明日自慢出来る（かも知れない）話Z

吸盤あり！ 鎧あり！ ヤツらの名はプレコ！

『亡霊葬稿（ゴーストライター）マスタード』に登場する〈マスタード〉は、ナマズをモチーフにしています。更に限定するなら、〈マスタード〉のモデルになったのは「セイルフィンプレコ」です。

　セイルフィンプレコ？　と多くの方は首を傾（かし）げたことでしょう。熱帯魚を好きな方でもない限り、彼等の姿を思い描くことは出来ないはずです。

　セイルフィンプレコはロリカリア科（か）に分類されるナマズで、アマゾン川流域に棲息しています。最大60㌢前後にもなる魚で、成長が早いことでも有名です。

　反面、丈夫で環境を選ばないため、飼育は難しくありません。そのため、ビギナーからベテランまで、多くの熱帯魚ファンに育てられています。

　日本に棲むナマズは細長く、色も派手とは言えません。

　一方、セイルフィンプレコはしゃもじのような流線型で、色も黄色に近い茶褐色です。しかも全身に黒い斑点が刻まれており、ヒョウのような柄を形作っています。

「セイルフィンプレコ」の「セイル」とは、ヨットの「帆」を意味します。

　その名の通り、セイルフィンプレコには帆のように大きな背ビレが生えています。また胸ビレも翼のように大きく、日本のナマズとは大分印象が異なります。

　最大の違いは、口かも知れません。

　日本のナマズの口は、顔の真ん中にあります。

　対してセイルフィンプレコの口は、限りなく腹側に付いています。

　驚くべきことに、正面からはほぼ見て取ることが出来ません。

　そもそも「プレコ」とは、「プレコストムス」を略した呼び方です。「プレコストムス」とは「折り込まれた口」と言った意味で、彼等の特徴を端的に言い表しています。

　彼等の口は吸盤状で、岩や水槽に貼り付くことが出来ます。本編では〈マスタード〉が壁に吸い付きましたが、セイルフィンプレコも同じことが可能です。

　岩に貼り付ければ、流れの速い場所でも流されることがありません。

　また流線型の体型も、急流に対する適応だと考えられています。

　吸盤の内側には歯があり、岩や水槽に生えたコケを削ぎ取って食べることが出来ます。このことから彼等は、水槽の掃除役として重宝されています。

　門外（もんがい）漢（かん）の作者には美しい魚に思えるのですが、観賞用として飼っている方はほとんどいないそうです。

　とは言え、セイルフィンプレコが人気者であることに間違いはありません。

　彼等は数百種類とも言われるプレコの中で、最も古くから飼われてきた魚です。現在でも最もポピュラーなプレコで、東南アジアで養殖もされています。

　先ほどから頻出している「プレコ」とは、吸盤状の口を持つナマズたちを指します。その特徴から、英語では「sucker（サッカー）　cat（キャット）」、「吸い付きナマズ」と呼ばれています。

　とは言え、学術的な用語ではなく、あくまでも観賞魚の世界で伝統的に使われている分類です。

　そのため定義は曖昧で、「これがプレコだ！」と断言することは出来ません。現在では概（おおむ）ね、「ロリカリア科（か）に含まれる一部のナマズ」と言った意味で使われているようです。

「ロリカリア科（か）」とはナマズのグループの一つで、全ての種が中南米に棲息しています。

　ナマズの仲間では最大のグループで、アマゾン川を中心に500種から600種前後が属しています。しかも、まだまだ未発見の種がいると考えられているとか。

　数百種類のナマズが含まれる以上、ロリカリア科（か）のナマズは大きさも様々です。セイルフィンプレコに代表される大型種から、インペリアルゼブラプレコのように10㌢前後の種まで幅広く存在します。

　現在、最大のプレコと言われているのは、アマゾン川広域に棲むアカリエスピーニョです。大きな背ビレや胸ビレが美しい魚で、1㍍以上に成長します。

　数百種類もいるプレコたちは、それぞれ独特の色や形をしています。

　全長10㌢程度のプッシープレコは、口の周りに突起状のヒゲを生やしています。ガリバープレコのように真っ黒な種がいる一方で、ニュータイガープレコのようにトラ柄のプレコもいます。

　とは言え、同じプレコに分類される以上、彼等には幾つか共通点があります。

　まず先ほど紹介したように、プレコたちは吸盤状の口を持ちます。

　また彼等は雑食で、コケや生野菜、アカムシと何でも口にしてしまいます。

　特にロイヤルプレコは、木を食べる魚として有名です。

　ロイヤルプレコは最大40㌢前後に成長する大型種で、コロンビア周辺の川に棲息しています。

　大きな頭が愛らしい魚ですが、迷路のような横縞は華麗さも感じさせます。セイルフィンプレコ同様、人気の高い種で、古くから飼育されてきました。

　ロイヤルプレコの腸内には、数種類の細菌や菌糸が棲み着いています。

　彼等には木を分解する働きがあり、エネルギー源となる糖（とう）を宿主に供給しています。他のプレコもよく木を囓（かじ）るのですが、エネルギーを取り出すことは出来ません。

　ロイヤルプレコは、木を与えるだけでも問題なく成長していきます。と言うか、野生環境下では、水中に沈んだ木を主食にして暮らしているようです。

　第二にプレコと呼ばれるナマズは、骨の板で身体を覆っています。この板は脊椎から変化したもので、瓦屋根のように列を成しているのが特徴です。

　多くの種の体表には、エナメル質の細かい棘が生えています。

　特に「トリム」と呼ばれるグループは顕著で、全身に鋭い棘を備えています。

　元来、ナマズの仲間は鱗を持ちません。

　そのため多くの人は、ナマズにヌルヌルした印象を持っています。

　しかし骨の板を纏（まと）ったプレコは、ゴツゴツと硬い魚です。

　また全身に生えた棘は、ざらざらとした手触りを彼等に与えています。

　第三にプレコの仲間は、明るさによって形を変える目を持っています。

　人間の黒目には、瞳孔（どうこう）の大きさを変える機能があります。

　周囲が暗い時、人間の瞳は瞳孔（どうこう）を大きくし、少しでも光を集めようとします。逆に周囲が明るい時は、瞳孔（どうこう）を縮め、光の量を制限します。

　プレコもまた、周囲の明るさに応じて瞳孔を変化させます。ただし、彼等は瞳孔（どうこう）の「大きさ」ではなく、「形」を変えて光の量を調節します。

　暗い場所に潜んでいる時、プレコの瞳は丸い形をしています。しかし一度（ひとたび）明るい場所に出ると、どんどん中央が凹（へこ）んでいきます。

　最終的に彼等の瞳は、真ん中がすっかり窪（くぼ）んでしまいます。その形がギリシア文字の「Ω（オメガ）」を逆さにしたようであることから、彼等の瞳は「オメガアイ」と呼ばれているそうです。

　参考資料：プレコ大図鑑　プレコの全てをなめつくせ！

　　　　　　　　　アクアライフ編集部編　マリン企画刊

　　　　　　最新図鑑　熱帯魚アトラス

　　　　　　　　　山崎浩二・阿部正之著　（株）平凡社刊

　　　　　　大アマゾン展公式ガイドブック

　　　　　　　　　岩科司監修　TBSテレビ発行