月光幻想＜ムーン・イリュージョン＞

第7話沼の主

　道なき道を走り、沼地に出た時は、溜息すら出た。

「これが終着点？」

「まさか。あんた、何にも知らなすぎ」

　バルダーナが示す先を見ながら、クラインは言う。

「いきなり色彩のあるところに出たら、まずは疑うもんだ」

　ひと悶着あった。

「この沼は森の泉から水が来て、最終的に運河へつながってるんだ」

　説明するバルダーナにクラインが、きょとんとした目をして言った。

「へえ、詳しいね」

「……」

　ややあって、バルダーナは問う。

「あんた、本当に何も知らないでここへ来たのか？」

「残念ながらね」

「……」

　リザとバルダーナが顔を見合わせ、気の毒そうにクラインを見る。

「あんたにとって地獄は、始まったばかりなんだな」

「……慰めは必要か？」

　かわるがわる、二人が声をかけた。

「そんな、なんでもかんでも悲観的にとるなよ。こんなにバラエティーに富んでるなら、退屈はしないだろうさ」

　クラインが暗さを吹き飛ばすように軽口をたたくと、リザが黙って彼を見る。バルダーナは蜜色の瞳を伏せながら大きく溜息。

「のんきなものだ」

　と……。

　月光の丘に光が満ちるころ。

　風吹く森を抜けた霧の中、クラインとバルダーナ、リザは緑の沼地にたどりついた。

　濁った沼には魚がいるようだ。そこかしこに姿を躍らせる巨大な影を見た。

　バルダーナがうさんくさそうに、

「主かな……」

　リザはもの思わしげに、散策を続ける。

「だとしたら……相当の釣り針が必要だが、よもや獣神を喰らって永らえてるわけではないよな」

　クラインがのんびり言っていると、バルダーナが用心するように問うた。

「へえ、あんた、半神半獣？」

「見てわからないか？」

「人は見かけによらないから」

　分別臭くバルダーナは言って、離れたところで水脈を確かめているリザに声をかけた。

「ここから、運河へはでられそうか？」

　リザは首を横にふる。

「どうやら、地下水脈が運河へ通じているらしいのはわかるのだが、だめだ」

　バルダーナは溜息。

「もぐっていこうにも、不気味だ。あの影はなんなんだ」

「あまり、深く考えないほうがいい。見たところ魚も棲んでいるようだし」

　リザは沼地の岩の影を示す。

　と、見ている間に、巨大な魚が浮かび上がってくるではないか。そのうえ、大きく静寂を破るしぶきを上げて、猛々しく跳ねる。

「こりゃあ、活きがいい」

「活造りにでもするか」

　バルダーナが舌なめずり。

「どうやって捕まえる気だ」

　クラインが言うと、

「もちろんあんたが潜っていって、得意の剣で刺してくればいい。あとはオレとリザが引き上げるから」

「そんなことできるか！」

　言っている間に、その巨大魚が別のさらに大物の影に出くわし、警戒するように岩陰へもぐりこむ様子。

　ぴちょん、と木々が沼地に影を落としている。

「なんだあれ、さらにでかいぞ」

　バルダーナたちが立ち尽くしていると、影はすばやく沼地を疾駆する。

「伏せろ、剣士」

　腕を伸ばしかけたリザを、バルダーナが引き戻す。

　クラインの見ている前で、巨大魚は水面に背びれを走らせ、必死に沼地を逃げ惑っていたが、ついに観念したか、陸地に打ち上げられてしまった。

「大丈夫か、剣士」

「ああ、見ろ。活造りができるぞ」

「あんた、動じないなあ」

　バルダーナが言うと、クラインは、

「オレがいたのは生き地獄だったからな。今更だ」

　そこへ巨大魚を追い回していた大物が、大しぶきをあげて、頭を突き出してきた。

　目は小さく、エラが幾重にもあり、ごぶごぶと水を吐く。ぬめめいた肌にはうろこがない。

「なんだ？　文句があるのか？」

　バルダーナが黙って長剣を構え、リザが炎の色をした灯りを、手にともす。

「餌に困っているなら、少しばかりおすそ分けしてやってもいいよな？　バルダーナ。それとも、沼の主から切り身にするか？」

　怪物のようなそれは、いかにもところ狭しと、背びれを動かし、水をはねさせる。

「うん？　頭が三つ。脚が六本もあるぞ。おまえなんなんだ？」

　悠々としているクラインを見ていたバルダーナが、気味悪そうに言う。

「よくそんな怪物みたいなのに、話しかけられるな」

　クラインは軽く応えた。

「半分獣だからな、オレは」

　首を傾げながら、バルダーナはリザを後ろに、恐る恐るクラインの方へ近づく。

　ごぶぅ！

　と、怪物は水を吐く。そしてだんだん水上にせりあがってくると、かぎづめのついたひれで攻撃してきた。

「おい、オレたちが、餌を横取りしたんじゃないぞ！」

　クラインが制するが、止まらない。

「おい！」

　怪物はのそりと陸地に姿を現した。

　全身ぬめぬめとして、涅（くり）色の身体を乗り出している。その爪は猛獣のように鋭く、大きな水かきがついている。

　飛び退（すさ）って、バルダーナはリザの腕を掴む。

「逃げろ、リザ！」

　言いながら、自分も走って後ろを見ない。

　生きる本能そのものだ。

「ち。オレがメインディッシュに変更か」

　クラインは拳を握って、怪物の腹に鉄拳をお見舞いした。そのまま、何度も打ち込むが、怪物はびくともしない。

「これが本当の主らしいな。オレらの会話で気を悪くしたかな」

　ばしゅ！

　と、ひれについた爪が、クラインの顔面すれすれをかすめるように繰り出される。

「おっと、あたってたら、いい男が台無しだ」

　軽口を言いながら身をかわすクライン。しょせん沼地の生き物。陸地にいるうちは安全だろう、と、タカをくくっていたのがうかつ。怪物は脇腹から触手のようなものを出し、次々と周りの木々をなぎ倒す。

　そのそばには身を隠していたバルダーナが、リザに覆いかぶさるようにして伏せっていた。

「もっと、遠くへ逃げてりゃよかったのに」

　クラインが今度こそ剣を抜いて、彼らと怪物の間に立ちふさがる。

　切りつけ、そして跳躍。怪物の死角にまわるが、表面がねばねばしたもので覆われていて、歯が立たない。

「確かに主はこいつだな。参ったぞ」

　触手を切り裂こうと短剣を用いたが、これも無駄。

「逃げろ！　もっと奥へ！」

　クラインが叫ぶ。

　一瞬、バルダーナは迷うように視線を泳がせる。だが。

「うああああー！」

　腹の恐怖を焼き尽くすように、吠えて、バルダーナは長剣を突き上げる。

「神明のイカズチよ、この敵を撃て！」

　悲痛な叫びとともに、バルダーナは青白い稲妻と一体になって、怪物の前ひれを貫いた。

　キエエエー！

　怪物は、嫌な響きの声を上げて、触手をばたばたとうごめかせ、怒りをあらわに標的を変え、バルダーナに向かってきた。

　バルダーナは目に涙を浮かべ、神明照覧、と唱えた。

（神よ、御覧あれ！）

　怪物は沼の水気を纏っている。これならば、バルダーナの電撃が通用するかもしれない。

　バルダーナは長剣を肩に担ぐと、全身から稲妻をほとばしらせる。その頬は蒼白。目には決死の覚悟が宿っていた。

　バルダーナは怪物の腹に長剣を突き立てていった。深く深く、剣はその分厚い腹をつき破っていく。

　怪物は触手を激しくうごめかせてバルダーナを沼に引きずり込もうとする。

「バルダーナ！」

　クラインとリザの声が重なった、クラインはバルダーナを支えようと、腕をとった。

　ばちぃ！

　電撃がクラインを拒んだ。

「無茶をするな！　ばか」

　クラインが叫ぶ。

　バルダーナの瞳が金色に輝く。なにも聞こえていないのだ。

「うあああ――！」

　その長剣は怪物の腹をえぐり、焦げ臭いにおいをさせて怪物は沈んだ。

「けっ、逃げやがったぜ」

　バルダーナは弾む息を数瞬で整えた。剣を収めて、無理に笑う。今のバルダーナは最強だった。

　リザが口を覆って、震えている。

　クラインは黙ってその様子を見、たいしたものだ、と息をついた。

　　　　　×　　　×　　　×

「見たか！　オレの技を！」

「あんな偶然は、滅多にないな」

「偶然じゃない。パッとひらめいたんだ！」

「概して、ひらめきは命の危機に必ず起こるもんじゃない」

「おう、じゃあ、ただ運が良かっただけだってうのかよ」

「運だな」

　こくこくとリザも黙ったまま、うなずく。

　ぶすっとして膝を抱えるバルダーナ。沼のほとり。巨大魚を肴にバルダーナをつつきまわす。　　　　　

　主役はバルダーナだ。

「決めた！　オレ、剣士になる！」

「おいおい、たった一度の偶然で、いい気になられちゃ困るな」

「いいだろう？　ここいらで身のふりかたを考えなくちゃ」

　バルダーナは巨大魚の切り身をそっと沼地に落とすと、クラインをジッと見た。魚を食べたのはクラインだけ。リザも手をつける様子がない。

「おまえの魂が剣士だと言うなら、おまえはすでに剣士だ。誰に名乗る必要もない」

　沼の魚をわしわしと口に放り込みながら、クラインが言う。

「……！」

　バルダーナはがば、とクラインの膝にとりついて言う。

「本当か？　ほんとの本当に、そう思うか？」

「ああ」

　と、クラインは答える。

　バルダーナはなぜか興奮して、

「そうかあ！　オレ、もう剣士か！　そうなんだな！」

　しきりと手のひらを握りしめたり、ひらいたりして見つめている。

「……リザ。オレはもう負けない。どこにいても、誰といても、己を恥じない」

　リザは、やはり静かにうなずく。

　バルダーナは涙を浮かべて、強く何度も胸を叩いた。

「地上の奴ら、オレを貶（おとし）めた奴ら、ざまあみろ！　ざまあみろ！　オレはひとかどの剣士になったぞ！　もうすねに傷もつ身じゃないんだ！」

　その様子を見て、クラインは青いうずきが胸に起こったのだった。