月光幻想＜ムーン・イリュージョン＞

第26話永の都から……（その六）

　地下神殿で、クラインたちがあられもないことを言い合っている。

「大地が鳴動したかというほどの、大技には程遠いな」

「なんだよ、冷たいぜ剣士！」

「しかし、バルダーナのおかげで、地下から出られそうだ」

「だろ？　おかげさまだろ？　オレってすごい！」

「自分で言わなきゃな……」

「あんだよお！　ちっくしょう、イマイチ剣士にはオレの強さがわかってねえ！」

　全ては暗闇の中で。

　クラインとバルダーナの目が光り、リザの手元で青い光が燦然と輝く。

　彼らは、魔法陣の祭壇からワープして、朝霧の街へ出られるとの情報をケルベロスからいただいたばかり。彼はそこから朝霧の神殿へ行って、少女を見つけてきたということである。

　地下神殿では、オーブが消えたため、実力の半分も発揮できなかったケルベロスが、メリを救おうと、彼女を咥えて異次元の扉に身体をねじこんでいた。

　どこからか噴霧された紫の毒霧によって、さらにバルダーナの発したイカズチの爆発で、メリは失神してしまっていた。

「う……」

　メリはようやく気づく。

　そこは、光と闇とが交差する異次元の只中。

　ざらついた粒子が素肌をなぞって、通り過ぎていく。

　不思議な空間だ。

「ケルベロス？　いけない、お師匠が。あんな事件、なんと思われたか」

　メリはスペルを唱えると、遠隔魔法でオーブの持ち主である、老婆に救援を求めた。

　老婆は、地下神殿へ来ていた、だが誰もいない。

「ケルベロスの寝床が、魔法陣の真下であることを気取られたか……」

　老婆は特大のオーブの光であたりを探るが、クライン、バルダーナ、リザの姿はなく、肝心のメリもいない。

「メリ……浅はかなのは、変わっておらぬわい」

　ちょうどその時、オーブがチカチカと瞬いた。

「ぬ、いたか！！　今では憎悪の対象でしかない。我が馬鹿弟子め。ケルベロスがのう……。やはり、メリに執着を取り戻したか」

　老婆はスペルを唱える。

「もっとも、自分の愛した少女が、自分を使役するなど、考えもせぬようだがな」

　あたりには、砕けたオーブの残骸が、ばらばらと散らばっていた。

　　　　　×　　　×　　　×

　メリの通り抜けてきた扉から、狭苦しい部屋に出てきた三人。そこは魔法使いの研究室である。大きな水盤が奥に設置してある。

　時は朝だ、クラインの体内時計でわかる。

　どくん、と彼の心臓が深く脈打つ。

（これは……朝のユメ。明け方に見るユメだ……）

　そこに映るのは、地獄の一丁目。

　幼い少女がいる。

　棒を持った男に追いかけ回されている。

　手には果物。

　収穫前の青い林檎。

　魔法使いが現れ、彼女をローヴの影に隠す。

『返せ、貴様ァ！　対価もなしに許されんぞ』

　魔法使いは、しゃらり、と手から宝石のついた銀の鎖のペンダントを差し出した。

　その手は真っ白く、つややかだ。

　顔は見えない。

『メリ、メリや。どこへ行ったの……？』

『あ、おっかちゃん！　ご飯だよ。リンゴだよ。死んじゃったらいやだ！』

　余力のない女性はよろ、と崩れ落ちた。

　見守る魔法使い。

　メリは助けてくれた魔法使いに懇願した。

『魔法で治して。おっかちゃんを治して。あたしなんでもするから！』

　魔法使いは顔を合わせない。

『間に合わない。だが、おまえになら、その術を教えておいてやろう』

　　　　　☆　　　☆　　　☆

　メリは瞬いた。

　老婆が、自分の思惑とは逆に動いていることを察知したからだ。

（あんなに、手伝いをしてきたのに！）

　　　　　☆　　　☆　　　☆

　灰色のローヴ姿の魔法使いは、身寄りのなくなったメリにとって、唯一無二の存在となった。

　メリは少しでも認めてもらおうとした。

　差し出したカゴから、魔法使いは、毒のあるキノコを払い落とす。

（今までの優しさは？）

『メリや、おまえは筋が良い』

　そう言った魔法使いはもういないのだった。

　いまはただ、老いた彼女は砕けたオーブの破片で、布陣を敷いている。

（――いやだよ！）

　意識を失い、過去の夢の中にあるメリの目じりからしずくが伝う。

　魔法使いはとあるものを、メリには無断で売り渡した。

　保護者は子供を自分の所有物扱いできる世界だ。

『おっかちゃんみたいに、おっちんじまうのも嫌だけど、魔法使いが地獄のカマもっておそいに来るなんざ……ババア、外道！　はあはあ、鬼畜！　その本のためなら、なんだってするってか！　この……亡者があ！』

　黙って立つ魔法使いの腕には、分厚い古書が抱えられていた。

『降りてくるがいい。こたびは貴重なものが手に入ったぞ』

　そうして、メリが逃げ登った木の幹を、がんと蹴った。

『へべ！』

　木の葉と一緒に枝の上から落ちてきたメリを、魔法使いは見下ろした。

『思ったより使えそうな……』

　そう、つぶやいた。

『え……？』

　少女は、もう少女の姿ではなくなっていた。

　ひとりの若い乙女として、そこにいた。

　そう、魔法使いが売ったのは、メリの未来。