他の三将軍が出払っていて、人手がない。謀反ならば、すぐに応戦しないと」

　鳥飛びを用いれば、相手に見つからずに偵察することはできる。が、月の障りで霊力が落ちている今、遠く山背国（やましろのくに）まで飛ぶのは無理だ。

　しかし、断れば大王（おおきみ）は大田田根子（おおたたねこ）を頼るだろう。それだけは、嫌だ。

　姫は手の甲に筋が浮かぶほど拳を握りしめた。不可能だと思っているのに、反対の言葉が口をついて出る。

「やってみましょう」

　結果は後で伝えるから一度お戻りを、と言ったが、気の短い大王（おおきみ）は、占断が出るまで待つと言ってきかない。

　姫は集中するために、奥の間へ一人籠った。