ウィスタリア

第3話 悲劇は奇跡となった（前）

　お茶をしましょうとルネテーラに呼ばれるのは、ゼイツにとっては日課となりつつあった。日によってはクロミオが、またはウルナが一緒に来ることもある。

　だが今日は二人とも用事があるといって顔を見せないため、広い部屋に二人きりだった。できるだけ意識はしないようにしているが、それでもゼイツは居心地の悪さを感じる。

　彼はふかふかとしたソファに座り、手にしたカップの中身をぼんやり眺めた。香しい白い湯気が唯一の安らぎだ。ルネテーラの視線を時折感じつつも、彼はどうにかため息を吐きそうになるのを堪えていた。落ち着かない。

　そもそも、彼は注目されることに慣れていない。ザイヤの息子という点で名前が挙がることはあっても、ゼイツ自身には特筆すべきものが何もなかった。能力も知識もありふれた程度であり、好青年と呼ばれることはあっても特別見目麗しいわけでもない。女性から好意を寄せられたことは、片手で数えられる程度だった。

　一体何がルネテーラの興味を惹いたのか、いまだにわからない。ニーミナの中では目立つ容姿かもしれないという点だけが、思い当たるところだろうか。

　彼は白いカップへと唇を寄せる。何気ない風を装い彼女から情報収集すべきかもしれないが、好意を利用するのは気が引けた。つくづくこの役目は自分には向かないなと彼は思う。目標を見失った今であれば、なおさらだった。

「ゼイツ、いるか」

　声は、突然聞こえた。扉を叩く音と共にラディアスに呼びかけられ、正直ゼイツは「助かった」と安堵した。

　不思議そうに首を傾げるルネテーラに目配せをしてから、ゼイツはやおら立ち上がる。「いる」と簡潔に答えながら、彼は扉へと近づき取っ手を握った。

「何かあったのか？」

　開いた扉の向こうでは、ラディアスが普段よりいっそう険しい顔をしていた。事件か何か起きたのか？

　ラディアスは神妙に首を縦に振り、部屋の中へと視線を走らせる。誰がいるのか確認したいのだろう。ゼイツは「ルネテーラ姫だけだ」と付け加えた。ラディアスは少しだけ肩の力を抜くと、今度は廊下側を確認する。どうもあまり他言できない内容のようだ。

「ジブルの使者がやってきたそうだ」

　傍に誰もいないことを確信してから、ラディアスはそう告げた。冷たく胸に刺さる「ジブル」という響きに、ゼイツの鼓動は跳ねる。自然と顔が強ばるのを止められなかった。

　ついにやってきたか。あれから音沙汰なかったが、水面下では動いていたのだろうか？　今度は何をするつもりなのだろうかと、暗い感情が湧き起こる。

「そうか」

「先日と同じ男だ」

　端的なラディアスの説明を聞き、ゼイツはすぐさまフェマーの顔を思い浮かべた。対ニーミナの交渉はフェマーに一任されているのだろうか？　あの童顔の男は、実はやり手なのか？

　ジブルにいる時も、ゼイツはフェマーの名を聞いたことがなかった。もしかしたら秘密裏に動くのを得意としているのかもしれない。

「先ほどカーパル様との話が終わったところだが、どうもお前に会いたがっているようだ」

「俺に……？」

　フェマーは何を考えているのか？　推し量ろうとしているところに思いも寄らぬ言葉をかけられ、ゼイツは瞠目した。あちらから接触を求めてくるとは意外だった。ゼイツが首を捻っていると、ラディアスは耳の後ろを掻いて苦笑を漏らす。

「お前の正体がばれていることが前提なのか……堂々としているな。それとも我々をなめているのか。どちらにせよカーパル様はそれを許可した。ただ、何の話をしたのか報告せよということだが」

「報告？　い、意味がわからないな」

「お前を信用しているわけではないのだろう。お前の出方をうかがっているのか、それとも他に何か考えでもあるのか。カーパル様の心は俺にもわからないが、とりあえず一応報告はしてくれ。俺はそのままカーパル様に伝える」

　ラディアスの声にはうんざりとした響きがあった。どうやら振り回されているのは彼も同じらしい。嘘を吐くのはかまわないとでも言われているようで、ゼイツの胸中は複雑だった。

　一体、誰の味方をすればいいのか。どう振る舞えばいいのか。ジブルのことを無条件に信頼できなくなった今、彼の立ち位置は中途半端なままだ。

　無論、カーパルの意図も判然としない。不安定な足場のまま跳躍せねばならない現状は、何がどうどこへ転んでもおかしくなかった。彼はつい眉根を寄せる。

「――わかった」

　そもそも、ラディアスはゼイツのことをどう思っているのか？　それも不明だ。ウルナもだ。ゼイツは今も教会にいることを許可されているし、見張られるような身分でもない。ある程度の自由がある。怪我があれば治療もしてもらえる。だがそれでも信用されているとは到底思えなかった。

　ゼイツという存在は、彼女たちの目にどう映っているのだろう？　尋ねてみたいがその勇気もない。また、逆に問い返されるとゼイツも困った。彼はニーミナの人間についてどう思っているのかと、尋ねられたらうまく答える自信はない。だから胸に浮かんだ疑問はしまっておき、彼はとりあえずの質問を口にした。

「それで、その使者は今はどこに？」

「ちょうど部屋に戻っている頃だろうな。ついてこい」

　そう答えてすぐに踵を返そうとしたラディアスは、途中で思いとどまりもう一度部屋の中を見た。それに倣ってゼイツも振り返った。

　不安そうな顔をしたルネテーラは、白いカップを手にしたまま唇を引き結んでいる。こんな時どんな言葉をかけたらいいのか。しばし迷った後、ゼイツはどうにか笑顔の形を整えた。

「大丈夫だから」

　何が、とは言わずに軽く手を振ると、ゼイツはルネテーラに背を向けた。ラディアスは何も言わなかった。廊下を歩き出した無愛想な背中を、ゼイツは慌てて追いかける。「気をつけて」と見送るルネテーラの声が遠かった。重厚な扉の閉まる音も、どことなく拒絶的に聞こえる。

「こんな現場をルネテーラ姫に見られたと知ったら、ウルナは怒るな」

　しばらく進んでから、ぼやくようにラディアスが独りごちた。ゼイツは曖昧な笑みを浮かべて頷く。同感だ。またルネテーラを不安にさせたとウルナは文句を言うだろう。ウルナにとっては、ルネテーラとクロミオの平穏だけが全てだ。

「しかし、お前も大概にしておけよ」

「……え？」

「ルネテーラ姫のことだ。期待させると大変なことになるぞ。傷つけたら、それこそどうなるか」

　ついでラディアスは大きなため息を吐いた。ゼイツは思わず息を詰まらせそうになり、顔をしかめる。それはどういった振る舞いのことを指しているのか？　教えて欲しいくらいだ。どうしたら期待させず、傷つけずにいられるのか？　ここしばらくの悩みを言い当てられたようで、的確な返答ができなかった。

　ゼイツの立場を考えれば、ルネテーラの気持ちなど到底受け入れられない。期待させるような行動は慎むべきだろう。

　しかし、だからといってむげにも扱えない。ならばどうしたらいいのかと、誰かに尋ねたい気分だった。答えがあるなら知りたい。

　幸いと言うべきなのか否か、それ以上ラディアスは追及してこなかった。会話が途切れると、人気のない廊下に硬い靴音だけが反響する。自らの鼓動を意識しつつ、ゼイツは思考した。

　今考えるべきなのはルネテーラではなくフェマーのことだ。部屋で待ち受けるフェマーはどんな顔をしてどんなことを言ってくるのか。あの時の選択が間違っていたとゼイツは思わないが、帰る場所はなくなっているかもしれない。

　沈黙を維持したまま、二人は目的の場所へ辿り着いた。ラディアスが案内してくれたのは、奥の棟にある区別のつかない部屋のうちの一つだった。ラディアスは抑揚のない声で来訪を告げ、拳の裏で戸を叩く。返事はすぐに聞こえた。優雅なフェマーの声が扉越しに響く。

「ありがとうございます、ラディアス殿」

　静かに戸が開くと、その向こうには白いマントを羽織ったフェマーが立っていた。以前会った時とどこも変わらない。少しだけ目元に疲れが見える程度だろうか？　ジブルとニーミナを行き来しているのだからそれも当たり前だろうと、ゼイツは納得する。あの不毛な地を歩き続けるのは体力がいる。

　ラディアスがすぐさま脇へと避けたため、ゼイツはフェマーと向き合うこととなった。相変わらず底の知れない眼差しを前にして、ゼイツの中で緊張が高まる。

「お久しぶりです、ゼイツ殿」

　人当たりのよい笑顔で挨拶をされて、ゼイツは返答に詰まった。当然のように「ゼイツ殿」などと呼ばれるとは思いもしなかった。仕方なく「お元気そうで何よりです」と当たり障りのない返事をする。

　フェマーが相槌を打つと、絹のような赤茶色の髪がたおやかに揺れた。長旅の疲れを感じさせない艶やかさだ。ゼイツは顔を強ばらせそうになりながらも、すぐに口を開く。

「俺に何か話があると聞きましたが」

「ええ、そうなんです。実はザイヤ殿から言付けがありまして」

　悠然と微笑んだフェマーは、一度ちらりとラディアスの方を見た。一方、唐突に父の名前を出されて、ゼイツの鼓動は跳ねる。

　ジブルを出発する前の夜のことが不意に思い出された。ザイヤの眼差し、声。そして無造作に手渡された拳銃。何度も脳裏に浮かび上がった光景が、再びゼイツの中に立ち現れた。記憶に囚われゼイツが言葉を失っていると、ラディアスがその横で肩をすくめる。

「ここは席を外していた方がよさそうですかね」

「そうしていただけるとありがたいです」

「できれば手短にお願いします」

「ええ、わかりました」

　物わかりよく引き下がったラディアスへと、ゼイツは一瞥をくれた。先ほどの言葉通り、ゼイツが報告さえしてくれたらいいということか。

　仮面のような笑顔を貼り付けているフェマーに招かれ、ゼイツは渋々室内へと入った。やや黄ばんだ白い壁に囲まれた殺風景な部屋だ。ゼイツのものと変わらない。

「ずいぶんと素直に二人きりにしてくれましたね」

　扉が閉まると同時に、フェマーが笑った。何をどう返答しても滑稽に感じられる気がして、ゼイツは半笑いを浮かべるにとどめる。ラディアスはラディアスで、自分の仕事が果たせたらいいだけの話だ。渋る理由がない。

「それで、父からの言付けとは？」

　それでもゼイツとしては怪しまれるような行動は避けたい。これ以上ややこしい立場にはなりたくない。ラディアスの言う通り、手短に済ませるべきだろう。

　だが即座に用件について尋ねたゼイツへ、フェマーは焦るなとばかりに手のひらを向ける。揺れた白いマントが衣擦れの音を立てた。

「そんな怖い顔をしないでください。そういう目はザイヤ殿とよく似ていますね」

「そう……ですか？」

「自覚なしですか、まあいいでしょう。言付けはたった一言ですよ、信じろと」

　苦笑混じりにさらりと言い放たれて、ゼイツは思わず聞き返しそうになった。まさか、たったそれだけのために呼び出されたとは信じられなかった。だがフェマーはそれ以上言葉を続ける様子もなく、ゼイツの反応を待っている。脱力しそうになるのを堪えて、ゼイツは頬を掻いた。

「それだけ、ですか」

「ええ、それだけです」

「――父らしい」

　浮かんできた感想は、それくらいだった。ザイヤは無駄に回りくどい話を好まない。いつでも単刀直入だ。一方、あまりに簡潔すぎて説明が足りない時もあった。今回は後者だろう。慣れていない者は、その話しぶりに困惑することも多いと聞く。ゼイツにとってはいつものことだが。

「ずいぶんと示唆的ですよね」

「そういうつもりはないんだと思いますが」

「それで、あなたはどうするつもりなんですか？」

　空気が緩みかけた途端、フェマーの疑問がゼイツへと切り込んできた。息を呑み、ゼイツはフェマーを凝視する。

　その答えがわかっているなら話は早い。せめて誰が誰の味方で、何がどうなっているのか判明しているなら、もっと選択はしやすい。しかしいまだゼイツは霧の中にいる。進むべき道を見いだせていない。ゼイツが返答に窮していると、フェマーはさらにたたみかけてきた。

「あなたは今どこに所属しているのですか？　あなたは誰の味方なのですか？」

「俺は――」

「あなたが私の邪魔をするなら、私も容赦はしませんよ。ただそうでないのなら、正直どうでもいいのです」

　フェマーは右の口の端だけを上げた。感情のこもらない宣言だった。本当にどうでもいいとは思っていないだろうにと、ゼイツも歪な笑みを浮かべる。全く意に介さないのならば、尋ねてもこないし揺さぶってもこないはずだ。皆が嘘を吐いている。本当は気になっているのに、何でもない振りをしている。

「俺は今、とにかく信じられるものを探したい」

　それでも一つ、ゼイツの中でもはっきりしていることがあった。ジブルを無条件に信頼できなくなった彼は、縋るものを求めていた。判断のよりどころとなる真実が知りたかった。わからないまま選ばされるのだけは嫌だと。わけもわからず翻弄されるだけなのはごめんだと。その感情だけは、彼の中でくっきりと形を成していた。

「本当に若造ですね」

　鼻で笑うフェマーを、ゼイツは睨みつけた。フェマーは頬へと滑り落ちてきた髪を耳へかけ、ついでマントの紋章へと手を伸ばす。その艶やかな表面を、手袋に包まれた指先が撫でた。ゼイツはなんとなしにその様子を眺める。

「全てを把握することなど無理なのです。それでも動かなければならないのが大人です。知らないことを含め、責任を負うのが」

　嘆息したフェマーは部屋の中を見回した。ゼイツよりも幼く見える横顔が、今は何だか遠い。ゼイツは奥歯を噛み締めた。

　確かにフェマーの言う通りなのかもしれない。一人の人間が知り得ることなど限られているのだろう。しかしだからといって、早々と諦めるのは癪だ。

「後悔する確率を、俺は減らしたいだけです。それではこれにて失礼します」

　ゼイツは言いたいことだけを言い、フェマーに背を向けた。そして扉の取っ手を握った。これ以上会話するのは時間の無駄だと思えた。沈鬱とした空気にフェマーの苦笑が染み入る。

　反射的に何か言い返したくなるのをすんでのところで飲み込み、ゼイツは廊下へと出た。途端、染み込むような冷たい空気が体を包み込む。フェマーが追ってくる様子はなかった。

「もう終わったのか？」

　扉の前にはラディアスがいた。彼は腕組みをして壁にもたれかかっていた。戸が閉まる音を確認してから、ゼイツは首を縦に振る。

　ラディアスは吹き出すのを堪えるかのような微妙な笑みを浮かべていた。そんな様子を見るのは初めてだと、ゼイツは訝しむ。いつも無表情か、そうでなければ不機嫌だったり険しい顔をしているのに。

「……何だよ」

「いや、本当に手短だったなと思ってな。ジブルの人間は律儀なのか？」

「知るか。言付けが短かっただけだ。長話をして楽しい相手でもないしな」

「ほう」

　ラディアスは興味深そうに相槌を打った。ゼイツはため息を吐き、ラディアスの横へ進むとそのまま窓から外を眺める。

　庭だけでなく全てが雪に覆われている。白に包まれた世界を見つめていると、自分がずいぶん遠いところに来たと実感できた。無慈悲な風が、粉雪を巻き上げてあらゆるものを塗りつぶしている。ラディアスの視線を感じながら、ゼイツは口を開いた。

「父からの伝言だった。信じろ、だとさ」

「それは確かに、拍子抜けするほど短いな」

「だろう？」

　ゼイツは微苦笑を浮かべる。ラディアスと話すのもずいぶんと慣れたなと、そんなどうでもいいことを頭の隅で考えた。ラディアスのことも何となくわかってきたからだろう。たぶんゼイツと同じだ。ラディアスは傍にいるウルナたちのことしか考えていない。その他はおそらくどうでもいいと思っている。

「それで、本当にそれだけだったのか？」

「あとは若造とか馬鹿にされただけだ。それも必要か？」

「あまり短いとカーパル様の疑いが深まるだけだからな」

　鼻で笑ったラディアスは、ついで肩をすくめた。確かに短すぎると信憑性には欠ける。そのためにゼイツを呼び出すというのは、普通は納得できない。

　おそらくフェマーの目的は言付けそのものにはなく、ゼイツの立ち位置を把握することだったのだろう。あとは、牽制だ。

「しかし異国に子どもが赴いたというのに、父親はそれしか言わないのか？」

　ふと、ラディアスの声音が変わった。心底不思議そうな響きだった。ラディアスの方を横目で見て、ゼイツは眉をひそめる。腕を組んだまま頭を傾けたラディアスは、ゼイツへと一瞥をくれて額に皺を寄せた。

　もしかするとラディアスは父親というものを知らないのか？　ゼイツはいつだったか聞いたウルナの言葉を思い出す。ここにいる人々は皆、帰るべき場所を持たぬ者たちばかり。つまり、身寄りのない者ばかり。

「俺の父親がそういう人間なだけだ。いつも言葉が足りないんだよ。それで、えっと、ラディアスは――」

「俺は親というものをよく知らない。物心ついてまもなく死んでしまったからな」

　ラディアスは口の端を上げ、腕を解いた。その頭の上で結ばれた髪が踊るように揺れる。彼はどこか遠くを見つめるような眼差しで、天井を睨み付けた。

「住む場所はあった。ウルナたちの家のすぐ傍だ。だが守り育ててくれる人間が一度にいなくなった。流行病のせいらしい。はじめこそ家と教会を行き来していたが、結局は教会に住むことになった。ちょうどクロミオくらいの年の頃だな。いや、もう少し後だったか」

　身の上について、ラディアスが口にするのは初めてのことだった。ラディアスがウルナたちを大切にする理由が、これでようやくゼイツにもわかった。失った家族の代わりのようなものに違いない。

　ゼイツが相槌を打つと、はっとしたようにラディアスは眼を見開く。そして軽く首を横に振った。

「話が過ぎたな。俺のことなどどうでもいい」

「ラディアスもそう言うんだな」

「……は？」

「前にウルナもそう言っていた。自分のことはどうだっていいって」

　苦々しく思いながらゼイツは言い放った。どうしてニーミナの人間はこうなのだろう？　それともこの教会に住むとそうなるのか？

　ラディアスが壁から背を離し、あからさまに顔をしかめたのが視界の端に映る。ゼイツはゆっくり体ごとラディアスの方へと向け、窓枠に右手をのせた。

「ラディアス」

　ある種の怒りを滲ませたラディアスの双眸を、ゼイツはじっと見据える。指先から凍るような冷たさが染み込んできた。それはこの国の意思そのもののようだ。

「そんな風に自分を大切にしないままだと、余計な心配をかけるだけになると俺は思う」

　ゼイツは言い放った。自己犠牲も一種の我が儘だ。思ってくれている人間をないがしろにしているようなものだ。もっとも、こんな所にとどまっていることを考えると、彼もそのような人間の一人なのかもしれないが。

「そうかもな」

　ふと、空気が緩んだ。反論するかと思ったが、ラディアスはあっさり頷いて微笑んだ。身構えていたゼイツはすぐに言葉を継げず、瞬きをして窓枠から手を離す。

　ラディアスは照れ隠しするように首の後ろを掻くと、ゼイツに背を向けておもむろに歩き出した。やや黄ばんだ白い廊下に、乱れのない靴音が反響する。

「カーパル様のところへ行ってくる」

　振り返ることなくそれだけ言い残し、ラディアスは去っていった。ゼイツは片手を上げ、その後ろ姿を見送る。

　落ち着きのなさばかりが胸の奥に残った。それを振り払うために、彼は一度目を閉じて額に手を当てた。