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エピローグ 殺し合いの終わりに

　…………目が、覚める。

　背中の感触は階段、耳には無音、痛みはない。

　瞼を上げると視界が変だ。

　右目、蟻に落ちた方、視野角がやたらと広く、大く見える。

　過剰な情報、眼球横の骨でも食われてむき出しになったか、それでも見れているのか、右手を上げて見る。

　……赤かった。

　赤い、つるりとした肌質、火傷跡かかさぶたのようで、だけども光沢は爪に近く、まるで虫のようだった。

　ぞくりとする考え、思わず身を起こすと、あれだけいた蟻たちが、あのモジャモジャのゴムのように、俺を囲いながらも距離をとっていた。

　その視線、その触覚、全てが俺を感じていると、わかってしまった。

　そんな蟻たちの意識が一斉に俺から離れ、同じ方向、階段の上へと向いた。

　それに引っ張られるように立ち上がり、見上げれば蟻たちが引いた灰色の上を、赤が滑るように降りてきた。

　階段を覆い、掃き取るように流れる下半身はスカートそのもの、背中と胸はぴったりと、だけども肩はむき出しで、新たな腕はまるで長い手袋だ。

　ヘソとお腹、僅かな胸と首筋、鎖骨と二の腕からは白、だけども健康的な血色を取り戻した白い肌だった。

　プシュチナ、まるで真紅のドレスで着飾っているかのような出で立ち、どこかのお姫様のようだ、と言えば良いのだろう。

　だけどもその顔は俯いていて、表情は見えない。

　そんなのが、ゆっくりと降りてきていた。

　……ありえない話ではない。

　最後に頂上に残ったプシュチナ、俺とモジャモジャが相打ちし、勝手に生き残った。

　ありえない話ではないがしかし、納得はできない。

　こいつは何もやっていない。

　泣きながら逃げ回り、俺に媚びを売り、なのに言った通りのことは何もできず、俺を殺そうと試みたかと思えば失敗し、挙句に手足を落とされおもちゃになってた。

　それが幸運とルールにより勝者とされ、賢者に選ばれ、挙句に俺を僕にするとぬかしやがった。

　賢者の賢者、などと呼ぶのは皮肉でしかない。

　この体、あの言葉、なによりも一瞬の激痛が、明確な上下を完成させていた。

　逆らえない。

　逆らえば、あの激痛が待っている。

　おそらく自殺もできないだろう。実行前に止められるか、できても、また再生される。

　そしてその後は、悪化しか考えられない。

　最悪な状況、儀式が終わり、生き残れた喜びも安堵もなく、ただただ負の感情がフツフツと湧き上がってくる。

　これは怒りではない。憎しみだった。

　だが、俺には何もできない。

　奥歯を噛むことも、拳を握ることもできない俺の前にプシュチナは降りてきて、立ち止まる。

　目線は階段差を含めてほぼ同じ高さ、ここまできてたっぷりと三呼吸、置いてから、やっとプシュチナは顔を上げた。

　その顔には困惑が見える。

　それでも見開いた右目は青く、同じく見開かれた左目には、赤が蠢いていた。

　赤、蟻、それも一際大きい一匹、こいつは女王で、つまりはこいつが言ってた未世代コアなのだろう。

　……つまり、これは、お披露目だった。

　気に入られなければ地獄が待つ。

　悪夢のような現状、それでも、言うべき言葉は知っていた。

「ニガバナだ」

　俺の一言に、若干間を置いて、不安げに、プシュチナは首を傾げる。

「ニガバナ=ハギス、俺の名前だ」

　これに、何を思ったかプシュチナの両面が大きく見開かれる。

「自己紹介だよ。長い付き合いになりそうだからな」

　激痛覚悟、渾身の皮肉、捨て身の一言が虚しく響く。

　プシュチナは、美しいほどに残酷な笑みで、これに応えた。