彼等はなぜ光るのか? ④綺麗だけど、検索しないほうがいいツチボタル

 光る生き物を取り上げている今回のシリーズ。

 前回は光を使い、他のホタルを捕食するフォトゥリスるいを紹介しました。


 彼女たちがそうであるように、光は獲物をおびき寄せるためにも使われます。

 チョウチンアンコウがご自慢の提灯ちょうちんを使い、獲物を集めているのは有名な話です。またツチボタルは、羽虫を捕らえるために光を使っています。


「ホタル」と言っても、彼等はホタルの仲間ではありません。

 昆虫であることに違いはありませんが、正体はヒカリキノコバエの幼虫です。


 ヒカリキノコバエはニュージーランドやオーストラリアに棲むハエで、主に渓谷けいこくや洞窟を住処すみかにしています。「ハエ」と名付けられていますが、実際はカに近い昆虫です。


 事実、成虫はカに瓜二つですが、口は存在しません。

 寿命は3、4日足らずで、ひたすら交尾と産卵についやされます。


 幼虫は10㍉から20㍉程度で、ウジと言うよりミミズに似た姿をしています。

 発光するのは尾で、青白い輝きを放つのが特徴です。

 輝くのは幼虫とサナギだけで、成虫は光りません。


 2017年現在、キノコバエ科には2000種以上のカが分類されています。

 実のところ、光るのはヒカリキノコバエだけではありません。

 そして光るキノコバエの中には、成虫が発光する種類も存在します。


 卵から孵化した幼虫は、洞窟の天井から粘液の糸を垂らします。

 一匹の幼虫が垂らす糸は、10本から30本程度です。

 長さには個体差があり、時には30㌢にも及びます。


 糸には等間隔で、透明な玉が付着しています。

 一番判り易いのは、透明な数珠じゅずを想像して頂くことかも知れません。

 洞窟の天井から無数の数珠じゅずが垂れ下がる様子は、この時点で既に神秘的です。


 粘液の糸は彼等の巣であり、同時に罠です。


 空腹に陥ったツチボタルは、数十分に渡って光を放ち続けます。

 強い輝きは透明な糸に映り込み、周囲を青く染めてしまいます。


 複数のツチボタルが輝く様子は、満天の星と言っても過言ではありません。

 神秘的な光景は、観光資源としても利用されています。

 特にニュージーランドのワイトモ洞窟には、多くの観光客が訪れています。


 しかし昆虫たちにとって、青い輝きは死へのいざないに他なりません。


 多くの方が知っている通り、昆虫には光に引き寄せられる習性があります。

 事実、夜の自動販売機は羽虫の集会所です。

 深夜のコンビニには、ガがたむろしていることが珍しくありません。


 青い光を見た昆虫たちもまた、天井のツチボタルに吸い寄せられます。気付いた時には粘液の糸に絡め取られ、身動きを封じられていることでしょう。


 まんまと獲物を捕らえたツチボタルは、該当する糸を手繰たぐり寄せます。

 そうして獲物を天井まで吊り上げ、相手の体液をすすってしまいます。


 ツチボタルの成虫が、彼等の罠に掛かることも少なくありません。

 その場合も幼虫は、容赦なく成虫を食べてしまいます。あまつさえエサがれない時は、幼虫同士で共食いを始めてしまうそうです。


 とてもではありませんが、成虫になると断食してしまう生き物とは思えません。ひょっとして、一生分の食欲が幼虫時代に集約されているのでしょうか。


 ツチボタルの輝きは、ルシフェリンとルシフェラーゼの反応によって生み出されています。


 ルシフェリンとルシフェラーゼを使っているのは、彼等だけではありません。

 今回のシリーズで紹介したホタルやウミホタルは勿論もちろん、多くの生物が同様の理屈で輝いています。本編で紹介した通り、ホタルイカもその一つです。


 こちらも本編で説明しましたが、ルシフェリンは発光のもとになる物質です。

 一方、ルシフェラーゼは酵素こうそで、ルシフェリンを酸化さんかさせる働きをします。


酸化さんか」と聞いても、文系の方々は身構えるばかりでしょう。現に化学の成績が「2」だった作者は、ガッチガッチにガードを固めてしまいました。


 その実、酸化さんかは実験室でしか見られないような現象ではありません。

 それどころか、我々は日常的に酸化さんかを目にしています。

 馴染なじみがないのは、その現象が「燃焼ねんしょう」と呼ばれているためです。


 ロウソクが燃焼ねんしょう(=酸化さんか)すると、炎と光が発生します。


 ルシフェラーゼによって酸化さんかしたルシフェリンもまた、光を放ちます。

 ただしロウソクとは違い、ほとんど熱を発生させません。


 光を発生させているのは、酸化さんかによって発生したエネルギーです。

 これはロウソクも同様で、熱もエネルギーによって生じています。


 本編でも解説しましたが、生物はエネルギーを効率よく光にえることが可能です。必然的に、熱へついやされるエネルギー量は少なくなります。


 実のところ、各自のルシフェリン、ルシフェラーゼは同じ物質ではありません。名前こそ一緒ですが、生物によって使われている元素や、構造は違います。


 ルシフェリンやルシフェラーゼの入手経路も、生物によって様々です。


 ホタルやウミホタルは、自らの力でルシフェリンやルシフェラーゼを作り出しています。

 一方、ヒカリキンメダイは、目の下の発光器にバクテリアを飼っています。ルシフェリンやルシフェラーゼを持つのは彼等であり、ヒカリキンメダイ自身は発光する能力を持っていません。


 また前々回紹介したギンオビイカは、エサとなるヒオドシエビから発光液を獲得しています。ヒオドシエビを食べない限り、発光液を補充することは出来ません。


 光る生物に付いては、まだまだ判っていないことが多くあります。


 実は光る理由に付いても、はっきりしない生物が大半です。

 実際、前回紹介したキノコは、何のために光っているのか判明していません。


 新たな発光生物が見付かる可能性も、決してゼロではないでしょう。

 作者的には、巣を光らせるクモがいるんじゃないかと睨んでいます。

 巣がピカピカしていたら、自分から獲物が飛び込んできてくれるでしょう?


 参考資料:発光生物のふしぎ

        光るしくみの解明から生命科学最前線まで

          近江谷克裕著 (株)ソフトバンククリエイティブ刊

      トンデモない生き物たち

          白石拓著 (株)宝島社刊

      光る生き物 ―ここまで進んだバイオイメージング技術―

          池田圭一 武位教子著 (株)技術評論社

      深海魚 摩訶ふしぎ図鑑

          北村雄一著 (株)保育社刊

      せいぞろい へんないきもの

          早川いくを著 (株)バジリコ刊

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