月光幻想＜ムーン・イリュージョン＞

第27話昼、地獄の一丁目、メリ

　精神集中し、スペルを唱えるメリ。

　エプロンをつけながら、大あくびのメリ。

　忙しく、朝から晩まで客相手に愛想を振りまくメリ。

　そして、覚醒したのだ、メリは。

『徹底的にしごかれて、あたしは目覚めた。極限にあった己の魂を見た！』

　　　　　×　　　×　　　×

　地獄の三丁目の夕方、メリと老婆は、てっくりてっくり街道を歩いていた。

　もう、手をつなぐのはおかしいからと言われて、放された、老婆の手をチラチラと見る。

　通りがかる古書店街で、老婆はひとつの店で立ち止まる。

　のみならず、中へと入っていくではないか。

　メリは、飛び跳ねてついていったが、気が変わって隣のみすぼらしい古書店をのぞくことにした。

　中は独特の匂いがし、特別大事はなかったように思う。

　しかし、メリは一冊の本に目を惹きつけられた。

　メリの読めない字で、箔押しをしてあり、さらに、こっそり中をのぞくと、地獄の方言全てで、ひとつの言葉が書かれていた。

『もしもあなたが、たとえようもない事実に苦しめられるなら、わたくしの名を、呼びなさい。愛し児よ――プリンセス・ファータ――』

　メリが酔い心地になって、フラフラしていると、隣りの店にいたはずの老婆が発見し、急いでその本を取り上げた。

　老婆は中を熱心に眺めるが――というのは、ほとんどが図形や絵であったから――メリの見つけた文字は発見できなかった。

　それでも、老婆の長い懊悩はこのとき始まった。

『永の都……とこしえの、楽園に、行きたい……』

（あたしが、あんな本を見つけなかったら……）

　メリは、フリフリのエプロンとミニ丈の制服を脱がされた。

　もう、魔法使いはくるっていたのだ。

　メリを所有物扱いするほど、慣れ親しんできたくせに。

　いや、だからこそ。光に照らされたメリの未来を売り渡すほどに、永遠を求めたのだ。

　強く。

（愛してくれてたよね？　筋がいいって、褒めてくれたよね？　ババア……）

（バカヤロー！　愛してるよ！！）

　気がついたメリの身体は、老婆の敷いた布陣の中。指先ひとつ動かせない。

　魔法使いのもと、つまらないと思いながらも、術を学んできたからわかる。メリは今、残虐な儀式の生贄にされようとしていた。

（ケルベロスが、異次元に飛び込んでまで逃げようとしたのは、このためだったんだ……あたしを、守ろうとして……）

　慈しんでくれていたはずの、魔法使いとの、真実の別れ。メリは覇気で術を破った。何もない空間にうなりが響く。筋がよいと言われた彼女の渾身の術破りだ。

「バカヤロ――！！！」

『もしもあなたが、たとえようもない事実に苦しめられるなら、わたくしの名を呼びなさい……愛し児よ……』

　メリは声の限りに叫んでいた。プリンセス・ファータの名前を。

　老婆がはっとして、メリを見る。

「なぜ、その名をおまえが知っている！」

　メリはぼろぼろと涙を流しながら、訴える。

「わからないよ……なんでこんなに泣けるのさ？　あたしはあんたのためなら、どんなに働いたって苦じゃなかったのに。利用されていただけだったなんて……」

「ファータ姫は言った。おまえを永の都へ移り住まわせると」

「だれも、そんなこと頼んじゃいないのに、おかしなことだよね……」

「許せん。その体尽きても永の都――いやさ、プリダニエにゆけるか、確かめてやる！」

　老婆はマントとローヴをバタバタ言わせながら、白髪をふり乱して大きなオーブのついた杖を高々と掲げ、メリの前に立った。

　その時、全身を盾にして、ケルベロスが陣に入ってきた。

　ウォオオオー！

　その身体は弾き飛ばされ、魔法陣の一部が粉々になった。

　自由になった手足で、抜け出そうとするメリ。

（なぜ、ケルベロスはあたしを、助けてくれるんだろう？）

　ぽたり。

　血の涙が振った。

（暖かい……冷え切ったあたしを温めてくれる、そう、あなたの名前は……）

「愛だな」

　魔法使いの部屋から戻ってきたクラインが初めに言う。結局あの場所はどこへも通じていなかった。周囲から孤立した場所で、引きかえしてくる以外になかった。

「ぬう！」

　天井は爆発で粉々にふっとんでいた。これでバルダーナがまだまだというのは、いささか不平も言いたくなるというもの。

　暖かな霧雨の降る、地下神殿に、上背のある黒衣の剣士と、琥珀の娘、エインシェントエルフの娘が、ケルベロスの後ろに居た、が、ケルベロスはもはや動かない。

「先の衝撃で気を失ったらしい。だが、主人を想って幾星霜。その気持ち、わかるぞ」

　クラインがケルベロスの背をぽんと叩くと、巨大な三つ頭の番犬は、どうと倒れた。

「もおう、休めよな。まあ、しばらくの間だか、知らんけど」

　バルダーナが、マメに頭を撫ぜてやっている。

「三つも頭があるのでは大変、わたくしも……」

　リザが暖かなオレンジの光りを灯す。

　まるで、穏やかなランプのようなそれに応じて、ケルベロスの傷が癒えていく。

　そしてその光はオーロラのように、闇夜の空間に広がり、地下神殿にどよめきを起こした。

　どよめいたのは魂を召し上げられた死霊たちだ。

「リザ、おまえの光はなんと、死霊たちなどを蘇らせてしまったらしいや」

「それだけでも、風樹に願いをかけたかいが、あったというもの」

「ぬ、それだけではないぞ。死霊がどんどん集まってくる！　リザ、バルダーナ、逃げるぞ」

　クラインは叫んだが、リザはトランスして歌を歌い始めた。

「失ったのはなに？　なくしたものはなに？　わたくしが取り戻させてあげる……」

「リザ、本気か？　本気でその歌で、怪物たちを癒す気か？　命が危ないんだぞ」

　バルダーナが金切り声で訴えた。その肩をクラインが抑えた。

「今更だ。リザの好きにさせてやろう」

「剣士！　リザの気持ちはどうなる……！？」

「この光は、他者を癒したいと想う、リザの心の表れ。だれもそのカタチを決められない、変えられないのだ」

「ああ、痛みを覚えたの？　大丈夫、泣かないで……。たった一人で泣かないで、だからわたくしは、あなたのためにこういってあげる……どうしたの？　どうしたの？　どうしたの？」

　バルダーナは泣きそうになりながら、拳を固めて見守っている。

（リザはトランスして他人の痛みを、自分の心に乗り移らせてしまう。だから、どうして他人が苦しむのかなんて、理解しないほうがいいんだ！　リザは優しすぎだから！！）

　クラインは、それでも油断なく巨大な魔法陣を見つめていたが、いつしか自分が蒼いナイトのマントを着けているのに気づいた。

「これは……」

　きゅ、きゅっと両側から小さな手が、助けを求めるように、期待するようにそのマントを握り締めていた。

「眠れなかったろう、剣士」

　おず、としてバルダーナが、らしくもなく心細げに見上げてくる。

「沼の魚は食べたらいけないんだ。これは助けてくれた礼と、教えなかった侘びだ」

　そうしてバルダーナは身体のほとんどを犠牲にして、マントに翼を与えた。

「神明照覧……！」

　小さな祈りの声と共に薄れていくその姿、それとは反対に、バルダーナの与えた翼が白銀に輝く。

　白鳥のように真っ白く、大鷲のように力強く、今にも羽ばたこうとする刺繍の翼。

　銀の輝き満ちたそれは、まるで実体を持ったかのように、はためいた。

「これさえあれば、剣士の心休める場所へ行ける」

　クラインは衝撃を受け、バルダーナを肩ごしに見かえった。

「ここから、抜け出すんだ。剣士！！！」

「そんな、バルダーナが、消えてしまう……ああ、リザはどうした？　リザ！　バルダーナ！！」

　リザは死霊と戯れて、オレンジの光の渦の中心にいた。

『くすくす……、そんなことがあったの？　まあ、それは大変。だけど大丈夫よ。みんなまとめてわたくしが引き受ける』

　今、亡者と化したバルダーナが、その光の中心に引きこまれていきながら、怒鳴った。

『リザ、だれも他人の人生を生きることはできない。おまえのその、背負いこみがちな傲慢さに気が付いて欲しかった』

『バルダーナ。来たのか。まったくだ。だが、わたくしは自分の中に価値を認められない。こうして痛みを引き受ける以外に』

『ばか！　オレはお前にそんなことして欲しくない！』

『ありがとう、バルダーナ。でも、もう遅い』

　リザはバルダーナをしっかりと抱きしめる。

　バルダーナの頬に熱い涙がこぼれる。

　温度すら失った亡者なのに。