第25話 風魔襲来5
数日後、丑の刻を越えた頃、
江戸の町にいくつもの炎が上がった。
山下御門の近く、
江戸橋の
深川の
一夜にして火付けされたのだ。
八丁堀の与力同心たちは、方々に散って
事に当たった。
町火消しだけでは手に負えなく、
大名火消しまで駆り出された。
その上、恐るべきことが起きた。
現場に
襲い掛かったのだ。
各所にいた<風魔>はわずか二人。
だが、その
丸腰の火消し達を次々と斬っていった。
金物問屋伊勢屋に駆けつけた
明智左門筆頭与力と橋本隆三与力、
徳松新太郎同心、古川邦助与力、柳川冴紋筆頭同心以下、
下っ引きたちが<風魔>の相手をしたが、苦戦を強いられていた。
すでに徳松新太郎同心は右肩口を斬られ、
重傷を負っている。
忍びの相手をしたことのない与力同心たちは、
油問屋大貫屋、ここには古川邦助与力、
飯村右近同心、杉村竜二郎同心、
狭川鳳同心、稲村小五郎勘定方同心が駆けつけた。
ここも<風魔>の忍び二人が現れた。
狭川鳳同心は
<風魔>と互角以上に渡り合っていた。
それでも、我が身を守るのが精一杯で、
稲村小五郎勘定方同心が左腕に重傷を負っていた。
深川の米問屋五穀屋では、
佐嶋忠介筆頭与力をはじめ、
沢村誠真同心、伊達左次郎同心、東野啓治同心、
小島甚五郎同心が駆けつけた。
相手の<風魔>は3人。
さすがの覇道派一刀流免許皆伝の達人の
沢村誠真も苦戦していた。
その天下の大捕り物の中、
双伍の姿は八丁堀の南、
海岸にあった。
江戸の空を照らす大火を、じっと見つめて―――。
ふいに炎を背後にして、一人の人影が
浮かび上がった。
砂丘の上から、双伍を見下ろしている。
「おめぇの本当の標的はオレなんだろ?」
双伍はそう言いながら、腰巻に差していた
2本の十手をゆっくりと抜く。
「どちらが<風魔小太郎>を襲名するに値するか、
ここで決着を付けよう、
その人影は言い放った。
その声は―――まさか・・・まさか、幻也―――。
双伍の表情に
「おめぇ、まさか・・・」
「おいおい、実弟の声も忘れたのかい?」
その声の主は飛んだ。双伍から1間ほどの地に降りる。
「その通り、オレは幻也だ。
4年前、オレを見捨てただろ」
そう言って、その男は顔半分を覆っていた頭巾を
脱いだ。たしかに幻也だった。
「見捨てた?そうじゃない、オレは・・・」
双伍が言い終わらぬうちに幻也は口を開いた。
炎を背にしているため、表情は読めないが、
その口調には笑みが含まれていた。
「まだ気付かないのか?兄者。
オレが拉致され、兄者に長谷川平蔵を狙わせた・・・
あれは狂言だ」
双伍の双眸が細まる。
「兄者は<風魔小太郎>の名を襲名しながら、
最初に下した命令は<風魔>の解散・・・。
これはいただけない。
我ら<風魔>が、今さら農民や町民として
生きていけるはずもない。
兄者、あんたは<風魔>の誇りを捨てろと
言ったんだ」
「盗賊に落ちて、<風魔>の誇りだと?
笑わせるんじゃねえよ」
「どちらが<風魔>の頭領にふさわしいか、
ここで決着をつけよう」
幻也の目に殺気が、宿った。
幻也の言葉が終わらぬうちに、
双伍の背後の砂が巻き上がった。
一人の<風魔>が潜んでいたのだ。
その忍びは無防備な双伍の背に斬りつけてきた。
・・・が、その刃は太刀によって弾かれた。
双伍の傍の小さな砂丘に長谷川平蔵が
平蔵は一刀の元に、その<風魔>を斬り捨てた。
<粟田口国綱>を
傍らにいる双伍に言い放った。
「双伍、決着をつけいッ!」
双伍は2尺余りの長大な十手を構えつつ、
目前の幻也に向かって走った―――。
その目は、虎を思わせた・・・。
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